Скрипнув, легко провернулся механизм замка, сдавшись отмычке. Так же негромко мявкнули дверные петли, открывая, а потом и закрывая за ними дверь. В лицо дохнуло застоявшейся каменной пылью и подвальной сыростью…
Пробраться в ратушу, как они и предполагали, оказалось не слишком сложно. Не рискуя подниматься на чердак в полной темноте, Лаис спиной развернула Дари к себе и на ощупь вытащила у него из заплечного мешка заранее прихваченный фонарь. Пару раз щелкнула встроенным прямо в него кресалом, затеплив огонек, прикрутила фитиль и опустила сверху специальную заслонку, делая луч узким и максимально незаметным.
– Порядок, – тут же отозвался мальчишка, забирая у нее светильник, – лестница вон там.
Ступени винтом завивались вокруг центрального столба и оказались каменными – не скрипели. Подниматься было легко, да и здание в свое время построили не слишком высоким, так что скоро Дари уже сдвигал простую, без замка щеколду на чердачной двери. Но, приоткрыв створку, замер на пороге.
– Подожди, – едва слышным шепотом остановил он ее. – Чуешь, вроде паленым тянет?
– Так это от нашего фонаря, – столь же тихо прошипела Лаис.
– Нет. Наш на керосине, а здесь другое. Похоже, тот недоделок, что вчера оставил лестницу, сегодня забыл горящий светильник.
– Да какая разница? – Она все-таки попыталась открыть дверь, которую тот упорно придерживал. – Забираем письма и уходим. Заодно и за недоделком погасим.
– До писулек твоих еще добраться нужно. Через весь чердак, между прочим. А там… похоже, уже тлеет что-то.
– Идем! – Лаис ловко впихнула его в дверь, тычком придала ускорения, а сама задержалась, чтобы аккуратно прикрыть за собой створку.
Дари молча пожал плечами, заставив фонарь в руках дернуться вверх-вниз, и пошел. Вернее, собрался это сделать.
– Стоять! – отнюдь не шепотом приказали ему из-за толстенного столба, державшего на себе стропила. – Кто такой?
– Тва-а-а-а-аю ж, – громко выругался мальчишка и начал переминаться с ноги на ногу по мусору, устилавшему пол, явно стараясь заглушить ее возню возле двери. – А сам-то кто будешь? Тоже пришел проверить, какого хрена здесь горелым воняет?
– Тоже, ага. Ты мне зубы-то не заговаривай.
Из-за опоры показалась сначала рука с револьвером, а затем и очень высокий, худой мужчина, силуэт которого едва угадывался в приглушенном свете светильника.
– Какие зубы, а? – повысил голос Дари, весьма достоверно изображая панику. – Горит же! Смотреть нужно, пока все не занялось!
– Дай-ка я на тебя сначала посмотрю. – Незнакомец попытался сделать шаг в его сторону, но тоже замер, остановленный ровно таким же приказом:
– Стоять! – Лаис, подкравшись со спины, ткнула ему ствол между лопаток, хотя предпочла бы к затылку. Но мужик оказался настолько высок, что туда было уже неудобно. А еще здорово мешали волосы, забранные в хвост, болтавшийся как раз там, где сейчас было дуло ее собственного револьвера.
– А теперь, – продолжила она, – осторожно опусти пушку на пол и так же осторожно подтолкни в сторону мальчишки. Живо!
После секундной заминки тот пожал плечами, но приказ послушно выполнил. Дождавшись, когда револьвер, вращаясь, проехался по полу и ткнулся ему в ноги, Пепел подхватил оружие, тут же направив на незнакомца.
– Умеешь, сестричка. Уважаю. А дальше?
– А дальше сделай свет поярче и держи этого гостя на мушке, пока я в сторону не отойду.
Дари кивнул и, не спуская глаз и прицела с мужика, на ощупь снял с фонаря заслонку, позволив свету залить чердак. Лаис, тоже не опуская ствол, отступила на несколько шагов и встала с противоположной стороны. Грамотно встала, ровно так, как ее учили в свое время в Листере.
Теперь, в ярком свете, привыкшие к сумраку глаза разглядели, что это не мужик, а все-таки парень. По виду лет двадцать с чем-то, в черной кожаной куртке наемника и с бляхой ратушного охранника на шее.
«Вляпались», – вздохнула она про себя, но револьвер убрать и не подумала, внимательно разглядывая нежданную помеху. Кроме черной куртки тот еще и волосы носил как наемник – длинными. Вернее, не как наемник, а скорее как ресс – завязанными в небрежный, но сложный хвост с полудюжиной переплетающихся косиц. Только вот цвет… Белыми, как у старой крови, они не были – просто русые, даже пегие какие-то. Впрочем, у него и в лице от ресса что-то проскальзывало – такие же резкие и хищные черты, словно единым движением вырезанные очень опытным скульптором. Скорее всего, зная об этом сходстве, тот специально его и подчеркивал. Пижон чертов.
Но хорош. Ей такие сроду не нравились.
Пепел со своей стороны тоже не спускал глаз с охранника, но, сдается, быстро понял, что это у него как-то без взаимности. Обернувшись на мальчишку всего разок, тот словно забыл о его существовании, зато от Лаиссы взгляд не отводил, что и понятно. Лучшее украшение девушки – десятый калибр в руках, да еще и нацеленный прямиком тебе в лоб. Как есть глаз не оторвать.
