Коты, как известно, довольно выносливые создания и умеют без устали преодолевать большие расстояния. Говорят, что некоторые представители этого племени могут пройти тысячи километров и ни разу не сбиться с пути. Но все эти истории обычно рассказывают о тех котах, которые по той или иной причине оказались вдали от своего дома и которым приходилось искать обратный путь. Что касается тех котов, которые уходят из дома, то достоверной информации о том, какое расстояние может преодолеть такой кот, нигде не нашлось. Герой нашей истории, как мы знаем, был не просто котом, а котом домашним до мозга костей и ни разу в жизни ему не приходилось проверять свою выносливость, разве только в таких дисциплинах, как поедание пищи на скорость и затяжной сон. Поэтому, несмотря на все свои умения, заложенные в него предками, Кот не мог похвастаться хорошей физической формой и способностью быстро и неутомимо передвигаться на дальние расстояния. К тому же, ему приходилось идти гораздо медленнее, чем он мог себе позволить, из-за своего друга Домового, который мало того, что был еще более домашним, чем все коты мира вместе взятые, и не горел желанием спешить куда-то, с каждым шагом отдаляясь от своей уютной кладовки, так еще и его маленькие ножки не позволяли ему в один миг превратиться из нерасторопного хозяина дома в скоростного ходока на марафонские дистанции. Поэтому путешествие двоих друзей хоть и началось, но продвигалось крайне медленно.
– Интересно, здесь есть орлы? – подозрительно осматривая ночное небо, задумчиво произнес Кот.
– Зачем тебе орлы?
– Мне они совсем ни к чему. Как известно, орлы едят котов.
Домовой фыркнул и зачем-то тоже посмотрел вверх.
– Ни разу не слышал о том, чтобы орлы ели котов.
– А кого они тогда едят?
– Ну… Не знаю. Мышей, наверное, точно едят.
– Фу, какая мерзость, – скривился Кот, – и придет же тебе такое в голову. Как можно есть мышей?
– Вообще-то, коты… – Домовой посмотрел на своего друга, – ну, не все, конечно, но очень многие. Они едят мышей.
– Глупости какие, – покачал головой Кот, – ни разу в жизни я не ел мышей и мне такое даже в голову не могло прийти. А вот орлы да, они такие. Могут и съесть какую-нибудь зазевавшуюся мышь. Но если они способны на это, то зачем им отказываться от котов? Коты крупнее, толще и симпатичнее, в конце концов. Если бы я был орлом и ел мышей, то я бы иногда не отказывал себе в удовольствии полакомиться чем-нибудь более вкусным. Я бы определенно ел котов.
– Хорошо, что ты не орел, а кот.
– То есть, хорошо, что меня может съесть орел? Ты это хотел сказать?
– Нет, я хотел сказать, что лучше быть котом, который не ест мышей, чем орлом, который ест котов.
– Кстати, а домовых кто-нибудь ест?
– Орлы точно не едят.
– Ты слишком легкомысленно к ним относишься, – сказал Кот, – тот, кто может без зазрения совести съесть кота, способен на все. Ему ничего не будет стоить съесть и тебя.
Домовой тоже бросил взгляд на небо и поежился.
– К тому же, ты гораздо меньше меня и бегаешь медленнее, – продолжил нагнетать Кот. – Если бы я был орлом…
– Да я понял уже, что если бы ты был орлом, ты бы ел всех, кто попадется тебе на пути.
– Нет. Мышей бы я не ел.
– Ты их и сейчас не ешь.
– Но если бы я их ел, то орлы могли бы принять меня за своего, верно?
– Да хватит уже об этом, – поморщился Домовой, – это очень неприятная тема для беседы.
– Друг мой, путешествия придумали ради того, чтобы узнавать что-то новое, – нравоучительно произнес Кот, – в пути нужно смотреть по сторонам, внимательно наблюдать за всем, что тебя окружает, обдумывать увиденное, размышлять, и в конце концов формулировать мудрость. Именно в количестве мудростей измеряется полезность любого путешествия. Если ты не придумал ни одной, то получается, что зря ходил, а я не хочу, чтобы по возвращении домой голова пса спросила у меня: «И как прошло ваше путешествие?», а я бы ответил что-нибудь вроде: «Довольно неплохо». Нет, теперь, когда она снова начнет умничать, я глубокомысленно посмотрю вдаль, немного прищурюсь и скажу ей: «Лишь тот, кто не хочет быть съеденным орлом, ест мышь». И пока она будет осознавать всю глубину этой мысли, я уже зайду в дом. Голова подумает: «Ничего себе, каким повзрослевшим и опытным вернулся Кот из своего путешествия!» и станет уважать меня еще сильнее. Так что запомни эту первую мудрость нашего путешествия. К его завершению их у нас скопится столько, что только успевай их записывать.
