– Куда они могли подеваться? – испуганно озираясь, выкрикнула Наташа.
– Я, кажется, знаю, – ответила Энджи и побежала по аллее, ведущей к реке.
«Настырная, своевольная девчонка!» – сердито думала она.
Энджи была напугана и очень сердита. Непослушание дочери сильно её расстраивало.
«Зря я послушала Егора! Вот что мне теперь с нею делать? Что? Она совершенно меня не слушается! Хорошо, что я у неё хоть магию забрала, и она ничего дурного не наколдует!»
Увидев зависшего высоко над речкой испуганного Сашу, Энджи потеряла дар речи. Как это возможно? Она же ночью вытянула из дочери большую часть магии, а та всё равно колдовала и остатков её ведьмовской силы хватало на то, чтобы поднять мальчика в воздух. Зачем она это делает? Что будет дальше?
– Софа, нет! – с отчаяньем выкрикнула она.
Но девочка даже не обернулась. Сжав кулаки, она не спускала глаз с парящего над рекой Сашей.
Река в этом месте была очень мелкой. Её глубины не хватило бы на то, чтобы утопить мальчика. Упав в реку, он мог бы отделаться лишь лёгким испугом и промокшей насквозь одеждой, если бы не камни, в огромном количестве устилавшие дно. Маленькие и большие, гладкие и острые они были любовно выложены на дне стремительной, но мелководной речушки для придания той декоративности и завораживающей красоты. Усилия ваятелей ландшафтного дизайна оказались ненапрасными. Посетители частенько задерживались у реки, чтобы полюбоваться бурлящим течением и ощутить на коже брызги от разбивающихся об огромные валуны потоков воды. Падение на камни с такой высоты могло стоить Саше жизни.
Энджи попыталась использовать магию, чтобы переместить мальчика на безопасную сушу, но Софа оказалась сильнее.
«Как же так? Я же забрала у неё магию? Почему я ничего не могу сделать?»
Раздумывать о причинах и последствиях сейчас было некогда, прежде всего нужно спасти ребёнка.
Энджи захватила злость на своё бессилие, она чувствовала в этом какой-то подвох. Хотелось подбежать к Софе, схватить за плечи и так встряхнуть, чтобы у той лязгнули зубы, но вместо этого Энджи сделала глубокий вдох, затем выдох и подошла к дочери. Двигалась она медленно и очень осторожно. Сейчас только не хватало резким движением спугнуть колдующую ведьму и тем самым ускорить смертельную развязку.
Софа, полностью сосредоточившись на колдовстве, не заметила приближения матери. Девочка явно наслаждалась животным ужасом своей беспомощной жертвы. Энджи присела на корточки и посмотрела девочке в глаза.
– Софа, не делай этого, верни Сашу на землю, – попросила она, – пожалуйста.
Девочка вздрогнула и, не отрывая взгляда от перепуганного насмерть мальчишки, сказала:
– Он бросил моего Пифа в реку.
– Я прошу тебя… – взмолилась Энджи.
Немного поколебавшись, Софа медленно перевела взгляд на берег. Саша, повинуясь мысленному приказу малолетней ведьмы, неспешно спланировал к суше и, наконец, коснулся песка. Почувствовав под ногами твёрдую почву, он отбежал на несколько метров, обернулся и, глотая злые слёзы, отчаянно выкрикнул:
– Ведьма!
– Саша! – только что подоспевшая Наташа схватила сына за руку и строго посмотрела в глаза:
– Немедленно извинись перед Софой!
– Не буду! – заартачился он.
Вырвавшись от матери, мальчик припустил прочь от реки. Наташа подошла к Энджи:
– Что здесь произошло?
– Ничего страшного, – с усилием улыбнулась та, – обычная детская ссора.
– Софа, – опустилась Наташа на колени перед насупленной девочкой, – Саша тебя обидел?
– Он выкинул моего медведя в реку! – сверля Самойлову мрачным взглядом, ответила та.
– Я очень за него извиняюсь, – улыбнулась девочке Наташа, – обещаю, он будет наказан.
Она встала и направилась вслед за сыном.
– Я сама его накажу! – выкрикнула ей в спину Софа.
Энджи дёрнула дочь за руку, но было уже поздно.
– Что ты сказала? – обернулась Наташа.
