Лео действительно после этого случая поостыл в желании преуспеть в лазании по деревьям, но совсем эту идею не оставил, так как имел неосторожность недавно озвучить программу саморазвития, в которой это искусство шло отдельным пунктом. Что ж, он будет продолжать тренировки, только будет делать это осторожнее, как учит дедушка Силамон. А дедушка всегда говорит, что прежде чем браться за что-либо, надо сначала мысленно представить, как будешь это делать, и постараться предусмотреть возможные последствия исходя из жизненного опыта. А если опыта ещё мало, спросить у него, дедушки, или у кого-нибудь другого, более опытного и знающего зайца. «И что я его тогда не дослушал и помчался в джунгли?» – упрекал себя каждый раз Лео, глядя на стёртые в кровь лапы, которые он поранил, скатываясь с верхушки пальмы вниз. А другая, более романтичная часть его души, возражала первой, рациональной: «Зато увидел чудо из чудес – заснеженные горы! Они почти каждый день снятся мне во сне! Как я хочу увидеть их поближе!» Но исполнение нового желания Лео отодвинул на второй план. Сначала он должен был выполнить все пункты намеченной программы. Вот такой он был целеустремлённый заяц!
Пусть нехотя, но он продолжал тренировки по лазанью на деревья. Сначала он тренировался на полуповаленных, наклонных деревьях, запрыгивая на них без опаски, что свалится с веток на землю: падать-то невысоко! А потом перешёл на огромный баобаб, давно облюбованный им из-за разлапистых ветвей, нижний ярус которых находился на той высоте, на которую Лео мог спокойно запрыгнуть с земли. Он много раз прыгал на эти ветви, старался удержаться там передними лапами, а потом перелазил выше. Это ему удавалось сейчас гораздо лучше, так как передние лапы стали ловчее, а зубы от того, что ему часто приходилось грызть твёрдые ветки и стволы, стали крепче. Спускаться он тоже неплохо научился, пятясь задом и ища новую опору одной из свободных задних лап, или осторожно спрыгивал вниз, если ветка внизу была толстой и крепкой. И передние, и задние лапы от таких тренировок стали у него действительно гораздо сильнее. А это, в свою очередь, позволило ему и в прыжках по саванне достичь лучших результатов. Пусть это были пока не семиметровые прыжки, какими прыгал его выдающийся брат Прыгун, но где-то к шести метрам он уже приближался. Так что первые два пункта программы шли к завершению. Лео был собой доволен.
Оставался самый опасный для опробования в условиях реальной жизни пункт программы – единоборства. У Лео не выходил из головы один случай про зайца, победившего шакала, о котором как-то рассказал дедушка Силамон. Этот храбрец, после долгих и упорных тренировок, решил потягаться с, ненавистными для всех зайцев, шакалами потому, что им двигала не просто неприязнь к этим хищным животным из-за их неблагородных повадок, а настоящая ненависть. Ведь именно от шакала погибла вся его семья. В заячьем народе его прозвали Мстителем.
Выследив одного из них, самого кровожадного по виду, когда тот позарился на объедки царя зверей – останки антилопы – он яростно напал на шакала! Битва была стремительной и победа Мстителя – справедливой. Он распорол сильной задней лапой шакалу брюхо и не убежал после этого, а какое-то время смотрел на поверженного врага, наслаждаясь местью. За что и поплатился! Лев с львицей, отдыхавшие неподалеку после сытной трапезы, услышав шум борьбы, нехотя поднялись с мест, чтобы посмотреть, что там происходит на их территории. Кто посмел нарушить их покой? То, что они увидели, привело их в бешенство, и… от зайца осталось лишь мокрое место! Печальный конец, но Лео уже научился делать кое-какие выводы, поэтому был уверен, что конец его истории будет другим.
Он нашёл хорошего тренера по заячьему каратэ и начал с ним ежедневно заниматься, но дедушке решил об этом пока не рассказывать. Лео хотелось сделать Силамону сюрприз! Он представлял, как израненный, но гордый своей победой, он придёт к наставнику, и тот похвалит его за одержанную победу, восхитится его силой, умением бороться и отвагой! Когда тренер по каратэ сказал, что он им очень доволен, Лео решил прекратить тренировки и начал готовиться к поединку с шакалом. Он стал настраиваться, повторять формулы, которые дал ему Совиныч, и вспомнил даже про тётушку Травинку – заячьего лекаря. А вспомнил Лео о ней потому, что слышал от кого-то, будто она готовит не только всякие снадобья от различных болезней, но и настой из трав для смелости. Правда, пользовались им молодые зайцы для других целей: для игр, когда ухаживали за зайчихами, чтобы отбить невесту у соперника. Лео побежал к Травинке. Она оценивающе посмотрела на посетителя, на его накаченные мышцы, спортивную осанку, уверенный взгляд и засомневалась, нужен ли ему настой для смелости.
