После ухода мальчишки Лаис подошла к раненому, убедилась, что изменений нет ни к лучшему, ни к худшему, и действительно метнулась убраться на лестнице черного хода. Да и перед входом тоже – там, где теряющий сознание Ретен пытался найти ключ и открыть дверь. Крови везде натекло достаточно, чтобы привлечь абсолютно ненужное сейчас внимание. Потом тщательно вымыла руки, набрала в чашку воды и подсела к рессу с ложечкой, пытаясь влить в него хоть немного сквозь сомкнутые губы.
Вместо того чтобы пить, тот заметался, не приходя в сознание, и она едва успела подхватить сброшенное и полетевшее вниз одеяло. И снова застыла. Если не считать бинтов, на теле мужчины ничего не было. Почти не отдавая себе в этом отчет, Лаис медленно и внимательно прошлась взглядом по всей фигуре, отметив худощавое, но удивительно пропорциональное сложение, гладкую бледную кожу, развитые мускулы под ней, светлые волосы в паху… И вдруг поймала себя на том, что фактически подглядывает. Смутившись, быстро накинула одеяло обратно, тут же прижав свои запылавшие уши ладонями. Нет, Дари, конечно, прав, мужиков она видела, в том числе и голых, но чтобы настолько привлекательных – еще не довелось. Он ее именно привлекал. Тянул к себе. Неужели только потому, что хорош внешне? Но она же всегда была к такому равнодушна!
Лаис вздохнула и снова попыталась его напоить: у раненого явно начинался жар. Чтобы убедиться, она потрогала ему лоб, а потом, не отнимая пальцев, аккуратно провела вдоль скулы и коснулась твердых, четко очерченных губ.
«Демоны! Да что ж такое с ней происходит? – отдернула она руку. – Не девочка же, в самом деле!»
Стараясь успокоиться, она набрала в миску холодной воды, оторвала еще одну полоску ткани и, намочив, положила ему на лоб. Ретен застонал, но метаться перестал, угомонившись наконец. Так и застали ее вернувшийся Дари и приехавший с ним медик – весьма целомудренно меняющей больному холодные компрессы.
Мэтр Йени с ходу оценил натюрморт из почти полной кружки и ложечки возле нее и вместо приветствия поинтересовался:
– Не пьет?
– Нет, не хочет, – откликнулась Лаис.
– Хочет – не хочет, – пробормотал медик, намывая руки, – кому это интересно? Сейчас все выпьет.
Он решительно подошел к кровати, ухватил раненого за челюсть, нащупал там необходимые точки, нажал и начал вливать в открывшийся рот воду из кружки. Ретен от такого обращения закашлялся, внезапно пришел в себя и вцепился мэтру в запястья, не сводя с него помутневшего взгляда.
– Специалист, – не удержался от ехидства Пепел. – Сразу видно, знает, что делать с трупами и как их поднимать.
– Мальчик, – поморщился Йени, безуспешно пытаясь освободиться, – ты меня еще в дороге так достал, что я готов перевести тебя в эту категорию совсем бесплатно и максимально быстро. Поэтому лучше не рискуй, испытывая мое терпение, а уйми своего знакомого. Сломает мне руки – будет сам себя лечить!
– Ага, зато в трупы меня переводить станет не так удобно, – огрызнулся тот, но к постели подошел.
– Ретен, – попытался он помочь Лаис, уже вовсю сражавшейся за свободу мэтра Йени, – нормально всё, слышишь? Свои. Да успокойся же!
Ресс, наконец, сфокусировал взгляд, уставился ей в лицо и сразу обмяк, откинувшись на подушки и выпустив медика. Тот потер запястья, снова поморщился и вынес вердикт:
– Не умрет. По крайней мере, не сразу.
И сдернул одеяло с раненого.
– Так, посмотрим, что у нас тут…
Ретен глянул на себя, осознал, что видит, и попытался натянуть его обратно.
– Спокойно, молодой человек, – на этот раз мэтр оказался быстрее и сделать ему это не позволил. – Подозреваю, тут все всё уже разглядели, что хотели. Ничего нового мы им не откроем.
Лаис подхватилась и резво унеслась в кухню, заалев ушами. Вслед ей раздались смешки. В два голоса. И предостерегающее покашливание Ретена, отчего веселье тут же скисло.
«Точно не умрет, – почему-то обозлилась она. – Выживет, если хватает сил опять наводить свои порядки и строить окружающих. Никуда не денется».
И, ухватив бутылку с крепким пойлом, неизвестно сколько времени стоявшим в кухонном шкафчике, вернулась с таким видом, будто ходила исключительно за ним.
– Вот. Пусть выпьет вместо анестезии.
– Н-да, – согласился Йени, – не подумал. Мои обычные пациенты все-таки гораздо менее привередливы, анестезии не требуют. Как, впрочем, и дезинфекции. Что ж, приступим, раз так…
И развернулся к раненому.
– Вливать? Или сами употребите?
Ретен покорно потянулся к бутылке.
