Первым делом Пепел решил сунуться на рынок: день заканчивался, торговцы разъезжались, зато на их место начинал подтягиваться совсем другой народец. Кто-то рассчитывал разлучить растяпу-фермера с потяжелевшим за день кошелем, а кто-то всего лишь надеялся подобрать на похлебку разлохмаченные капустные листья, ободранные торговками с кочанов для придания им товарного вида, – люди, как известно, очень разные. Здесь, на рынке, такого рода истины постигались особенно быстро и полно. Именно эта разношерстная публика и была нужна Дари. А также слухи, сплетни и новости, которыми она располагала и готова была поделиться. Если, конечно, уметь их на такое дело грамотно развести.
Пепел, знавший здесь все ходы и выходы, забрался в огромное, как ангар для аэростата, здание с противоположной от главных дверей стороны, мгновенно окунувшись в узнаваемую смесь запахов – подгнивших овощей, подтухшего мяса и пролитого рассола. И по закону подлости тут же столкнулся с шестерками из бывшей шайки Косого, но, на его счастье, с самыми вменяемыми из них. К тому же занятыми теперь гораздо более серьезными проблемами, чем погоня за одним слишком уж шустрым засранцем.
– А чего такие вздрюченные? – как ни в чем не бывало первым поинтересовался у них Дари.
Те, ошалев от подобной наглости, соизволили ответить:
– Да тут после смерти Косого такая каша заваривается… Похоже, рынок заново делить будут, если кто другой его наследство себе целиком не отобьет.
– И как наследник? Ищется?
– А что, тоже претендуешь на его место?
– Боги упаси! На хрена мне вас себе на шею вешать? Сами. Сами уж как-нибудь.
– Догавкаешься! – с угрозой раздалось в ответ.
– Еще и не начинал, – хохотнул Пепел. – Пока только разговариваю. Так кто там у вас в лидерах? На кого ставят?
– Сейчас на Дасана, – откликнулся то ли самый тупой, то ли самый мирный.
– О, вот он-то мне тогда и нужен! – И, оставив приспешников погибшего вора ошалело смотреть ему вслед, ловко ввинтился между двумя прилавками и был таков.
В голове у него, наконец, начал складываться план. Наглый, непредсказуемый, а потому почти наверняка успешный. Еще в экипаже Пепел сообразил, кому принадлежал нож, едва не угодивший в горло Ретену, – пару раз он видел его в руках одного из людей Косого, не брезговавшего и заказами на убийство. А еще сообразил, что искать и расспрашивать самого хозяина этой пырялки бессмысленно и даже опасно. Единственное, что найдется у того в ответ на подобное любопытство, – еще одно перо. На этот раз в брюхо излишне пронырливого мальчишки. А потому заходить с вопросами следовало с другой стороны.
Дасан, которого сейчас упомянули, был в городе на слуху. Поговаривали, что претендент на наследство Косого отличался крайней расчетливостью и прагматичностью – на чем Пепел и собирался сыграть. Да и нашелся тот на диво быстро – в одной из жрален, примыкающих к рынку, а пропустили к нему Пепла, стоило лишь заикнулся о непыльном, но прибыльном дельце. В общем, складывалось все лучше не бывает…
– Ну? – Лысый толстяк с застарелым шрамом на шее оторвался от миски с тушеным горохом и уставился на него тяжелым взглядом.
В ответ Дари нарочито медленно вытащил из-за голенища нож и передал одному из приспешников. Тот понятливо отнес оружие главарю и положил на стол рядом с его тарелкой.
– Ну? – повторил Дасан, кинув единственный быстрый взгляд на неожиданное подношение.
– Тот, до кого этот ножичек не долетел, желает перекупить заказ. Сколько запросишь?
– Тысячу, – подумав, выдал главарь.
– За такую сумму он желал бы услышать еще и имя заказавшего.
– За это еще пятьсот.
– Нет. Тысяча. За все. Но ты, Дасан, можешь подумать. За ответом приду завтра.