– Ты и так силён и, наверняка, смел, женишок новоиспеченный… Зачем тебе мой настой? – слишком прямолинейно спросила тётушка.
Она не очень любила Лео, потому что он в некоторой степени был её конкурентом. Травинку буквально коробило всю внутри, когда молодые мамочки рассказывали ей, что их зайчата, играя с Лео, быстрее выздоравливают и лекарств никаких не надо! И вот он, этот нелегальный целитель, сам явился к ней за помощью. Хорошо, она ему поможет, и пусть все знают, что этот заяц с царским именем тоже был у неё, тоже нуждался в её снадобьях!
– Смелости не бывает много, тётушка! – скромно ответил Лео. – Мне хочется проверить, действительно ли твоя настойка так хороша.
Он встал на задние лапы, вытянулся в струнку и важно, ритуальной походкой, как это делают брачующиеся зайцы, прошёлся по её пещерке.
– Проверь, проверь, милок! Да потом всем расскажи, как она тебе поможет завоевать невесту! А я бы хотела посмотреть на тебя, как ты, распушив хвост, будешь играть с зайчихой в догонялки, отбив её у соперников! Ха! Ха! Ха! – как-то по-колдовски, недобро засмеялась тётушка.
Юркнув в одно из углублений кладовой, она достала приготовленный заранее для подобных случаев напиток для смелости и дала его Лео. Выпив настойку, он поблагодарил Травинку и побежал на водопой, чтобы сразиться с противником.
Лео знал, что шакалы ходят поодиночке, редко собираются в стаи, это было ему на руку, то есть на лапу! У него хватило ума выбрать для поединка подходящее место: рощицу, состоящую в основном из мохаловых деревьев недалеко от тропы, ведущей к реке. Он предварительно потренировался, запрыгивая на нижние широкие ветки дерева, и, устроившись ближе к стволу, чтобы его не было заметно с земли, стал ждать. Почему Лео выбрал для борьбы из всех врагов именно шакала, было понятно: во-первых, подходящая весовая категория, во-вторых, желание отомстить за собратьев, задранных шакалами, в-третьих, желание выказать тем самым, то есть поединком, словно дуэлью, презрение к их мерзкому всеядному роду, не брезгующему даже падалью!
День выдался особенно жарким, поэтому Лео решил сначала искупаться и напиться как следует, чтобы выдержать отсидку в засаде в течение длительного времени. Только он приготовился к мысленному проигрыванию схватки, как вдали показались грациозные жирафы. Они двигались по освещённой солнцем равнине, словно ожившие башни. Лео засмотрелся на этих величественных животных и даже на какой-то миг забыл о цели пребывания в засаде. Ему захотелось мирно побегать среди этих красивых животных, поприветствовать их! Видимо, настой Травинки оказывал тонизирующее действие… Зайчонок чувствовал такой подъём, что усидеть на одном месте было действительно нелегко, ноги сами рвались спрыгнуть и скакать, скакать! Он с трудом удержался на дереве, продолжая наблюдать за всем происходящим внизу.
Напившись вволю, жирафы побрели обратно. Когда они поравнялись с деревом, на котором сидел Лео, они, словно по команде, начали его общипывать. «Караул!» – пронеслось в голове зайчонка. Оказывается, жирафы очень любят перистые нежно-зелёные листья мохалы, предпочитают её всякой другой пище, даже листве мимозы. Опасности для него никакой не было, но он почему-то всё равно испугался! Настой Травинки, похоже, действовал в обратном направлении… То ли ему спрыгнуть на землю и бежать прочь, то ли лезть выше по стволу и ждать, когда они насытятся… Лео был в растерянности. Увидев их длинные языки, как они ловко ими орудуют, словно слоны хоботом, он сильно испугался, спрыгнул с дерева и побежал прочь. «Что же это такое? Почему мне не удалось осуществить свой замысел?» – сокрушался Лео. Он уже знал от своего наставника, что случайностей не бывает. «Может, я ещё не готов к схватке с шакалом?» – спросил он сам себя, но слушать внутренний голос Лео ещё не умел.