– Не обращай внимания, – загородила собою дочь Энджи, – она просто очень расстроена.
– Я понимаю, – кивнула та, – но я бы тебя попросила впредь держать свою дочь подальше от моего сына.
Проводив уходящую Самойлову глазами, Энджи обернулась к Софе.
– Что это было? – строго спросила она.
– Ничего, – буркнула та.
– Ты хотела его убить?
Софа, насупившись, молчала.
– Я повторяю свой вопрос: ты хотела убить Сашу?
Кинув на мать косой взгляд, девочка неохотно процедила:
– Если бы я хотела его убить, он был бы уже мёртв. Я просто хотела его напугать, он меня достал.
– Как ты это сделала?
– Что?
– Подняла его в воздух.
Энджи не могла не заметить проскользнувшую на детском лице злую ухмылку.
– Не знаю, – пожала Софа плечами и отвернулась.
– И всё же?
– Что ты ко мне пристала! – взорвалась девочка. – Не знаю, и всё!
Энджи схватила дочь за руку и потащила к выходу.
– Пошли домой!
– Я не хочу домой! – вырвалась девочка. – Ты обещала мне цветы!
– Ты очень плохо себя вела и будешь наказана!
– Ну уж нет! – прищурилась Софа. – Я пойду посмотрю, что здесь за цветы, а ты… ты пойдёшь искать моего медведя!
– Ты как со мной…
– И молча! – припечатала девочка.
Энджи, клокоча от возмущения, попыталась что-то возразить, но из открывающегося рта вместо слов вылетел лишь тихий всхлип.
– Вот так-то лучше, – удовлетворённо хмыкнула Софа, – а то раскомандовалась тут она. Иди ищи. Пошла! – кивком указала она на речку.
Как Энджи не сопротивлялась, но ноги сами понесли её в указанном дочерью направление. Проводив мать насмешливым взглядом, Софа скрылась в зарослях густого кустарника. Лазая по камням и выглядывая утерянную игрушку, великая ведьма кипела от ярости. Почему эта маленькая поганка имеет над ней такую власть? Ведь сегодня ночью она чувствовала движение магии по своему телу. Это тепло и пробегающее по коже покалывание не спутать ни с чем. Они свидетельствовали о том, что магия переходит от одной ведьмы к другой. Она точно сумела забрать у дочери большую часть, но почему же тогда вместо того, чтобы тащить свою непослушную дочь за руку домой, она лазает по камням и разыскивает этого дурацкого медведя? А может быть… От пришедшей в голову мысли Энджи похолодела. А вдруг вместо того, чтобы забрать у дочери магию, она каким-то образом отдала ей свою, и тем самым сделала злобную девчонку ещё сильнее?
Эмоции захлёстывали Энджи, но ни одна веточка на ближайших деревьях даже не дрогнула. А ведь раньше подобный накал ярости и негодования вызвал бы ураган, смерч, бурю. Неужели она потеряла всю свою магию? Но как это возможно? Почему четырёхлетняя девочка оказалась более умелой и знающей ведьмой?
– Ты всё ещё не нашла медведя? – услышала она голос Софы за спиной.
Энджи обернулась. Девочка со скудным букетиком в руках стояла на возвышенности и смотрела на неё сверху вниз. Для того, что встретиться с дочерью взглядом, матери пришлось запрокинуть голову вверх.
– Нет, не нашла, – ответила она, – наверное, его унесло течением.
– Ну и ладно, фиг с ним, – усмехнулась девочка, – может это и к лучшему. Я нашла всё, что хотела, пошли домой.
У Энджи задрожали ноги, страшная мысль пришла ей в голову.
– Что ты на меня так смотришь? – уже откровенно издевалась над нею Софа. – Наконец-то, до тебя хоть что-то стало доходить? Давно пора, а то я уже начала в тебе разочаровываться. В Глухово-то ты была чуток сообразительней. Неужели столичная жизнь настолько отупляет?
Сердце Энджи ёкнуло.
– Мама? – дрожащим голосом спросила она.
– Не угадала!
– Прасковья?
– Ну, наконец-то! Здравствуй, Акулина!
– Но как это возможно? – спросила Энджи.
– Странный вопрос… Ты, действительно, поглупела, – усмехнулась Софа. – Можно подумать, ты видишь переселение душ в первый раз.
