Пепел согласно тряхнул головой, теперь не сводя глаз с мамы Луры. Он вообще неожиданно для себя притих, перешагнув порог конторы, потому что чувствовал себя так, будто и не было этих двух лет. В борделе не изменился даже запах – смесь дешевых духов, дорогого алкоголя и пригорелой капусты. И женщина, сидевшая напротив, тоже не изменилась ни капли. Так и казалось, что сейчас она встанет и кликнет его мать. А та спустится к ним как ни в чем не бывало…
– Эрдари, почему ты ушел? – Лура заметила это внимание и, сама того не желая, повторила вчерашний вопрос Лаиссы.
В ответ он, как и вчера, достал и выложил на стол мешочек с рунами. Опять же молча.
– Лизины? – И, дождавшись от него кивка, продолжила: – Она для меня иногда кидала.
– Если нужно… – замялся Дари. – В общем, я тоже могу. Если очень нужно. Кинуть?
– Да нет, не стоит. Важного вроде не жду, а как вас после этого корежит, видела, особенно таких, как ты, слабеньких. Но за предложение спасибо. Считай, оценила.
И вдруг стремительно встала, шагнула из-за стола и подняла ему подбородок, заглянув прямо в глаза.
– Что ты тогда увидел? А?
Дурить и переспрашивать Пепел не стал. Когда «тогда» – и без того ясно. Высвободившись из ее пальцев, он глухо ответил:
– Смерть. И огонь.
– Понятно, – так же глухо сказала та. – И ведь гадал ты не на себя, на себя вы не можете. На заведение?
– Да, – подтвердил он. – Сначала на бордель. А потом еще и на тебя, мама Лура. И оба раза одно и то же. Если я здесь останусь.
– Ну что ж, – неожиданно повеселела маман, – выходит, я твоя должница. Будем считать так. Когда начнете расспрашивать на почтовой станции, сразу найдите Лантера. А ему скажите, что вы от меня, и передайте вот это. Все, что знает, он вам расскажет.
На стол лег второй кусочек картона, так же, как и первый, быстро канувший в сумочку Лаис.
– Спасибо за помощь. И еще одно… – начала было она, но ее прервали:
– Вас здесь не было, понимаю. И про язык за зубами кого нужно предупрежу. Но выходить лучше не через парадную дверь, а через заднюю, Эрдари покажет где. Не забыл еще?
– Мама Лура, – снова повеселел он, стряхивая невольно навалившиеся воспоминания, – как можно? У тебя тут все совершенно незабываемо! Особенно девочки.
– Иди уж, охламон! – хмыкнула та. И, думая, что он не видит, сделала вслед жест, отвращающий несчастья. – Иди. Потом обязательно вернешься и расскажешь, чем все закончилось.
Выскользнув через черный ход, они, считай, сразу оказались на задворках почтовой станции. Пепел ловко преодолел пару заборов и с обратной стороны открыл калитку остальным, а проведя их мимо конюшен, где обихаживали почтовых лошадей, вывел прямиком к ресторанчику уже в здании самой станции.
– Можно и пожрать заодно, – принюхался он к запахам, идущим оттуда. – Вроде неплохо должно быть.
– Можно, – согласилась Лаис, Ретен молча кивнул.
Заглянув в обеденный зал и оценив приятный полумрак вкупе с практически полным отсутствием посетителей, устроиться предпочли за дальним столиком в углу, и Ресс тут же подозвал подавальщика. Особых изысков здешнее меню не предлагало, не то это было место, но еда оказалась и в самом деле вкусной: ребрышки в горчичном соусе удались на славу. Покончив со своей порцией, Пепел немедленно рванул на разведку – выяснять, кто такой Лантер и где его можно найти. А уже через пяток минут вернулся к остальным в сопровождении седого как лунь старика.
– Знакомьтесь, Эйнс Лантер. Здешний старожил и по совместительству конюх.
– Присаживайтесь. – Ретен указал тому на свободный стул. – Пожалуйста.
– И зачем бы я вам понадобился? – остро глянул на него дед, тем не менее принимая приглашение.
– Ну… допустим, угостить хотим. – Вернул ему охранник не менее пронзительный взгляд.
– Да? А чем я вас в ответную угощать должен? – хмыкнул тот.
– Сплетнями. Двухлетней давности, – подключилась к беседе Лаис.
– Да что вы, добрые господа. Разве ж я такое помню? – Старик рассмеялся, демонстрируя беззубые десны. – Тут не сообразишь, что на минулой неделе было, а уж два года…
– А если вот так? – Лаисса осторожно выложила на столешницу визитку борделя, полученную от Луры. Причем выложила так, чтобы оказались видны малозаметные черточки, небрежно накарябанные с обратной стороны. Пепел пару раз внимательно на них глянул и на всякий случай запомнил – теперь при нужде мог перерисовать их с точностью до волоса.
Старик взял картонку на удивление ловкими пальцами, повертел, рассматривая, вернул на место и предложил:
– Пиво?
– Хорошая идея, – согласился Ретен и сделал знак подавальщику принести три кружки. Возмутившийся было Пепел получил по носу и сладкий яблочный взвар в качестве утешения.