Мэтр провозился больше двух часов, штопая и обрабатывая многочисленные колотые и резаные дыры в шкуре своего пациента, серьёзные и не очень. А потом тщательно вымыл руки, с гордостью осмотрел свое рукоделие, по горло замотанное в бинты, и обернулся к Лаис.
– Два глубоких ранения, которые пришлось шить; почти десяток ран без швов, но с перевязкой; перелом пятого и шестого ребра с фиксацией… И это не говоря про все остальное по мелочи. Деточка, того, что ты мне передала, за такую работу мало.
– Сколько? – спокойно согласилась она.
– Еще столько же. И плюс полсотни за мою известную всем скромность в отношении… э-э… особых случаев.
Лаис кивнула, полезла в ридикюль и, отсчитав положенную сумму, протянула медику под насмешливое фырканье Дари:
– Чувствуется, мэтр нашел свою самую большую любовь в этой жизни.
– Не передергивай, мальчик. С кредитами у нас отношения чисто платонические. Но то, что нас просто неудержимо тянет друг к другу, признаю.
– А не могли бы вы помочь и с лекарствами тоже? – пресекла она очередной раунд бестолковщины.
– Ладно, – немного подумав, согласился тот, – устроим и это. Зайди завтра утром ко мне в морг, я приготовлю. И не забудь прихватить свою богатую сумочку, она тебе точно пригодится.
Не успела дверь за медиком захлопнуться, как Дари тут же вопросительно уставился на Лаис.
– Ты где это ископаемое нашла, а?
– Нашел его как раз ты. На Реесловой улице, не забыл?
– Сестричка, хорош придираться к словам. Из твоих полицейских времен знакомый?
– Да, – не стала она спорить, – и до сих пор мне иногда помогает. С экспертизой и так, по мелочи.
– За кредиты, – хмыкнул тот.
– А ты способен представить его себе благотворителем? – пожала она плечами.
На этот раз заржал не только Пепел, но и Ретен, все еще слегка подогретый алкоголем, после чего они с мальчишкой, не сговариваясь, переключились на него:
– Рассказывай, веселый ты наш, где умудрился так ловко расстаться со своим здоровьем? – Дари со своим вопросом успел раньше.
– Лучше поделитесь, – не остался тот в долгу, – где вас обоих носило? Я что, непонятно сказал: из квартиры не выходить?
– В казармах своих распоряжаться будешь, – огрызнулся Пепел. – Колись давай, кому на хвост наступил, что тебя заказать решили?
– Что? – оторопела Лаис.
– То! – передразнили в ответ. – Я это просек, еще когда ножики летали.
– Кстати, – откликнулся Ретен, – спасибо, что ты меня с пути этого ножика подвинул.
– На здоровье. Только, смотрю, ненадолго тебе его хватило. Рассказывай, говорю.
– Ты заметил, кто бросил? – начал охранник.
– Заметил, – кивнул Пепел. – И даже почти узнал. А когда на саму железяку глянул, узнал совсем. И вспомнил, что в одиночку тот умелец никогда не ходит.
– Трое, – подтвердили ему.
– Ну так это тебе, считай, повезло, – кивнул мальчишка. – Либо за лоха приняли, либо заплатили за тебя не слишком много.
– Понимаю.
– А я вот не понимаю. – Дари продолжал смотреть на ресса странно. – Вас там в этой хваленой Шант Эли настолько хреново учат, что ты не сумел с ними справиться?
– Сумел бы, – невесело усмехнулся Ретен, – если бы не измененный.
– Тва-а-а-аю ж! – выдохнул тот. – Надо бы сказать маме Луре, что у нее там здорово течет. Не только людям Косого нас сдали, так еще и этой твари…
– Стоп! – вмешалась Лаис. – Это не от нее утекло. Тогда бы просто не успели. Его должны были вести еще от дома, иначе не получается.
Ресс кивнул, озадачившись:
– Но как? За тем экипажем, что я возле кофейни взял, точно никто не ехал. А бегом через полгорода… нет, не верю.
– Подожди, – застыла она, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и повторила уже тише: – Подожди. Что-то тут мелькнуло…
– Ищейка взяла след, – хихикнул было Пепел, но заткнулся под пристальным взглядом раненого.
– Не мешай ей.
Пару секунд царило молчание, а потом Лаис отмерла:
– Кучер! Ретен, ты где экипаж нанимал? Прямо на стоянке возле кафе?
– Да.
– Подозреваю, что нас вез знакомый твоей… э-э… знакомой. Той рыженькой подавальщицы, с которой ты был столь любезен.
– Демоны! – Пепел вытаращил глаза и, не удержавшись, снова заржал. – Ну кто бы сомневался, а? Что наш доблестный ресс сложит свою прекрасную, но тупую башку из-за юбки. Он навел?
– Или не просто навел, – поправила его Лаис, – возможно, он и заказал.
– Вот будешь теперь знать, как возницами брезговать! А то поделили бы красотку на троих, и с мясником тоже, – все были бы довольны и счастливы… Подожди, – спохватился вдруг Пепел. – А измененный здесь тогда каким боком?
