Двадцатью днями ранее
– Ран И! Ран И! – слышу крик Мэй Ли издалека и выпрямляюсь.
До сих пор не могу привыкнуть к ее произношению. Нынче письменность иная, и, даже сокращенное, мое имя не имеет аналогов среди иероглифов. Приходится довольствоваться именем Шу Ци, доставшимся в новой жизни, и тем произношением старого упрощенного, на которое способна Мэй Ли: ведь просьбу звать меня просто Ра́ни она так и не смогла выполнить и только глазами хлопала, все силы направив на попытки правильно выговорить букву «Р».
– Ран И!!!
– Ты чего так кричишь в лесу? – спрашиваю спокойно. – Чему я тебя учила – совсем позабыла?
– Ран И, тут такое случилось… – Подруга не может отдышаться, сгибаясь в три погибели, а затем поднимает голову и выпаливает: – В твоем огороде какой-то мужик лежит!
– Что… ты сказала? – медленно переспрашиваю, мгновенно меняясь в лице.
Да-да, знаю я свой убийственный взгляд в такие моменты. Как-то раз Мэй Ли принесла мне зеркало, чтобы продемонстрировать. С тех пор я осведомлена.
– Он… – выдавливаю из себя.
– Он помял твои грядки! – напряженно добивает подруга.
Крепко сжимаю ручку плетеной корзины, куда собирала травы для будущих эликсиров.
– Да он смертник! – цежу и стремительно иду в сторону деревни.
Я так долго подготавливала почву для того, чтобы вырастить столь редкие для этих окрестностей плоды!.. Я полгода потратила на то, чтобы ростки вообще прижились, потому что семена никак не хотели пробуждаться самостоятельно.
– Он явно не местный и даже не из ближайших поселений. Фигура то ли воина, то ли адепта какого клана, – негромко тараторит Мэй Ли, следуя за мной.
– Говоришь «явно не местный», – замечаю, – будто лица всех местных тебе знакомы!
– Он лежит на животе – лица не разглядеть. А перевернуть его никто не решился: все-таки твоя территория, люди не лезут, – звучит ответ.
– Идет! Она идет! Дева Шу! Богиня Мести! – начинает шептаться народ, когда я вхожу на территорию поселения.
Несмотря на то что я родилась здесь и все двадцать лет своей жизни прожила бок о бок с этими людьми, они продолжают отгораживаться от меня, называя Богиней Мести за мой, скажем так, не мягкий характер. Если вспомнить дословно, то все здесь считают, что Создатель просто обделил меня женственностью и всеми теми прелестями, коими обладают представительницы слабого пола.
Я не обижаюсь. В этом поселении просто нет того, рядом с которым я бы захотела стать слабой. А каково это, быть слабой, я хорошо помню из своей прошлой жизни.
Но об этом чуть позже…
– Где? – задаю единственный вопрос, ответ на который мне не требуется.
Я знаю, где нарушитель. Спектакль сей разыгрывается исключительно для селян: им очень нравится думать, что Богиня Мести защитит их от всех внешних угроз, несмотря на отсутствие должных почета и уважения, которые она здесь по иронии судьбы никогда не сможет снискать…
Странные все-таки люди.
Останавливаюсь рядом с калиткой, которую успел подмять под себя мой нежданный гость. Скорее всего, он надеялся опереться на нее, не догадываясь о том, насколько хлипок мой забор… и полетел на землю.
Насколько же он ослаб?..
– Должно быть, он пьян в стельку, – предполагает нечто подобное Мэй Ли.
Жители за ее спиной активно кивают, так же активно ожидая моей реакции. Требуют зрелища? Хотят увидеть Богиню Мести в действии?
Подхожу к телу на земле, присаживаюсь рядом и приподнимаю локоны длинных черных волос, открывая лицо и демонстративно принюхиваясь.
А сама вглядываюсь в потоки его внутренней энергии.
Не алкоголь. Яд. Причем быстродействующий. Поражающий все духовные каналы. Этот мужчина – заклинатель и, кажется, он выбрал единственно верный способ справиться с этой отравой внутри себя. Бег. Быстрый бег на длинную дистанцию – так, вместе с потом, подобный яд мог выйти из тела… Скорее всего, этот человек по каким-то причинам не сумел посвятить весь день физической активности на территории своего клана и сделал выбор в пользу забега, чтобы никто не видел, как и с чем он справляется.
Он скрыл от своих соклановцев собственное отравление.
Зачем?..
– Ран И? – негромко протягивает Мэй Ли за моей спиной.
– Он пьян, – отрываюсь от мужчины, встречаясь с ней взглядом, – настолько пьян, что даже не понял, куда попал и чье спокойствие нарушил! В наказание за этот проступок я объявляю его своим слугой на три дня!
