Жил в Северной Африке, на границе тропического леса и саванны, обычный серый заяц породы русак. Звали его Лео. И был он в своей заячьей семье, по мнению всех её членов, самым чудаковатым. Уже только одно его необычное для зайцев имя – Лео – заставляло молодых зайчат при его произнесении вздрагивать, а взрослых сильно напрягаться. И это понятно, ведь слово «лео» на заячьем языке значит «лев» – царь зверей, гроза для слабых и трусливых! Почему родители так назвали его, он не знал, а спросить ему было уже не у кого. Отца внезапно настигла коварная лиса, а мать не смогла убежать от охотника из-за того, что была на сносях его братьями. Хотя Лео и нелегко было порой в заячьей общине без родителей, он не унывал. Жить ему было очень даже интересно! Вокруг столько всего удивительного, непонятного ему пока, а значит, чудесного и очень даже забавного! Взять, например, ежа. Такое же живое существо, такое же, как и он, заяц, а иголки у него, как будто из камня выточены – такие твёрдые и острые! А жирафы почему такие длинные шеи имеют? Неужели им низкорослые кустики не по вкусу? А носорогов кто придумал таких страшных? Вопросы, как пчёлы, роем кружили в любознательном уме нашего зайчонка. Несколько раз его чрнзмерное любопытство чуть не стоило ему жизни. Но великолепная природная реакция на любой шорох спасала его, и он мгновенно успевал отскочить от врага на безопасное расстояние или стремглав пускался наутёк.
Понимал и опекал зайчонка Лео только старенький дедушка Силамон – самый мудрый в их большой заячьей семье. А помочь ему он мог лишь добрым подбадривающим словом да иногда полезными советами, как поступить в той или иной ситуации. Он бы хотел помогать обездоленному зайчишке и в поисках пропитания, и заступаться за него, когда кто-нибудь из собратьев-зайцев обижал его, но Лео никогда не жаловался. А корм добыть даже себе-то из-за преклонного возраста и слабого зрения Силамону было очень непросто: корешок ли какой вырыть из земли или вкусные семена в траве найти он уже не мог. Поэтому питался Силамон только тем подаянием, что подбрасывали ему молодые зайцы, да съедобной травой, которую он безошибочно, по запаху, находил среди изобилия тропической зелени вокруг его жилища. В отличие от молодых зайцев, которые затаиваются обычно в траве или кустах, Силамон вырыл себе, как это делают кролики, настоящую нору под огромным великаном – баобабом. Почувствовав, что силы начинают его покидать, он выбрал особое место у этого дерева рядом с муравейником – хорошей защитой от непрошеных гостей. Несмотря на физическую немощь Силамона, все его очень уважали и всегда в спорных вопросах советовались с ним, отдавая дань его богатому житейскому опыту и природной мудрости. Никто из зайцев не понимал, как Силамону удалось дожить до такого преклонного возраста. Ведь, как известно, зайцы погибают в самом расцвете своих сил: или от лап своих исконных врагов – хищных зверей, или от людей, которые почему-то так любят заячье мясо…
Силамон был простым смертным зайцем, безусловно, очень умным от природы, но самое главное – он обладал многовековой мудростью всего заячьего рода. Она-то, эта мудрость, и помогла ему выжить в суровых условиях мира джунглей. Однако жизнь из-за физической немощи начала сильно его тяготить, и старый заяц стал подумывать о переходе в мир иной. Силамон очень любил всех своих собратьев-зайцев и искал способ, как успеть до того момента, когда наступит его смертный час, передать им свои знания и опыт. Он хотел, чтобы заячий род сохранился, не исчез с лица земли до тех пор, пока человек – этот «венец природы», любимое дитя Бога, не будет Им окончательно прощён за свой тяжкий изначальный грех. И тогда, Силамон был в этом уверен, Бог снова примет людей, а с ними и зайцев, и других зверей, в райский сад – место блаженного существования всех совершенных тварей. Господу Богу дороги все Его создания, Он старается сохранить на Земле не только людей, но и все роды и виды животных. И делает Он это через тех представителей каждого рода, которые не утратили с Ним связи, слышат Его голос в своем сердце и поступают так, как Он велит. А Силамон как раз и был таким представителем заячьего рода, который сохранил в душе веру в Единого Творца и любил Его так, как ему позволяло его заячье сердце. Именно любовь к Богу связывала старика Силамона с мудростью всего заячьего рода и позволяла поучать молодых, да и не только молодых зайцев, когда они спрашивали у него доброго совета. Поэтому он продолжал жить, наблюдая за тем, что происходит вокруг, и ожидая подходящего момента, чтобы сыграть заключительный аккорд в симфонии своей заячьей жизни.
