Старый дворецкий сейчас жил в своем собственном домике, который достался ему от родителей, а потому у него было место, где собрать своих друзей. На следующий день он обошел всех их и попросил прийти вечером, прихватив с собой сундучки с дворцовым золотом… Те не заставили себя долго ждать, так как знали, что раз дворецкий созывает их, значит, дело действительно важное. В тот же вечер они все собрались у него.
Они были очень рады вновь собраться все вместе! Ведь их связывали не только года совместной службы, а и крепкая дружба! После долгих объятий и воспоминаний о былом все они расселись в небольшой комнате. Было немного тесновато, но, как говорится, в тесноте, да не в обиде… Глаза всех присутствующих были устремлены на хозяина дома, ведь он должен был сообщить им что-то важное! Тот сначала немного помялся, но потом, посмотрев на Няню, решительно начал говорить.
– Сегодня я попросил вас всех собраться вместе. Не знаю, удивило ли вас, что при этом я попросил вас прихватить с собой и ваше золото, что было выплачено всем нам за службу во дворце. Может кто-то из вас уже потратил часть его?
Кругом стало разноситься, что ещё никто не успел потратить дворцовое золота и лишь одна маленькая женщина, бывшая кухарка, сказала, что отдала золото своей сестре, так как у той не было средств на строительство нового дома…
– Дело в том, – продолжал старый дворецкий, – что золото, находящееся у меня и у Няни Кроткой оказалось фальшивым!
– Как фальшивым? – стало разноситься со всех сторон.
– Да, это не золотые монеты, а медные, покрытые тонким слоем золота. Я не знаю, возможно, фальшивые монеты оказались лишь у нас двоих. Предлагаю вам сейчас проверить содержимое своих сундучков. Сделать это достаточно просто: поскребите монеты ножом, этого будет достаточно.
Какое-то время в комнате царило молчание, нарушаемое звуками поскребывания ножей по металлу и тихим плачем бедной царской кухарки. Она сидела в углу комнаты и, всхлипывая, постоянно повторяла: «Получается, я обманула свою сестру, а она из-за меня обманула других людей, отдав им фальшивое золото? Получается, я обманщица и свою сестру сделала обманщицей?» – да, для честных людей нет ужаснее наказания, нежели обмануть кого-либо или совершить другое несправедливое действие.
Старая Няня тем временем утешала плачущую кухарку, поглаживая её по плечу. Ещё вчера и она так плакала, и её сердце так же разрывалось от раскаяния в совершенном обмане, хотя сама она в этом была не виновна. Её вина, как и вина кухарки, была лишь в том, что их самих обманули…
Но вот, все монеты были проверены и теперь ни у кого не оставалось сомнений, что их сундучки наполнены фальшивыми золотыми. Сначала все молчали, но потом раздался громкий возглас.
– Кроткая обманула нас?! Она заплатила нам за годы верной службы фальшивыми монетами? Но зачем? Лучше бы она совсем нам не платила, нежели делать из нас обманщиков! Как добрая Няня или работящая кухарка теперь смогут смотреть в глаза честным людям? Что бы было с нами, если бы и мы решили воспользоваться этими фальшивыми монетами? Мы бы тоже стали обманщиками?!
От этих слов кухарка начала громко плакать. Другие бывшие царские слуги утешали ее, как могли, говоря, что они непременно помогут ей, сообща собрав нужную сумму. Она сможет передать её человеку, которому были отданы фальшивые золотые. Кухарка сразу же успокоилась, услышав, что её доброе имя будет восстановлено. Что касается Няни, то она успела за ночь все хорошенько обдумать, а потому сейчас решительно встала.
– Я не верю, что Кроткая могла обмануть нас подобным образом! Да, она ещё достаточно юная, и успела совершить ошибки, правя страной, но обманщицей её не назовешь! Она честная девушка и вы сами знаете, как она всегда была справедлива к нам! – уверенно заявила она.