Народ на дороге начинает изумленно перешептываться.
– Но… что, если он выше по статусу? – тихонько спрашивает один из мужичков.
Обо мне беспокоится?..
– Неужто думаешь, что меня прозвали Богиней Мести только за дрянной характер? – фыркнув, отзываюсь я. – Неважно, что у него за статус! За мой испорченный забор и помятые грядки он будет в моем услужении ровно три дня. Все это слышали?
– Да… да! – кивают местные.
– Тогда расходитесь по своим домам: здесь вам больше делать нечего! – громко объявляю, прекрасно осознавая, что мужчина на земле отлично меня слышит.
Его разум замутнен, но он все еще в сознании. И, думаю, он не меньше меня понимает, что этого забега ему не хватило для того, чтобы избавиться от заразы внутри. Ему нужен тяжелый физический труд.
И ему ни в коем случае нельзя пользоваться духовной силой, пока эта дрянь сидит внутри!
Так что выход у него один – тот самый, что я ему услужливо предоставила.
– Мэй Ли, помоги мне поднять его, – негромко произношу, когда праздные зеваки разошлись в разные стороны.
– Ты что… в дом его понесешь? – изумленно спрашивает та.
– А ты думала – на земле оставлю, чтобы он ко всему прочему простудился и заболел? – тихо уточняю я, рукой показывая, куда ей нужно подойти и где подхватить.
Хоть Мэй Ли и считается моей подругой – единственной во всем поселении девушкой, бесстрашно общающейся со мной, – все же даже ей невдомек, что я за человек.
– Еще, поди, и на свою кровать положишь? – фыркает она.
Ничего не отвечаю. Поднимаю тяжелое тело вместе с ней, помогая незнакомцу встать на ноги.
– Он в сознании? – еще больше изумляясь, замечает девушка.
– В сознании, – подтверждаю, помогая мужчине передвигаться в сторону моего дома.
– И слышал все, что ты сказала при всех?! – Удивление Мэй Ли, кажется, достигло предела.
Я понимаю, о чем она хочет спросить, но не решается: как он позволил мне произнести все те слова? И что меня ждет, когда он окрепнет…
– Ты что, тоже позабыла о моей дурной славе? Считаешь, Богиня Мести не справится с каким-то воином, натренированным парой сотен поединков?.. Меня здесь вообще хоть кто-то всерьез принимает?! – фыркаю небрежно, входя в дом и направляясь к своей постели.
– Ты сама это сказала. Он явно воин, – напряженно замечает Мэй Ли и скидывает мужчину на мою постель. – Что будешь делать, когда он придет в себя?
– Оставь это мне, – мягко предлагаю я. – А теперь иди. Ты мне больше ничем не поможешь.
Когда девушка выходит, разворачиваюсь к незнакомцу, лежащему на моих простынях со сведенными на переносице бровями.
– Я знаю, что тебе сейчас больно. Я сделаю настой на травах, его нужно будет выпить, – произношу негромким, но четким голосом. – Ты сильно пропотеешь, но завтра тебе уже станет лучше. Я нагружу тебя тяжелой работой, которую ты не мог делать в связи со своим положением в клане. Ты будешь трудиться здесь три дня. Я выведу из тебя эту дрянь. А ты слушай меня – тогда выживешь.
Сказав все это, иду разводить огонь. Пока готовлю настой, решаю сделать еще одно доброе дело и обтереть лицо незнакомца. Беру небольшую лохань, полотенце и, поразмыслив, гребень; бросаю в теплую воду несколько листиков душистой травы и отправляюсь в свою спальню.
Вначале нужно расчесать растрепанные волосы. Похоже, две пряди – от ушей до затылка – удерживали их в благопристойном виде; но то было раньше, а сейчас… Развязываю узел, оставшийся от бывшей прически, затем начинаю помогать себе гребнем.
Какие у него шелковистые волосы! Сразу видно – раньше этот мужчина тщательно за ними ухаживал. Даже жаль, что подобная красота не выросла на моей голове. Впрочем, мне грех жаловаться: мои волосы вполне меня устраивали, просто были более густыми и тяжелыми и ни в одной прическе долго не задерживались.
Закончив с одним делом, начинаю протирать лицо мужчины.
Красивое лицо с правильными чертами. Даже слишком правильными – такими, словно лик незнакомца высечен лучшим скульптором Создателя. Прямые линии бровей, тонкий нос, широкие миндалевидные глаза, четко очерченные губы… слишком бледные в данный момент и такие холодные, словно человек рядом со мной и впрямь создан из камня.
Его одежда ни о чем мне не говорит: на ней нет верхнего слоя, который дал бы понять, к какому именно клану он принадлежит.
