28 января 1725 года в 6 часов утра император Петр I перестал дышать. Стала ли его смерть следствием давней не леченой болезни, был ли он отравлен, большого значения не имеет. Последний русский государь, какой имел бесспорное традиционное право на престол, скончался. Чувствуя приближение последнего часа, он пытался высказать свою волю, но смог только начать на грифельной доске фразу: «Отдайте все…» Может быть, он успел написать и еще что-то, но чья – то недрогнувшая рука это стерла? Духовник Петра и его доверенное лицо Федос, никогда об этом ни сказал, ни слова, что, естественно, породило всевозможные слухи. Однако, как бы ни была дописана эта фраза, а «отдавать» то, фактически, было некому. Разумеется, мастер парадоксов и непредсказуемых решений, Петр мог написать что угодно… Но упомянутое им «всё», при ближайшем рассмотрении, оказывается клубком проблем и противоречий.
Собственную страну государь реформатор разорил дочиста, и она еще долго не могла придти в себя после его реформ. Введение жесточайшего крепостного права, в конце концов, стало таким экономическим тормозом, что Россия, действительно, стала отставать от развитых стран. Его внешняя политика привела к тому, что Россия оказалась намертво привязанной к европейским конфликтам, во многих из которых ей бы совсем и участвовать – то не надлежало.
Уничтожив институт патриаршества и подчинив Православную церковь монарху, то есть, себе, на манер англиканской протестантской, Петр I, вместо того, чтобы усилить царскую власть, защитив ее от амбиций церковников, на самом деле царскую власть обезоружил. Вместе с властью церкви из царской власти ушли принципы морали, которые церковь отстаивала, что привело к дичайшим правительственным решениям. (Например, для укрепления престола, предлагалось Петра II Алексеевича, внука Петра Первого и Евдокии Лопухиной, женить на царевне Елизавете – дочери Петра и Екатерины – его тетке!).
Уничтожив стрельцов, Петр не уничтожил опасность навязывания политических решений силой, только теперь на место стрельцов заступили гвардейцы. И более чем на столетие именно гвардия станет той силой и той гирей, которую каждый из властителей будет стараться (сможет или не сможет) положить на свою чашу весов, в династийных спорах. Собственно с грохота барабанов гвардейских полков под окнами дворца начинается "бабий век" российского престолонаследия. Именно гвардия, своим «присутствием», дописала оборванную царем фразу. Все отдали Екатерине I. Скипетр и держава покатились от державности Помазанника Божия до литовской крестьянки из самых низов, "из под солдатской телеги" 31)… Воистину – по грехам!
У Петра I и Екатерины было много детей, умерших в раннем детстве. В живых остались только две дочери – Анна, родившаяся в 1708 г. и Елизавета (1709). Церковный брак Петра I с Екатериной оформлен был только 19 февраля 1712 г., стало быть, обе дочери считались незаконнорожденными.
Понимая это, Петр, отыскивая приемника в обход родного внука – от царевича Алексея, подумывал о потомках дочерей, в частности о детях, «егда родится сын», Анны Петровны, что, кстати, и произошло! Пришел на русский трон родной внук Петра I – Петр III, но не обладая дедовскими качествами, царствовал всего186 дней, корону вместе с головою потерял, а власть во второй раз досталась женщине никакого отношения к династии Романовых по происхождению не имевшей, и звали то ее как ту первую иностранку из под солдатской телеги – Екатерина,…. Правда, была она Марте Скавронской не чета! Потому и прозвание получила как у Петра I – Великая. Собственно, она и поименовала Петра I Алексеевича Великим, думая о себе! Ну, да пока несчастный Петр Федорович и София-Фредерика-Августа Ангальт-Цербстская – будущая царица матушка Екатерина II еще не родились!
Наследником престола был объявлен внук Петра по первому браку, сын царевича Алексея, великий князь Петр Алексеевич. Стали искать пути к тесному сближению будущего императора с семейством Екатерины I. Один из планов – женить Петра Алексеевича (род. 1715) на его тетке Елизавете Петровне (род. 1709), не обращая внимания ни на церковный канон, ни на разницу лет. Австрийский двор, чтобы привлечь на свою сторону Меншикова, предложил другой выход из затруднительного положения – помолвить с великим князем дочь Меншикова. Елизавета Петровна согласилась, чтобы не поставить Меншикова в ряды своих врагов. Против такого возвышения Меншикова восстал его прежний единомышленник, граф П. А. Толстой, и дорого поплатился за свою смелость – был сослан в Соловецкий монастырь.
Екатерина I управлять не умела, и вся тяжесть бремени правления и ответственности легла теперь на "птенцов гнезда Петрова", составивших в 1726 г. при императрице Верховный тайный совет из шести персон. И хотя А. Д. Меншиков с первых дней был признанным лидером, он не обладал ни широтой мышления Петра I, ни его возможностями. Кроме того, длительные войны, которые вела Россия, тяжело сказались на финансах страны. Общая сумма недоимок с 1720 по 1726 г. достигла, по подсчетам Военной коллегии, 3,5 миллиона рублей при ежегодном подушном окладе в 4 миллиона. Из-за неурожаев в начале 1720-х гг. нарастал голод, поднялись цены на хлеб, возросла смертность населения. В целях предотвращения восстаний генерал-прокурор Сената Павел Иванович Ягужинский 2 февраля 1725 г. предложил снизить подушный налог с 74 копеек до 70, что вынуждены были принять.
За годы правления Екатериной I, согласно предначертаниям Петра I Великого, сделано следующее:
– отправлена морская экспедиция капитан – командора В.Беринга для решения вопроса, соединяется ли Азия с Северной Америкой перешейком;
– открыта Академия наук, план которой обнародован был Петром I еще в 1724 г.;
– в силу прямых указаний, найденных в бумагах Петра I, решено продолжать составление Уложения;
– издано подробное объяснение закона о наследстве недвижимого имущества;
– запрещено постригать в монахи без синодского указа;
– установлен орден св. Александра Невского.
За несколько дней до смерти Екатерина I подписала завещание о передаче престола внуку Петра I – Петру II Петровичу. Любопытно, что за императрицу подписалась ее дочь цесаревна Елизавета, поскольку Екатерина I была безграмотна.