– А где душа моей дочери?
– Где-то… Ты её не найдёшь, но оно и к лучшему. У твоей дочери такая чёрная душа, что я по сравнению с нею просто ангел.
– Не говори ерунды, она ребёнок.
– Да что ты! Этот ребёнок ещё младенцем давал такого жару… Разве не так? Или ты уже забыла, как по её приказу цедила кровь из бедных кур? А детская больница, где твоя кровинушка всех свела с ума? А дочь твоих друзей? Что она вытворяла, когда Софа захватила её тело?
– А ты откуда про всё это знаешь?
– Я всё знаю, – усмехнулась Прасковья, – ты даже не рассчитывай от меня что-нибудь скрыть. А что касается твоей дочери, то для всех будет лучше, если её душа никогда не обретёт тела, иначе твои проблемы перестанут быть только твоими, а злодеяния Родогора покажутся детской игрой. Скажи мне спасибо, что я избавила тебя от этих хлопот.
Энджи открыла рот для гневной тирады, но вспомнив свою беременность и все последующие, связанные с дочерью события, сконфуженно замолчала. Возможно, Прасковья была права, ещё будучи эмбрионом, Софа демонстрировала задатки настоящего монстра.
– Так ты спасла мир от абсолютного зла? – позволила она себе усмехнуться.
– Можно сказать и так, – хмыкнула Прасковья. – Во всяком случае я никого не трогаю и не причиняю зла просто так, из прихоти.
– А как же Саша? А как же мы с матерью? Ты, не задумываясь, готова была нас убить, чтобы получить вечную жизнь и стать великой ведьмой.
– Что касается мальчишки, то он просто меня дико раздражал, ненавижу невоспитанных детей! А вы… Ну что ж, вы с матерью были просто средством достижения моей цели. Ничего личного. У меня была веская причина вас убить, и, поверь, ваша смерть не была бы напрасной.
– Не вижу особой разницы между тобой и Софой, у неё тоже были свои цели, – пробормотала Энджи.
– Возможно, – не стала спорить Прасковья. – В любом случае дело сделано. Я в теле глуховской ведьмы, почти вся магия рода у меня, и ты мне, в принципе, больше не нужна. Спасибо, кстати, за твою силу, которую ты мне вчера передала, это было очень кстати, – ухмыльнулась она.
– Ты хочешь уйти? – проглотив обиду, спросила Энджи.
– Хочу, но чуть позже, мне ещё нужно кое-что сделать. В таком виде, – Прасковья с отвращением посмотрела на свои детские ручки, – мне не дадут спокойно жить. Стоит одной появиться на улице, как придётся отбиваться от доброжелателей, желающих спасти несчастного ребёнка, а нервы у меня сейчас ни к чёрту, впрочем, как и терпение. Может быть много жертв, а это неизбежно привлечёт внимание, мне это ни к чему. Поэтому пока, дорогая мамочка, мы продолжим спектакль. Ты будешь изображать заботливую мать, а я твою маленькую и жутко непослушную дочь. Только давай без сюсюканья и понуканий, не забывай, кто я.
– А что ты собираешься сделать?
– Это тебя не касается, – загадочно улыбнулась Прасковья. – Не забивай себе голову. Вообще-то, ты должна быть мне благодарной.
– За что же? За то, что ты украла тело моей дочери, а её душу спрятала неизвестно где? – выкрикнула Энджи.
– Прекрати, наконец, истерить и включи голову. Твоя дочь – настоящее зло, а я тебя от него избавила. Ты даже представить себе не можешь, сколько бы она принесла бед и тебе и всем, кто тебе дорог. Твоему Егору не придётся брать грех на душу и душить подушкой собственное дитя, чтобы спасти всех вас, а ведь до этого бы рано или поздно дошло, – заметив удивлённый взгляд девушки, ведьма самодовольно усмехнулась: – Я же сказала, что знаю всё. Ваш разговор с Егоршей я тоже слышала. Это первое, за что ты можешь мне сказать спасибо, а во-вторых, ты же никогда не хотела быть ведьмой, ведь так? Я избавила тебя от этой участи, от этой свистопляски и вечной борьбы. Разве магия принесла тебе счастье? Сколько ты пережила, чего с тобой только не было и всё ради чего? Ради магии, которая тебе не нужна. Признайся, что ты не раз пожалела о том, что приехала в Глухово. Ведь так?
