Важнейшим событием для всей русской истории была женитьба в 1472 году великого князя Московского Иоанна III на Зое (Софье Фоминичне) Палеолог -племяннице последнего византийского императора Константина XII, погибшего в 1453 г. в бою при взятии турками Константинополя. После этой свадьбы изменились обычаи московского двора: были введены сложные придворные церемонии, отдалившие великого князя от других князей и бояр, увеличилась пышность, был принят новый Государственный герб – двуглавый византийский орел.
С этого времени найти достойную равнородную, (что было принято во многих странах с монархическим правлением), невесту или жениха стало очень непростым делом: во-первых, вокруг Московского государства были страны либо католические, либо мусульманские. А во-вторых, были еще причины, на которые указывал подьячий Григорий Котошихин в книге, написанной в конце 60-х гг. XVII в.: первая – "А за государства своего князей и за бояр замуж выдавати их не повелось, потому что князья и бояре есть холопи… и то поставлено в вечный позор, ежели за раба выдать госпожа"; вторая – "А иных государств за королевичей и за князей давати не повелось, для того, что иных государств языка и политики не знают, и от того б им было в стыд".
Для царевичей подобрать невесту требовала забота о продолжении рода и традиция: государь должен был быть женат. Это свидетельствовало о его «совершенных летах». Софья Фоминична предложила Иоанну III применить византийский способ выбора невесты не по знатности, а по красоте.
Недостатком византийского обычая было то, что род царицы немедленно становился самым влиятельным при дворе, такими были Сабуровы и Глинские при Василии III, Романовы, Черкасские и Годуновы при Иоанне IV и т. д.
Стать родственником царя было очень заманчиво, но очень непросто. А поскольку в этой придворной игре ставки чрезвычайно высоки, пошли такие интриги и прямые преступления, что любой исторический авантюрный роман выглядит скучным справочником, телефонной книгой, в сравнении с теми драмами и конфликтами, что происходили в российской действительности.
Царь Михаил Федорович Романов в 1616 г. выбрал себе в жены Марию Хлопову, семья которой принадлежала к старинным сторонникам дома Романовых еще во времена опалы их при Борисе Годунове. Уже было отпраздновано обручение и невеста изменила свое имя на Анастасия (как у первой царицы из дома Романовых – жены Иоанна IV Грозного), когда перед самой свадьбой выяснилось, что она больна. Отца с дочерью обвинили в "измене" и сослали в Тобольск. В 1623 г. дело было пересмотрено патриархом Филаретом и тогда выяснилось, что у Михаила Солтыкова (Салтыкова) – фаворита царя Михаила Федоровича и родственника его матери инокини Марфы произошла размолвка с отцом Марии, он и сообщил царю, что "дохторы… говорили, что в ней болезнь великая, излечить ее неможно". Салтыковы поплатились опалой и ссылкой, а Мария (Анастасия) вновь стала царской невестой, но инокиня Марфа, обиженная за расправу со своими родственниками, разрешения на брак не дала.
Аналогичная история случилась и с первой невестой Алексея Михайловича. Из 200 девиц он выбрал дочь касимовского помещика Афимью Федоровну Всеволожскую. При одевании нареченной невесты (по приказу царского фаворита Бориса Ивановича Морозова, который имел другие планы – будучи вдовцом и желая породниться с царем, он хотел жениться на царициной сестре), ей так сильно затянули волосы, что, выйдя к жениху, она упала в обморок. "Дохтура" признали падучую болезнь, и невесту с отцом сослали.
После этого с практикой смотрин покончили. Морозов лично выбрал Алексею Михайловичу невесту, дочь мелкого дворянина Ильи Милославского Марию, на сестре которой, Анне, женился сам. Милославский, став тестем царя и боярином, не забыл, что он всем обязан своему второму зятю Морозову. После смерти (естественной) Марии Ильиничны Милославской, царь, решив жениться, только для видимости выбирал невесту из нескольких сотен молодых девушек, собранных на скорую руку со всех сторон государства. На деле же он уже остановил свой выбор на воспитаннице своего нового фаворита Артамона Матвеева – Наталье Кирилловне Нарышкиной.