И с самым независимым видом вышел из обеденного зала, оставив за спиной озадаченную тишину. Чтобы тут же шмыгнуть в тень под лестницей, ведущей наверх, и попытаться услышать, что будут говорить после его ухода.
– Откуда этот дерьменок нарисовался? – через пару секунд поинтересовался в пространство Дасан. – Кто в курсе?
– Последний раз его видели с бабой, бывшей легавой. Теперь она на себя работает.
– Ага… – расслабился бандит. – Значит, по крайней мере, не врёт. И не блефует. Интересно, а откуда баба узнала про заказ? Впрочем, без разницы. Я ей его продам. Профит там имел только Косой, а мне на его обязательства посрать. Лин, отзывай парней. С завтрашнего дня у нас в этом деле не будет интереса. Если, конечно, будут деньги.
За спиной толстяка угодливо хихикнули, а Дари наконец выскользнул из своего укрытия и шустро прибавил ходу, чтобы не прихватили. Пока все шло как по маслу, расчет оказался ювелирным. Дасан и правда ничего с этого заказа не имел, то были дела Косого. Так с чего бы новому главарю вешать на себя обязательства предшественника? Особенно когда перед его носом помахали куском в тысячу кредитов.
Так что осталось решить совсем ма-аленькую проблему – достать деньги. До завтра. Но в этом плане он здорово рассчитывал на Лаис. И, разумеется, на Ретена. Должен же ресс расстараться ради собственной шкуры?
Единственное, чего не услышал Пепел, так это продолжение разговора, касавшееся уже лично его.
– Хорошенькая мордашка, – задумчиво протянул Дасан, когда смешки улеглись. – Может, отловить уже? Для нашего общего знакомого?
– Не стоит, – отозвался еще один бандит, жравший рядом с главарем. – Эта мелкая ехидна, по слухам, способна достать кого угодно – зубы у него даже в заднице. А нам потом перед клиентом отвечать.
– Ладно, пусть побегает пока, – оскалился толстяк, – А там посмотрим. Глядишь, и на остренькое любители найдутся.
Лаисса вернулась домой через пару часов. Совершенно спокойных часов, надо сказать. Несмотря на опасения и регулярные проверки, ни хвоста за собой она не обнаружила, ни желающих на нее покуситься. Зато на обратном пути появилась возможность заглянуть к зеленщику и в бакалейную лавку по соседству – подкупить продуктов. Что-то подсказывало ей: скоро такая запасливость окажется весьма кстати, и это, как ни странно, заставляло розоветь уши.
Не успела она разобрать покупки, как в дверь со стороны главного входа негромко стукнули – явился Пепел. Тут же подскочил к корзине с овощами, стащил пучок редиса и вгрызся в него как есть, даже не ополоснув. Лаис с боем отобрала у него добычу, не заметив, что парочка особо крупных редисин быстро канула в чужой карман, и погнала мальчишку в кухоньку, расставлять припасы на полки.
Через минуту сварливое ворчание и шорох передвигаемых пакетов внезапно оборвались.
– Что? – насторожилась она, заглядывая к нему из комнаты.
Дари отмахнул жест «молчи» и ухом прижался к двери черного хода. И тут же кинулся открывать засов.
– Тва-а-а-аю ж! – выругался тот, когда вместе с дверью, удержать которую не вышло, в кухню ввалилось тело Ретена. Неподвижное и с ног до головы изгвазданное кровью.
– Демоны!!! – Лаис кинулась на помощь мальчишке, осторожно укладывая охранника на пол. – Как? Откуда?
Пепел выскочил на лестницу, быстро осмотрелся и вынес вердикт:
– Ну что, считай, твой ключ в цветочках пригодился. Всякий случай настал, и как-то даже подозрительно быстро.
– Дари! – оборвала его Лаис, требуя более вменяемого ответа.