Энджи было нечего возразить, она, действительно, никогда не хотела быть ведьмой.
– Ну вот, – удовлетворённо кивнула Прасковья. – По крови ты ведьма, но по духу нет. Так о чём же тебе жалеть? Без магии ты сможешь жить вместе со своим мужем обычной, человеческой жизнью, разве это не то, что ты хочешь?
– Но Софа…
– Забудь о ней, – нахмурилась Прасковья, – и не вставай у меня на пути, иначе пожалеешь! И запомни, никто, пока я нахожусь здесь, не должен обо мне знать. Никто, даже твой драгоценный Егорша. Для всех я – Софа, девочка-маугли, твоя единственная и ненаглядная дочь. Проболтаешься, пеняй на себя, я церемониться не буду ни с тобой, ни с кем другим. Будешь паинькой, никто не пострадает. Когда я здесь закончу, мы мирно разойдёмся, и ты меня больше никогда не увидишь. Поняла?
Энджи оставалось лишь смиренно кивнуть.
– Вот и хорошо, – удовлетворилась ответом Прасковья, – а теперь пошли домой, есть очень хочется. Ну, чего застыла?
Энджи покорно пошла следом за стопятидесятилетней старухой в обличье четырёхлетней девочки. Вернувшись домой, они сразу же прошли на кухню.
– Не вздумай предлагать мне кашу или ещё какую-нибудь «полезную» дрянь.
– А что ты хочешь?
– Я вчера видела по телевизору, как люди ели такие маленькие штучки. Вот их хочу!
– Что за штучки?
– Откуда я знаю, – ворчливо ответила Прасковья, – такие кругленькие, разноцветные. Никогда такого не ела, хочу попробовать.
– Кругленькие, разноцветные… – задумалась Энджи, пытаясь сообразить, что же могло так заинтересовать старую ведьму, – может, конфеты?
– Да нет, больше похоже на пирожные, – досадливо отмахнулась старуха, – их ещё палками едят.
– Палками? Наверное, это суши.
– Точно, они! Такое странное название.
Энджи попыталась восполнить пробел в знаниях престарелой родственницы о кулинарии разных стран.
– Это японская еда.
– Мне всё равно, они у тебя есть, эти суши?
– У меня нет, но можно заказать и нам привезут.
– Прям домой?
– Ну да, курьер доставит, куда скажем.
– Тогда заказывай и побольше, а я пока с травами разберусь.
Взяв с собой букет, собранный у реки, Прасковья удалилась на второй этаж.
«Так вот в чём дело, – подумала Энджи. – Ей были нужны не цветы, а травы. Наверное, для какого-то заклятья. Интересно, для какого?»
Сделав по телефону заказ, она без сил опустилась в кресло. Ей до сих пор было трудно поверить в происходящее, принять то, что в теле её дочери сидит душа неугомонной старухи.
«Куда же она могла спрятать душу Софы? Судя по всему, она захватила тело девочки ещё в Глухово, точнее, в Гореловке. В тот самый момент, когда забирала магию у Ярого. Значит, там она и спрятала душу прапраправнучки, но где?»
– Эй, – послышался ворчливый голос сверху, – ты опять за своё? Я же сказала – забудь о девчонке. Если не угомонишься, мне придётся тебе помочь и стереть твою память. Ты этого хочешь?
– Ты можешь читать мои мысли? – похолодела Энджи.
– И не только твои. Я же сказала, что знаю всё.
– И как давно?
– Эту способность я получила вместе с телом твоей дочери, – усмехнулась Прасковья, спускаясь по лестнице, – приятный бонус, хотя… Постоянно слушать всякие глупости, о которых думают людишки, так утомительно. Ведь в мыслях они не стесняются, тут такого наслушаешься… Лучше быть глухой. Я вчера в парке еле удержалась, чтобы не стереть его к чёрту с лица земли вместе со всеми посетителями. О чём только они не думали… Но в случае с тобой и твоим хитроумным дружком эта способность меня сильно выручит. Понимаешь? – подмигнула она оторопевшей Энджи, – вы ещё только подумали о какой-нибудь каверзе, а я уже знаю.