Сын Алексея Михайловича и Натальи Кирилловны – Петр I реформировал и эту часть жизни русских государей! Мало того, что сам он, бросив венчанную законную супругу, женился на безродной иностранке, с него начинается новая глава в истории России и в судьбе русских цариц и царевен. Царских дочерей стали выдавать замуж. В основном, за владетельных немецких герцогов и королей, благо их в раздробленной Священной Римской империи хватало с избытком. Из этих же царствующих или ранее царствовавших домов стали брать невест для царских сыновей, включая наследников престола, что способствовало постепенному фактическому перерождению русского дома Романовых – в немецкий, хотя и с русской фамилией.
Характерная особенность жизни русских цариц допетровского времени – главенство свекровей над снохами. От жен царей во время супружества требовалась покорность, но как только их сыновья становились государями, положение кардинально менялось. Они сильно влияли на сыновей, прежде всего, выбирая им жен.
Так властная и всесильная мать первого царя из династии Романовых Михаила Федоровича к тому времени инокиня Марфа выбрала ему невестой Марию Владимировну – дочь князя Владимира Тимофеевича Долгорукова. Царь вступил в этот брак "аще и не хотя, но матери не преслушав". Во время брачных торжеств молодая царица заболела и умерла через четыре месяца после свадьбы. От этого брака детей не было, а ведь, собственно, рождение наследников – главная и основная задача царицы.
Царица Евдокия Лукьяновна, вторая жена царя Михаила Федоровича, дочь можайского дворянина Лукьяна Степановича Стрешнева, повенчана с царем 5 февраля 1626 г. Родила 10 детей, из которых 6 умерло при ее жизни. Вероятно, молодая царица попала в полную зависимость от свекрови – инокини Марфы. При свекрови и невестке состоял один и тот же духовник, а дела их вел один дьяк. В поездках по монастырям и на всех выходах мать царя сопровождала невестку. Воспитателей для внуков выбирала бабушка. Но и после смерти свекрови, не чувствуется никакого влияния царицы в делах Михаила Федоровича. Пережила мужа она на пять недель и умерла 18 августа 1645 г.
Мария Ильинична (1626? – 1669 гг.) первая жена царя Алексея Михайловича, дочь стольника Ильи Даниловича Милославского. Повенчана с царем 16 января 1648 г. За двадцать один год совместной жизни родила 13 детей, из которых трое скончались при ее жизни. Такое многоплодие, когда дети рождаются, в среднем, через полтора года – классическая норма для России. Так происходило не только при дворе, но и во всех сословиях. Разумеется, при такой жизни, фактически, постоянно беременная женщина, то рождавшая, то хоронившая младенцев, вмешиваться в политическую жизнь или как-то влиять на события была не в состоянии.
Иная судьба у второй жены царя, матери Петра I, Натальи Кирилловны (1651-1694). Она воспитывалась в доме у боярина Артамона Сергеевича Матвеева, которому приходилась родственницей по жене, где ее увидел царь. В 1671 г., девятнадцати лет от роду, она вышла замуж. Пять лет супружеской жизни прошли удачно. Любовь царя к красавице жене все усиливалась, особенно после рождения Петра и двоих других детей.После смерти Алексея Михайловича наступило тревожное время. Молодая вдовствующая царица встала во главе партии Нарышкиных, безуспешно боровшейся с партией Милославских. При Федоре Алексеевиче она с сыном переехала в село Преображенское. При царевне Софье, захватившей власть после Стрелецкого бунта 1682 г. и объявленной правительницей при царях Иоанне и Петре, ее положение стало еще тяжелей: ее грозили даже "выгнать из дворца". Опальное положение кончилось с падением правительства Софьи в 1689 г.
А вот о царевне Софье Алексеевне надлежит рассказать особо. Силой характера она не уступала своему сводному младшему брату Петру I.