Но, в общем-то, оно и к лучшему. Я не собираюсь просить денег за свою помощь и распрощаюсь с незнакомцем сразу же после того, как он выздоровеет.
Поднимаюсь на ноги, убираю лохань с водой и иду заканчивать с настоем. Выдержать лекарство столько, сколько нужно, у меня просто нет времени, так что бросаю в котелок побольше трав, выводящих токсины, жду еще пару часов и наполняю склянку.
– Остужать некогда, поэтому придется выпить горячее… – Я даже не пытаюсь оправдываться, просто говорю как есть, присаживаясь рядом с мужчиной.
Затем приподнимаю его голову, желая напоить лекарством, и вздрагиваю, едва его не разливая: так резко незнакомец схватил меня за руку и остановил движение!
Даже будучи в бреду!
И силы было в его руке…
– Мы, кажется, договорились, что ты позволишь мне помочь тебе, – произношу ровным голосом, хотя готова завыть от боли.
Он вполне может сломать мне запястье и даже не заметить!
Надо успокоить его и заставить довериться мне.
– Не знаю, умеешь ли ты чувствовать злой умысел, но сердце слушать должен уметь, – произношу очень мягко и осторожно обхватываю его свободную руку, покоящуюся на простыне. Подношу ее к своей груди и прислоняю, чтобы он почувствовал спокойное ровное биение. – У меня нет намерений убить тебя. Позволь мне помочь.
Продолжаю удерживать его ладонь и чувствую, как хват на моем запястье ослабляется – ровно в ритм сердцебиения. Получив возможность двигать второй рукой, решаю не отрывать ладонь незнакомца от своей груди, чтобы не провоцировать, и не приподнимать его голову, потому что третьей руки у меня в запасе нет…
– Постарайся выпить, – прошу, наклоняясь над мужчиной, и свободным пальцем чуть надавливаю на губы.
Мне нужно, чтобы он открыл рот. Хоть немного… иначе все прольется мимо.
Хвала небу, незнакомец мои намерения понял, и я смогла аккуратно поднести склянку к его губам, а затем вылила содержимое внутрь.
– Да, горячо. Потерпи, – мягко произношу, вновь заметив складку между бровей.
Когда склянка становится пустой, быстро отбрасываю ее на подушку и таки приподнимаю голову мужчины, чтобы он не подавился и все проглотил. Учитывая, что его ладонь и моя левая рука все еще прижаты к моему сердцу, а голова достаточно тяжелая и мне практически не на что опереться, кроме своего локтя… в какой-то момент я просто не удерживаю равновесие и лечу на незнакомца, придавливая его своим телом.
– Мм… – поморщившись, выдыхает тот, лишившись воздуха.
– И это все?.. – немного изумленно спрашиваю, вглядываясь в черты его лица.
Я ожидала протяжного стона, кряка, еще какого звука…
Этот же… да он и впрямь скала!
А по внешнему виду даже не скажешь, насколько он сильный: хоть фигура и атлетического сложения, суровых бугров мышц на груди и предплечьях я не нащупала. Да, пресс твердокаменный. Но пальцы довольно изящные, кожа белая, бедра узкие, грудь не настолько широка, чтобы заподозрить в ее обладателе какую-то невообразимую мощь…
Аккуратно приподнимаюсь, подхватываю пустую склянку и хочу вернуться на кухню, но понимаю: ладонь, обхватившая мое левое запястье, не спешит отпустить меня. Она не выпускала моей руки даже тогда, когда я поднимала голову незнакомца, и тогда, когда завалилась ему на грудь. А теперь…
Резко выдыхаю, когда меня неожиданно утягивает обратно на мужское тело. Склянка разбивается об пол: я невольно разжимаю пальцы…
– Ты что делаешь? – стараюсь убрать потрясение из интонаций и звучать спокойно, но выходит плохо.
– Тепло, – выдыхает он.
Ему нужно тепло, чтобы спровоцировать работу потовых желез? Но от моего настоя он и так скоро мокрым станет! Буквально минут через пять!
Поджимаю губы, придумывая, как объяснить тому, кто не вполне в сознании, что меня нужно отпустить, потому что скоро и так все будет, как он хочет.
Понимаю, что нет таких слов.
Ладно… полежим, пока он не ощутит на себе действие моего настоя.
Чуть сдвигаюсь в сторону, желая сползти с его груди и просто быть под боком, но мою спину неожиданно фиксирует тяжелая, как каменная плита, ладонь.
Так… слезть с него тоже не получится.
Хорошо… дождемся, когда он потеряет сознание или погрузится в сон. Одно из двух произойдет в течение получаса. А потом я смогу встать и сделать вид, что ничего подобного в моей жизни никогда не происходило.