– Пока не знаю. – Пожала она плечами и глянула на Ретена. – Рассказывай все. С самого начала.
Тот ответил ей ровно таким же пожатием, но сопротивляться не стал. Рассказывал, правда, долго, прерываясь то из-за слабости, то из-за хлопот с ним Лаиссы. Пепел, замучившийся таскать из кухни то сладкий чай, то теплый бульон, в конце концов пригрозил сам избавить раненого от мучений, если от него не отстанут. И не выложат все по порядку. В итоге ресс все-таки выложил, но картинка все равно сложилась странная.
Выпрыгнув из экипажа, он сразу рванул в переулок, где растворилась тень человека, кидавшего нож. Проскочил тот насквозь, махнул, не задерживаясь, через забор, за которым раздавались торопливые убегающие шаги, и угодил в теплые объятья сразу трех головорезов. Первый из них, что и завел его в ловушку на заброшенном заднем дворе, удирать внезапно передумал, развернулся и выхватил из кобуры револьвер.
– Не нравится нож? – с неуместным весельем поинтересовался он. – Не проблема. У нас для тебя и еще кое-что припасено…
Дожидаться окончания дурацкого монолога Ретен не стал: давным-давно его научили, что болтать в подобных обстоятельствах не просто вредно, а вредно смертельно. Теперь он планировал те знания донести и до кандидата в собственные убийцы. Впрочем, конкретно на этого кандидата он лично не поставил бы и медяка, ни за что.
Когда мужик закончил трепаться и начал стрелять, ресс уже летел, пригнувшись, в сторону самого левого из нападавших. Пропустив две пули над головой, третью он поймал телом противника, заодно перехватив его нож, пока тот падал, а завершил свой рывок уже за углом дровяного сарая, где ни один выстрел достать его не мог. Вот только тормозить Ретен все равно не собирался. С разгона зацепившись за низкий край крыши, он птицей взлетел на верх этой сараюхи и затаился там. Ни одного шанса у напавших больше не было – вот на это ресс поставил бы с гарантией: его учителя в академии не зря ели свой хлеб с маслом. Он сделал бы двух оставшихся убийц без лишнего шума, даже не доставая собственный револьвер и не запыхавшись при этом, если бы…
Если бы не еще одна тень, беззвучно скользнувшая к нему на крышу с соседнего дерева. Измененный даже капюшон не скинул, а противники Ретена так ломанулись обратно через забор, что едва его не опрокинули. Правильно. В том, что должно было сейчас начаться, им места не было.
– Как ты сумел от него уйти? – тихо спросил Пепел, когда раненый прервался, чтобы напиться.
– Никак. Я его убил, – равнодушно выдал тот, отставив кружку.
– Убил?! Его? В одиночку? – Дари поверил в услышанное далеко не сразу. – Демоны! Я хочу в эту твою Шант Эли, если там учат такому.
– Там учат и не такому, – почему-то вздохнул ресс.
– Сдается, – тоже на удивление спокойно произнесла Лаис, – он просто не понял, на кого нарвался.
– Да, – кивнул Ретен. – Похоже. Пришлось дать себя погонять, изображая неумеху, потому как шанс прикончить эту тварь был только один. Если бы я ошибся, второго мне не дали бы ни за что.
– Он так увлекся, разрезая тебя на ленточки, потому что почуял старую кровь?
– Даже не сомневаюсь, – согласился с ней Ретен. И добавил: – Полагаю, он вообще увлекся, когда увидел меня. Цель-то у него была совсем другая.
– Дари, – кивнула Лаис без малейшего сомнения. – Ждал он его.
– Вы чего? – вытаращился Пепел. – Два года сидел на той ветке и ждал, когда я надумаю сделать визит маме Луре?
– Ну, может, и не на ветке, но ждал определенно.
– Да ладно? – Глаза у мальчишки стали еще больше, хотя это казалось уже невозможным.
– Эрдари, – пристально посмотрела на него Лаис. – Я бы на твоем месте всерьез задумалась, что может оправдать такие усилия? Какие сведения в твоей лохматой башке могут быть настолько важными?
– Архив Варана, – подсказал ресс. – Ты, Дари, знаешь что-то о том, где он спрятан. Даже если сам этого пока не понимаешь.
– Да, – поддержала его она. – По-другому никак не складывается.
– Демоны, – вяло ругнулся тот, – надо же, какой я, оказывается, ценный. Аж сам не догадываюсь насколько.
– И еще я не понимаю, – задумчиво протянул Ретен, – почему меня не добили, когда я возвращался? После развлечений той твари я был в таком состоянии, что у твоих знакомых… э-э… специалистов шанс на это появился. И неплохой. Но возникло ощущение, что те вдруг потеряли ко мне интерес. Даже не проводили.
– Зато я понимаю, – вздохнул Пепел. – Сдается, теперь пришла моя очередь покаяться, чем я без вас занимался. И где. И, самое главное, сколько вам это будет стоить.