Тот послушно сменил тон:
– Нашел он твой ключик, короче. Поднялся сюда, сел под дверью и сомлел. В таком состоянии неудивительно. И не грохайся в обморок! Живой он. Пока. Просто кровищи натекло, как из быка на бойне. Похоже, не меньше получаса здесь торчал.
– Демоны! – еще раз вырвалось у нее. – Да помоги же! На кровать его нужно…
– Не суетись! – резко осадил Пепел. – Здесь сначала осмотрим.
И, встав возле охранника на колени, так рванул на нем рубаху, что пуговицы полетели. Лаис захлопнула дверь на лестницу и привалилась к ней спиной, наблюдая, как Дари, покончив с рубахой, столь же умело, одним рывком, сразу до колен стащил с него штаны вместе с бельем, после чего выругался сквозь зубы. Рана на бедре действительно выглядела самой опасной и кровила до сих пор. Лаис сглотнула, совершенно не к месту осознавая, что Ретен лежит перед ней, считай, совсем обнаженный.
– Сестричка, – обернулся к ней Пепел, – вот только не надо мне грузить, что ты еще девица и ни разу не видела голого мужика. Хорош морду отворачивать и сопли на кулак мотать, быстро сюда, пока он тут у тебя кровью совсем не истек.
Ретен застонал, так и не приходя в себя, что разом выдернуло ее из ступора.
– Сейчас! Принесу перевязать. – И она мухой кинулась сначала к ящику с чистым бельем, а потом обратно, прямо на бегу отрывая от простыни длинную полосу.
– Воды сначала дай! Из чайника. Промыть нужно.
Пепел отобрал у нее оторванную полосу, намочил и принялся аккуратно обтирать кровь и грязь вокруг раны.
– Тебе… Приходилось уже? – неизвестно зачем поинтересовалась Лаис, глядя на то, как уверенно он все это проделывает.
– Видел пару раз, – не отвлекаясь, ответил Дари, – мне хватило. Рви еще, тут уже можно перевязать, остальное потом промоем. И чайник снова на огонь поставь.
Полчаса спустя они вдвоем затащили-таки все еще бесчувственного, но уже отмытого и перевязанного Ретена на кровать, прикрыли потеплее, влили в рот немного воды и задумались.
– Нужен врач, – начала Лаис.
– Кто бы спорил, – согласился с ней Пепел. – Только вот какой? Не собираешься же ты звать к нему своего семейного гинеколога?
– Н-да… – задумалась она, прикидывая, что семейного доктора у нее вообще нет. Ни столь… э-э… специфического, ни какого-либо еще. Но вопрос выглядел более чем актуальным. В самом деле, не тащить же сюда среди ночи первого попавшегося врача, который после них тут же навестит полицию. В сложившейся ситуации это стало бы крайне некстати, особенно для Ретена.
«Стоп! – оборвала она сама себя. – Полиция!»
Кажется, у нее появилась идея.
Шагнув к сумочке, она вытащила из нее пачку кредитов, полученных за возвращенные письма, демонстративно отсчитала пятую часть и протянула Пеплу. А затем сунула ему еще несколько купюр.
– Возьмешь экипаж, мотнешься на Рееслову улицу и найдешь там мэтра Йени, полицейского патологоанатома. Скажешь, я очень просила приехать. Вот эти деньги отдашь ему, иначе никуда он с тобой не пойдет. Понял?
– Патологоанатома? – хмыкнул Пепел. – Думаешь, уже пора? Так вроде живенький еще. Шевелится.
– Дари! – не выдержала Лаис.
– Да понял я, понял, не ори, – откликнулся тот и протянул ей обратно свои только что полученные двадцать процентов. – Это пусть пока у тебя побудет. Сдается, завтра и оно будет нелишним.
Но, увидев вопрос у нее в глазах, добавил:
– Потом расскажу. Когда вернусь. А ты пока возле черного хода кровищу подотри, нечего народ пугать и мух собирать. Или наоборот – народ собирать, чтобы мух распугивать.
И дробно застучал пятками вниз по лестнице.