На следующий день зайчонок повторил попытку, но к тётушке Травинке решил больше не ходить, вспоминая зуд в ногах, когда сидел на дереве, которое общипывали жирафы. Да и смелости настой совсем не прибавил, а даже как раз наоборот: он испугался тех, кого и мышки не боятся – травоядных собратьев!
Укорив себя за непростительную трусость, Лео всё же решил подстраховаться и выбрал другое дерево для укрытия, подобное тому баобабу, на котором тренировался. Удобно устроившись на большом кедровом дереве, он начал представлять, как прыгает на шакала, словно рысь, когда тот будет пробегать мимо него, как повалит его на землю и… Но этому подвигу также не суждено было случиться! Когда наш герой в воображении уже пожинал победные лавры и расплывался в улыбке от полученного удовольствия, рядом с его левым ухом послышалось странное шипение. Повернувшись в ту сторону, Лео с ужасом увидел огромную гадюку с открытой пастью, приготовившуюся к атаке. Хорошая реакция юного спортсмена спасла его! Он мгновенно спрыгнул вниз, хотя высота была больше той, с которой он привык прыгать во время тренировок. Ему повезло, лапы остались невредимы, а вот сердце во время бега билось так, словно сам лев гонится за ним!
Зайчонок совсем не зря испугался змеи: недавно один из его собратьев погиб от яда гадюки, нечаянно наступив на неё в траве. «Вот ведь напасть какая нашла на меня! – думал в отчаянии Лео. – Может, я и правда ещё не готов к поединку с шакалом?» Он решил проверить себя ещё один раз, последний, чтобы убедиться в правоте своей догадки или опровергнуть её. Настойчивости в достижении цели ему было не занимать! Любой наставник похвалил бы ученика за эту ценную черту характера, но только в том случае, если настойчивость не переходит в упрямство, которое всегда вредит!
Лео не стал ждать следующего дня, так ему хотелось поскорее совершить подвиг и заслужить похвалу дедушки Силамона. Он вернулся к водопою, нашёл подходящее, близко стоящее к воде дерево, вскочил на него, осмотрелся, нет ли непрошеных гостей: змей или хищных птиц, и стал ждать. Вдали показались полосатые зебры, а за ними рогатые антилопы, у которых тоже были белые полосы по бокам, словно они подражали зебрам. Лео никогда раньше не обращал внимания на раскраску животных и вообще не задумывался, почему у некоторых такие причудливые расцветки шкур. Сейчас было время об этом подумать, поразмышлять. Да и наблюдательный пункт подходящий: сверху ведь всегда лучше видно…
Однако с появлением на тропе хищников – тигров и пятнистых гиен – Лео встрепенулся. Инстинкт самосохранения включил свою защиту – страх. У зайца всё похолодело внутри и… он, как всегда в случае опасности, приготовился бежать, забыв про свое героическое намерение. Даже психологические формулы мгновенно позабыл! Но что-то внутри его происходило: будто какой-то якорь удерживал его на дереве. Лео взглянул вниз под дерево, на котором сидел, и вдруг осознал, что он в безопасности! Зайчонок с большим трудом удержался от трусливой капитуляции, уговаривая себя дождаться ненавистного врага – шакала, чтобы побороться с ним и… непременно победить! «Ой! Дедушка Силамон, помоги мне!» – обратился он к наставнику, как к родной мамочке, и… сердце его чуть успокоилось, дыхание тоже стало ровным, страх начал отступать. В голове стали всплывать фразы мудрого наставника про реальный и мнимый страх.
«Неужели я смог побороть страх?» – подумал Лео. На сердце стало легко и радостно, будто он уже одержал победу над ненавистным шакалом! Однако присущее всем спортсменам предстартовое волнение всё же охватило и его. Но это уже был не животный страх смерти, а чувство огромной ответственности и желание оправдать доверие наставника и вообще всех зайцев, хотя ни Силамон, ни другие зайцы не поручали ему сражаться с шакалом. Просто в его голове, а может, и в сердце живо было недавнее подстрекательство «друзей» на настоящую схватку с врагом, и ему хотелось доказать всем и прежде всего себе самому, что он на самом деле способен на геройство! Без сомнения, им двигало также и сокрытое в глубинах его души желание прославиться… Вот почему ему так понравились стишки брата-спортсмена про его смелость! Именно это тайное желание, а не ответственность, подсказывало ему сейчас, как пробудить спящую в сердце храбрость, и он начал торопливо произносить стишки Прыгуна: «Самый сильный заяц – Лео! Победит врага он смело!» Ему пришли на ум и те формулы самовнушения, которые недавно дал психолог. И зайчонок начал твердить их, как заклинание, пока вдали не показался враг.