Домовой, конечно же, запомнил эту мудрость и даже хотел произнести ее вслух, чтобы она уже наверняка запечатлелась в его памяти, но он не успел сказать и слова, как вдруг прямо над их головами ночной мрак будто бы сгустился и приобрел какие-то неясные очертания. Что-то скользнуло по его голове, раздался хлопок, и все вокруг снова стало обычным.
– Что это было? – замерев на месте, прошептал Домовой.
Этот вопрос был адресован Коту, но тот не собирался на него отвечать, потому что уже во всю прыть несся по дороге. Такой резвости у Кота Домовой не видел даже в его лучшие годы. Домовой не стал дожидаться ответа и, схватившись за лямки рюкзака, бросился вслед за своим другом. От такого резкого старта в ушах зазвенело, а в глазах потемнело, и ночь стала совсем черной.
– Орлы! – послышался спереди перепуганный крик Кота. – Беги!
– Стой! – закричал Домовой. – Подожди меня!
Изо всех сил перебирая маленькими ножками, Домовой бежал по дороге, пытаясь не упустить из виду своего друга, который несся по колее, как укушенный. Домовому казалось, что он бежит очень медленно. Так оно и было. Мало того, что его маленький рост не позволял набрать приличную скорость, так еще и рюкзак, раскачиваясь за плечами во все стороны, то и дело норовил швырнуть своего хозяина на обочину. К тому же, лапти – не самая удобная обувь для спринтерских забегов.
Кот же, несмотря на лишний вес, бегал довольно неплохо, постоянно тренируясь в этом занятии дома. Бег был единственным спасением от карающего тапка хозяйки, который непременно появлялся в тот же момент, когда Кот совершенно нечаянно, третий раз за неделю, ронял на пол какую-нибудь вазу или горшок с цветком. Поэтому и сейчас, почуяв опасность, он по привычке побежал куда глаза глядят. Глаза глядели только вперед, сердце бешено стучало, а уши сами прижимались к голове. Но вдруг, вспомнив о своем друге, Кот замедлил бег, остановился и обернулся. От увиденного усы сами собой зашевелились и распушились во все стороны. Домовой, задыхаясь и уже почти выбившись из сил, бежал по дороге, что-то крича и размахивая руками. А прямо над ним, сделав круг, заходила на повторную атаку большая черная птица. На фоне темного неба она казалась просто огромной, лунный свет же придавал ее очертаниям какую-то пугающую смазанность и даже потусторонность.
– Сзади! – крикнул Кот. – Беги в сторону, в поле!
Но Домовой его то ли не услышал, то ли был так напуган, что мог бежать только вперед. Тем временем птица уже снизилась и летела почти над самой землей. Еще несколько мгновений – и ее острые когти вонзятся прямо в спину Домового. И тогда Кот решился на отчаянный поступок. Позже, в старости он часто вспоминал об этом происшествии, и когда ему задавали вопрос – как же он не испугался такой большой птицы, Кот лишь подергивал хвостом и с нужной и отточенной интонацией произносил лишь одну фразу: «Будь там десять таких птиц, я бы сделал то же самое, ведь я – кот, а не какой-нибудь…» Каждый раз он не договаривал предложение до конца, оставляя своим слушателям пищу для фантазии, чтобы они сами могли подобрать сравнение и решить, кто именно стоит ниже котов в иерархии смелости.
Но это было потом, а сейчас Кот бежал на помощь своему другу. Расстояние между ним и Домовым стремительно сокращалось, но еще быстрее оно уменьшалось между Домовым и птицей. Она уже расправила крылья и выставила перед собой когти, готовая схватить свою жертву. В этот же момент Кот, оттолкнувшись от земли, прыгнул вперед и вверх, выставив перед собой лапы с выпущенными когтями. Его план был прост – он хотел вцепиться в птицу или хотя бы просто напугать ее ответной атакой, но все произошло иначе. Схватив Домового за плечи, она, заметив летящее навстречу толстое тело хищника, сделала вираж, и Кот, лишь скользнув когтем по ее перьям, приземлился на лапы, по инерции сделав еще несколько шагов вперед.
Он стоял на дороге, пытаясь отдышаться, и смотрел, как пернатое создание, тяжело взмахивая крыльями, уносит его друга в свое логово. Прошло несколько мгновений, и птица, растворившись в ночной тьме, исчезла из виду, оставив Кота в полном одиночестве и отчаянии.