Наблюдая за молодыми зайцами, Силамон обратил особое внимание на зайчонка Лео – весёлого, неугомонного, игривого. Он очень нравился ему – такой забавный и добродушный, не похожий на большинство его сородичей. Лео напоминал ему солнечного зайчика, который прыгает то здесь, то там, меняя траекторию своего внезапного перемещения по каким-то неведомым законам. Всегда такой жизнерадостный, как будто и проблем у него совсем никаких нет! А когда он смеялся, его заливистый смех разливался по саванне так, словно колокольчик звенел! Взрослые зайцы замечали, что в такие моменты у всех появлялось ощущение счастья, радости жизни и полной безопасности. Зайчихи любили приглашать Лео к своим маленьким зайчатам поиграть с ними, потому что заметили, что зайчата меньше болеют после общения с ним. И правда, зачем болеть, когда с этим смешным, дурашливым зайчишкой так весело!
Но у зайцев постарше (люди назвали бы их подростками) Лео вызывал зависть и раздражение. И это понятно. Ведь тех, кто чем-либо сильно отличается от своих собратьев, нигде не любят: ни у людей, ни у зверей. Их считают иными, то есть не похожими на тех, кто составляет большинство, а значит чужими. Подсознательно их даже боятся и потому вымещают на них свою природную агрессию. Силамон знал, как Лео нелегко сносить насмешки своих «друзей». Хотя он был существом безобидным, добрым и умеющим искренне прощать обидчиков, но кому понравится, если тебя все время дразнят, обзывают плохими словами, насмехаются и в общих игровых потасовках стараются ударить побольнее?
Лео кротко, терпеливо сносил все издевательства, потому что понимал, почему его братья-зайцы так поступают. Он отнюдь не был глупым, каким они его, по всей видимости, считали, и вполне осознавал, чтó раздражало и провоцировало их на такое недоброе по отношению к нему поведение. Этим раздражителем было его не заячье имя, потому что оно символизирует собой силу, власть и храбрость, чего никогда не было ни у одного зайца! Вот они и вымещали на нём не только природную животную агрессивность, но и свой порок – трусость. А он терпел их издевательства совсем не из-за трусости, а потому, что хотел жить со всеми в мире и по-заячьи дружить со своими сверстниками. Хотел, чтобы его все любили и восхищались им, поэтому и подыгрывал своим «друзьям». Они же дразнили его свирепым львом, бросали в него камушки, чтобы разозлить. А когда он делал вид, что в бешенстве, они убегали, а он их догонял. Это была игра, но она была совсем не доброй, так как походила скорее на травлю всегда одного и того же зайца – несчастного Лео. Однажды он даже сломал переднюю лапку, когда бегал за ними, упав в яму-ловушку, специально вырытую для него его «друзьями», и долго потом не мог играть в их жестокие игры…
Нередко издёвки «друзей» имели опасный характер даже для жизни Лео, когда они подстрекали его на безумные поступки по отношению к врагам всего заячьего рода – рысям, шакалам, лисам, пантерам и даже тиграм. «Мы убегали сегодня от шакалов, а ты-то, «царь зверей», чего бежал вместе с нами? Ты же мог их семерых одним ударом повалить, а, Лео?» На что он не сердился, но начинал тут же показывать, как справится с шакалами в следующий раз, карикатурно размахивая то передними, то задними лапами, как настоящий каратист! Воздух свистел под его ударами! Зайцы покатывались со смеху, но они не знали, что Лео и в самом деле задумал потягаться с исконными заячьими врагами, приняв решение стать очень сильным и храбрым. У него хватило ума не рассказывать им об этой затее.
Будучи героической натурой, настроенной на защиту тех, кто слабее его, Лео не понимал, почему в случаях опасности для собственной жизни он сразу пускался наутёк, даже не пытаясь противостоять врагу? «Я, наверное, трус последний, хуже всех зайцев в мире!» – думал про себя зайчонок. Хотя его и называли некоторые зайчихи героем, когда он заступался за их маленьких зайчат или даже спасал их от небольших хищных птиц, ласок, крыс и кротов, сам он себя таковым не считал, потому что совсем не боялся этих мелких хищников и не думал о том, что они могли нанести увечье и ему самому. Не боялся он тумаков и от собратьев, когда защищал свою сестричку Павлинку, названную так за свою красивую трёхцветную шкурку. Защищать её приходилось от завистников, которые именно из-за этой необычной шкурки и травили её.
Лео очень хотел стать по-настоящему смелым, самым храбрым из всех зайцев, чтобы не бояться и крупных хищников. Для этого он решил во что бы то ни стало найти верное средство от страха. Как-то дедушка Силамон сказал ему: «Чтобы стать храбрым, надо стать сильным и ловким, а главное…» Что там ещё он говорил, Лео позабыл, вернее, не дослушал, но первую часть фразы запомнил хорошо и… стал усердно тренироваться на краю пальмовой рощи, облюбовав для этого ровную, с шёлковой травкой, полянку. Он прыгал и бегал по ней, кувыркался и старался запрыгнуть на дерево, как рысь, но пока у него это, к сожалению, не получалось. Лео не сдавался и каждый день спозаранку с новой силой и рвением начинал тренировки. В это время он никого и ничего не боялся, потому что хищные звери после ночной охоты уходили на покой и поэтому не представляли для него никакой опасности. А его собратья ещё крепко спали, что избавляло Лео от злых насмешек…