Отхлебнув из своей пару глотков, конюх спросил уже совсем другим тоном:
– И какие же сплетни интересны добрым господам?
– Любые, что могут быть связаны с убийством в заведении мамы Луры.
– Что ж, я так и понял. Хотите услышать про того господина, что я к ней в ту ночь отправил?
– Именно, – подтвердила Лаис. – Все, что вспомнится. Когда приехал, с кем, откуда, куда, проездом или конкретно сюда, в Праут, – все.
Дед пошамкал губами и качнул головой.
– Но ведь и вправду два года прошло. Тяжело будет вспоминать-то.
Та жестом остановила Ретена, нацелившегося сказать что-то резкое, и наклонилась ближе к старику.
– Знаете, а даже хорошо, что мелочи уже забылись. Расскажите о том, что запомнилось. Вы ведь сразу поняли, о ком я. Почему?
Конюх сделал еще несколько глотков, посмаковал напиток и решился:
– Вечером они прибыли. Поздно. Ночью уже почти. У дилижанса тогда ось сломалась, вот и пришлось всех выгружать. Я потому и запомнил, что попутчик его, молодой такой господин, не из простых, разорался так, что хоть святых выноси. А этот, наоборот, тихий был. Сел вот тут же, где вы сейчас сидите, капюшона так и не скинул, поел, а потом спросил, где здесь расслабиться можно. Так, чтобы вопли того скандального господинчика не слышать. Ну, тут меня и кликнули, чтобы к Луре его проводил. Я завсегда это делаю. Там мимо конюшенного сарая тропка есть…
– Видели, ага, – хмыкнул Пепел. – Хорошо так натоптана. Не зарастает.
– Так что про него мало могу сказать, – не дал сбить себя с мысли дед. – Сюда ли ехал, проездом ли – не ведаю. Вещи из-за ремонта все выгружали, это помню. А вот как оно там утром было, при отправлении дилижанса, не видел. Не было меня тут уже. Но вроде столичная карета была, тот хлыщ орал, что из министерства тамошнего какого-то. И вот он как раз именно в Праут приехал, его сундуки в здешний экипаж перегружали. Это точно.
Пепел заметил, что, пока конюх делился воспоминаниями, Лаис и Ретен несколько раз переглядывались с полным пониманием. Дуэт, начавший складываться еще в борделе, спелся окончательно. Ищейка явно использовала нюх, а ресс взглядом давал ей понять, врет собеседник или нет.
– Подожди, – вклинилась Лаис в Пепловы размышления. – То есть того хлыща, получается, вы запомнили лучше, чем убийцу?
– Так только его и запомнил, почитай. На второго-то и внимания бы не обратил, кабы не тот скандалист.
Та напряглась.
– Что-то в этом есть, – сказала она почти шепотом. – Что-то определенно должно быть…
И, повернувшись к старику, уточнила:
– А как он выглядел? Ну, тот хлыщ столичный.
– Да худой такой, мелкий. Как хорек. Волосы темные, гладкие вроде. Стриженый…
И вдруг замер, уставившись на руки Ретена, а потом подрагивающим пальцем ткнул ему в мизинец.
– Вспомнил! Такой же ноготь у него был, как у вас, добрый господин. В точности такой. Это мода такая столичная, да?
– Да, – сквозь зубы выдохнул тот. – Спасибо за помощь, Лантер.
И, положив на стол пару купюр, распорядился:
– Уходим. Тут мы услышали все, что нужно.
– Точно, – подтвердила Лаис, на секунду словно заглянув в себя, – уже услышали. Идем, Дари.
– Тва-а-а-аю ж… – простонал он, послушно поднимаясь и топая к дверям. – А ведь какой тихий город был. Какой спокойный. Пока эти любители маникюра в него не набились. Ретен, вам что, медом здесь намазали?..
На выходе ресс нацелился было сразу взять экипаж, но не повезло: ни одного свободного не оказалось ни на стоянке, ни поблизости.
– Не переживайте, господа, – успокоил их проходивший мимо служащий, – приедет сейчас кто-нибудь. Наверняка. У нас тут долго не пустует. А вы пока присядьте во-он под тем навесом, обождите чуток. Приказать принести вам что-нибудь с кухни?
– Нет, спасибо, – поблагодарила Лаис. – Не стоит.
И, дождавшись, пока мужик отойдет подальше, развернулась к Ретену.
– Понял? Что это был за хлыщ? Знакомый, да?
– Знакомый, – не стал тот отпираться. – Кстати, и тебе тоже должен быть знаком. Господин Эстарп, заместитель начальника полиции.
– Демоны! – удивленно выдохнула она. – Точно, знакомый. Вот только увидеть его я все же не успела – как раз этот важный господин, не успев здесь появиться, и велел разогнать из управления всех баб. Ну, кроме канцелярских счетоводок. На следующий день меня и вышибли, так что личного знакомства не случилось.
– Не переживай, – буркнул Ретен, – не много потеряла.
– Подождите, – влез в разговор Дари, – так это тот самый Эстарп, который… Тва-а-а-аю ж!