– Да, действительно, добрее сердца не найти, нежели сердечко нашей Кроткой. Да она свое отдаст, но никогда не возьмет чужого! – стало раздаваться со всех сторон. – Мы тоже не верим, что Кроткая могла так обмануть нас. Да, она поступила с нами неожиданно, выставив из дворца в день своего восшествия на престол и это сложно объяснить… Наверняка, её саму кто-то обманул с этими деньгами. Вот ты её Няня, ты же отдала эти деньги, сама не зная, что они фальшивые, но ты же не хотела никого обмануть!
– Конечно, нет! – решительно выкрикнула Няня.
– Так же и Кроткая! Её тоже, наверняка, кто-то обманул! – предположил кто-то из бывших царских слуг.
В комнате вновь наступила тишина. Каждый размышлял над услышанным. Потом кто-то спросил.
– Что же стало с обнаруженными фальшивыми деньгами? Ведь по закону нашей страны виновник обмана должен был сурово наказан! – все дружно посмотрели на Няню. Та даже растерялась от устремленных на неё многочисленных взглядов.
– Да, человек, обнаруживший, что золотые фальшивые, написал жалобу царице… – подтвердила она.
– И что решила Кроткая? – хором спросили слуги.
– Она поступила очень милостиво: сняла с меня все обвинения, сказав, что это произошло не по моей вине, что меня саму кто-то обманул. Отца того парня, которому я дала эти золотые, обязали выплатить долг и на этом ограничились. Я сама во дворце не была, так как мне сказали, что туда должен прийти лишь тот, кто расплатился фальшивыми деньгами. Я все это знаю со слов отца парня… – растерянно проговорила Няня.
– Да, явно Кроткая не захотела раздувать из этого скандал! Выходит, что она знала о том, что деньги фальшивые, раз была так снисходительна, – предположил дворецкий. – В противном случае она потребовала бы расследования… А ты сказала, что это дворцовые деньги?
– Нет! Я побоялась, что если скажу это, то народ станет плохо думать о Кроткой, – призналась Няня. – Даже, если бы она была виновата в этом, я никогда бы не сделала такого, что смогло бы причинить ей хоть какой-то вред…
– Как же ты её любишь! – вздохнул дворецкий.
– Как родную дочь, – всхлипывая, подтвердила Няня.
– Даааа, – протянул бывший садовник. – Никогда бы не подумал, что Кроткая так может поступить с нами. Если бы это сделала Гордая, вот тогда бы я не удивился!
Вновь наступила тишина. Бывшие дворцовые слуги смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами.
– Гордая! Вот она могла бы расплатиться со слугами фальшивыми монетами, ведь она постоянно вытворяла всякие пакости. А сколько раз она переодевалась в платье Кроткой, проделывая всякие гадости, чтобы всю вину переложить на свою скромную сестру?! – с негодованием выпалила Няня.
Вновь в комнате повисла напряженная тишина. Казалось, что бывшие слуги даже боятся вздохнуть…
– Кстати, она частенько переодевалась в платье Кроткой, – вновь произнесла Няня. – Но в дворцовом зале была Кроткая, они там были обе, так вы рассказывали!
– Нам необходимо вспомнить все до мелочей!– решительно заявил дворецкий. – В тот момент мы были обескуражены происходящим. Кто что может вспомнить?
– Я помню, что Кроткая не хотела, чтобы мы уходили! – нерешительно проговорил мальчик, работающий во дворце пажом. Он был сиротой и царь Великодушный взял его во дворец, где он и стал пажом…
– Ты уверен? – воскликнула Няня. – Меня же не было в зале, я задержалась по дороге от храма.
– Да, Кроткая чуть не расплакалась, когда Гордая сказала, что мы можем уходить из дворца. Но Гордая сказала, что мы так хотим и тогда Кроткая согласилась с ней. Я стоял за троном и потому все слышал, – подтвердил мальчик-паж.
– Мы хотим покинуть Кроткую? – возмущенно проговорила Няня.
– Да, так сказала Гордая! – подтвердил мальчик.
– Она обманула Кроткую, обманула всех нас! Надо немедленно идти во дворец и все рассказать Кроткой! – доносилось со всех сторон.