Шакал шёл не спеша, словно только что плотно отобедал. Время от времени он озирался по сторонам. У Лео мелькнула мысль, что шакал оглядывается в поисках добычи – чужой, той, что плохо лежит… Он начал лихорадочно соображать, как лучше напасть на него, ведь тот может пойти обратно другой дорогой, а значит, не будет проходить мимо его дерева. Но хищник, утолив жажду, возвращался по той же тропе. Это был уже старый шакал – вот почему он шёл так медленно и озирался по сторонам: сам боялся стать жертвой крупных хищников. Питоны, леопарды и рыси нередко нападают на шакалов, если поблизости нет другой добычи.
Когда враг стал приближаться к его засаде, заяц увидел, что этот шакал – очень большой, почти как волк, и сердце его опять предательски забилось. Он испугался! Его боевой дух куда-то совсем исчез! Он сжался так, что даже уши непривычно опали вниз, частично закрыв ему глаза. Бедный зайчонок весь затрясся от страха! Сидеть в засаде он больше не мог. Страх опустился в ноги, и они начали действовать сами собой! Лео спрыгнул как раз в то время, когда шакал поравнялся с деревом. Задние лапы зайца попали точно на хвост шакала, опрокинув его на бок. Собрав все силы, шакал вскочил на ноги и, что было мочи, помчался наутёк, даже не оглядываясь назад! Он принял зайца за рысь, которая затаилась на этом дереве, поджидая его – одинокого немощного шакала. «Эх, старый я стал совсем! Потерял чутьё и бдительность!» – думал на бегу перепуганный зверь. А Лео, ни жив ни мёртв, бежал в другую сторону. И никаких мыслей, ни умных, ни глупых, не было в его воспалённой от страха голове, а в сердце была настоящая паника, которая случается с зайцами в случае смертельной опасности…
Несостоявшийся герой бежал куда глаза глядят. Ноги, к счастью, сами несли его в безопасное, обжитое место. Добежав до баобаба, под которым жил его наставник, он плюхнулся под дерево, казалось, совсем обессиленный. При падении Лео нечаянно задел муравейник, и его обитатели набросились на него, стараясь ужалить в непокрытые шерстью места – нос и подошвы лап. «Ой! Ой! Ой! Вы что, дурачьё мелкое! Не узнали меня!» – смахивая с мордочки муравьёв, ругался зайчонок. Крик Лео разбудил Силамона, и он неохотно выбрался из своего укрытия на свет.
– Что случилось, дружище? – протирая сонные глаза, спросил он. Лео не знал, как ему рассказать о своём позоре, но утаить от дедушки случившееся он тоже не мог. Надо же было с кем-то обсудить это происшествие! А кто лучше мудрого наставника всё объяснит и даст совет, как исправить положение? Но Силамону не надо было ничего рассказывать. Когда всё это случилось, он сладко дремал в своей норе и видел во сне всю эту комичную, но опасную для Лео ситуацию… Стоило зайчонку воззвать к Силамону за помощью, его чуткая душа моментально откликнулась и начала молиться Богу за своего питомца. Вот Лео и остался жив! Нерадивый ученик, понурив голову, начал рассказывать о том, что случилось. Силамон слушал его, не перебивая, чтобы Лео мог выговориться и немного успокоиться. А потом, как всегда назидательно, но с юмором, изрёк:
– Риск – дело благородное! Но он должен быть соразмерен с твоими возможностями. А они пока таковы, что только с муравьями тебе и сражаться! Понимаешь ли ты, горе-герой, о чём я говорю?
– Нет, дедушка, не понимаю, о чём ты?
– Ладно, вижу, что ты пока не в состоянии что-либо воспринимать, поэтому отправляйся-ка ты, мой юный друг, на отдых, а завтра продолжим обучение уму-разуму. Смахнув последнего муравья с носа, удручённый зайчонок неровным скоком помчался на место своей лёжки под куст зонтичной акации.