– Что? – развернулись к нему оба. – В чем дело?
– В общем, – задумчиво начал он, – ходили в нашем благородном воровском сообществе про него некие слухи. Интересные такие, надо сказать. С душком. Про молоденьких девушек, которых ему привозили. Невинных. И которых потом больше никто уже не встречал. Нигде.
– Невинных? – теперь очередь удивляться пришла Ретену. – Насколько я знаю, он вообще не по этой части. Всегда предпочитал как раз поопытней и позатейливей.
– Измененный, – побледнела Лаис. – Тот просил такую у Луры. Получается, они и в самом деле приехали вместе?
– Ага, – помрачнел Пепел и передернул плечами, – и получается, он все еще в городе – слухи про девиц свежее не бывает, смею вас заверить. Как вам, ресс Ретенауи, в роли дичи для этой твари? Мне что-то не очень.
– Да нет, – откликнулся тот, – хуже всего, что тварь эта, выходит, работает на полицию. Или, по крайней мере, лично на господина Эстарпа. А тот прикрывает и ее, и… кое-что с ней связанное.
– Вот почему никто особо не рвался выяснять, что на самом деле случилось в борделе, – поддержала его Лаис. – А расследование практически слили.
– Так же как и особо инициативных дамочек, лезущих не в свое дело, – хмыкнул Пепел. – Похоже, и вас, леди, слили именно по этой причине.
– Нужно подумать, – вынес вердикт Ретен под грохот колес подъехавшего, наконец, экипажа. – И подумать очень хорошо. Лаис, не против, если мы нанесем тебе еще один визит?
– Нет, не против, – согласилась она, надеясь, что никто не заметит, как у нее опять вспыхнули уши. – Подумать здесь и в самом деле есть о чем. И, кстати, если вдруг придется срочно встретиться или что-то решить, давайте договоримся так: ключ от черного хода я положу в вазон с цветами – тот, что слева от него. Дверь на чердак запирать не буду… Но это так, на всякий случай.
На этот раз Лаиссу в экипаж пропустили первой: Ретен за шиворот поймал Пепла, не дав тому шмыгнуть туда раньше. Затем все-таки пропустил мальчишку и только приготовился вскочить на подножку сам, как Дари рванул его за руку, едва не уронив. Мимо, на считаные сантиметры разминувшись с горлом охранника, свистнул нож и, влетев в карету, застрял в противоположной дверце.
– Демоны! – Ресс развернулся в сторону Пепла и выпалил: – За Лаис головой отвечаешь! Отвезти домой, из квартиры не выходить!
И, соскочив с подножки, рванул туда, откуда прилетело оружие.
– Гони! – проорал Пепел вознице, захлопывая дверцу. – Быстро! Покуда тут дырявых трупов не понаделали, из тебя в том числе!
Кучер впечатлился и рванул с места так, что Лаис едва удержала равновесие. Все произошло настолько стремительно, что она даже среагировать не успела. Да что она! Нож, застрявший в створке, все еще продолжал дрожать.
– Вот ведь … , – запоздало ругнулась Лаис, вытаскивая и осматривая оружие. – Какие, однако, шустрые ребята, а?
Пепел требовательно протянул руку, и она передала клинок ему. Повертев железяку в пальцах, тот что-то колупнул там, хмыкнул и сунул себе за голенище.
– Догадываюсь даже, какие именно.
Возражать она не стала. Пусть.
– Сможешь разузнать точно?
– Попробую. Вот только тебя домой доставлю и сразу пробегусь кое-куда. А то, если что вдруг, твой кавалер мне и в самом деле башку открутит, и разузнавать станет уже сложнее.
– Даже не думай, не отпущу!
– Сестричка, – искоса глянул тот на нее, – я, конечно, рад, что все так повернулось… В смысле, что мы так удачно встретились и с тобой, и с Ретеном… Но это не значит, что я внезапно стал младенцем и меня нужно опекать, вытирая задницу и куда-то не отпуская. До хрена лет без этого обходился, обойдусь и дальше. Ясно?
Что на это возразить, она так и не нашла.
Дари и правда смылся куда-то сразу, едва убедившись, что в квартире все чисто. После чего Лаис пару минут нервно ходила по ней из угла в угол, а потом решилась: «Какого демона, в самом деле?» Она тоже не стала младенцем оттого, что рядом с ней пытались убить охранника. Не такое видела!
И вообще, некогда ей по домам рассиживаться, еще вопрос с письмами, что вытащили из ратуши, до конца не решен. А их, между прочим, давно пора отдать заказчику и забрать причитающееся вознаграждение. Совсем немаленькое. К тому же… К тому же это отвлечет ее от беспокойства за Ретена – наконец нашла она силы признаться в этом хотя бы самой себе.
Лаис быстро переоделась, сменив платье и на всякий случай стараясь выбрать совсем другой цвет и фасон, вытащила из тайника под окном обгоревшую пачку конвертов и тоже выскочила из квартиры. Не забыв, впрочем, забросить ключ от черного хода в условленное место – как и договаривались.