Демоны, смех смехом, а ситуация складывалась патовая. Пристрелить его, что ли? Выход вроде бы напрашивался, но… чем-то он Лаис не нравился. Наверное, тем, что убивать ей пока не приходилось. Интересно, а у Дари с этим как?
– Что, так и будем стоять и пялиться друг на друга? – небрежно поинтересовался тот в пространство.
– Я бы предложил вернуться к первоначальному плану, – неожиданно спокойно отреагировал на это охранник. – То есть все-таки сходить и посмотреть, что там дымит. Кажется, тянуть с этим больше не стоит.
– Дуло в лоб добавило тебе мозгов? – Дари хмыкнул, похоже опять заметив, что смотрит тот не на него, но смирился с этим легко, тоже обернувшись в ее сторону. – Сестричка, рука не устала?
– Даже не рассчитывай, – ответила она, и тоже не мальчишке.
– Тогда подержи его на мушке еще чуток, а я мотнусь гляну.
– Только быстро давай, – Лаис мигом сообразила, куда и за чем тот собирается мотнуться, но вида не подала и уж тем более не стала ничего уточнять.
– Угу, – тенью растаял тот в густеющем уже дыму… А через пару секунд в той стороне вдруг грохнуло и вихрем взметнулось пламя.
– Демоны!!! – Ругнулись они с охранником хором, впились друг в друга взглядами, после чего она опустила револьвер: – Бегом!
Второго приглашения не понадобилось, парень рванул вслед за Пеплом даже быстрее нее.
– Дари! – несколько раз крикнула Лаис на бегу сквозь кашель. – Да отзовись же, засранец!
– Леди, – охранник закашлялся тоже. – Стойте здесь, я сам!
Но, поняв, что слышать она его просто не хочет, заставил остановиться силой, поймав за талию и спиной прижав к груди.
– Да послушайте же! – рявкнул он ей прямо в ухо, не обращая внимания на попытки вырваться, – двоих мне не вытащить! Стойте здесь. Я сам его найду. Понимаете?
И резко развернул к себе лицом.
– Понимаете меня?
– Д-да. – Она взяла себя в руки и опять раскашлялась. – Отпустите.
Охранник кивнул и выпустил ее. А потом быстро размотал шейный платок и начал перевязывать его на лицо, прерываясь на надсадный кашель
– Он должен быть где-то вон там, – ткнула Лаис в дальний от них угол. – А я пока попытаюсь сбить здесь пламя.
– Лучше бы вы к лестнице бежали, – выдал тот, глядя, как она, схватив какую-то ветошь, уже лупит ею по куче тлеющих опилок. Но настаивать не стал, быстро растворившись в дыму.
«Вот и правильно, не до споров сейчас, – Лаис примерилась и хлопнула тряпкой с другой стороны, куда начали переползать предательские струйки дыма. – Потому как если разгорится и здесь, отступать им будет просто некуда. Разве что в отдушины на мостовую сигать из-под самой крыши». И продолжила остервенело лупцевать тряпьем, расшвыривая в стороны чадящую стружку и постоянно заходясь кашлем.
Через пару минут, не иначе как на тот самый кашель и ориентируясь, из дыма вынырнула странная многоногая тень, на поверку оказавшаяся охранником, взвалившим на себя обвисшего мальчишку. Последний, хоть и выглядел бесчувственным, все же умудрялся как-то перебирать ногами, цепляясь за плечо своего спасителя.
– Все, уходим, – невнятно прохрипел тот сквозь платок на лице, но Лаис поняла. Подхватила Дари с другой стороны и чуть ли не бегом рванула к выходу, преследуемая все густеющими и густеющими клубами дыма.
Но стоило им выбраться с чердака на лестницу и прикрыть за собой дверь, дышать тут же стало неизмеримо легче. И чем ниже они спускались, тем чище становился воздух. Единственное, втроем на узких ступенях было не поместиться, и пришлось снова передать дело спасения юного прохвоста в руки охранника. Впрочем, тот мало того, что прекрасно с этим справлялся, так еще и не жаловался. Но на промежуточной площадке, где начинался коридор к звоннице, внезапно остановился.
– Спускайтесь, – переложил он руку Пепла ей на плечо и, убедившись, что она вполне способна удерживать худенького мальчишку, добавил: – Я догоню.
Лаис кивнула и дальше потащила того уже сама, через пару минут услышав над головой несколько заполошных ударов набатного колокола. «Понятно, зачем охранник отстал. Но будем надеяться, нам все-таки удастся слинять отсюда раньше, чем поднимется настоящая тревога».
И удалось-таки. Когда все трое вывалились из двери, что они так ловко вскрыли получасом раньше, в этой стороне площади еще никого не было, хотя от главного входа уже слышались взволнованные голоса. Лаис даже замок успела обратно закрыть, чуток приотстав от догнавшего их охранника, снова взвалившего Дари на себя. На всякий случай закрыла. Чтобы потом лишних разговоров не было. И до той подворотни, где они готовились к штурму ратушного чердака, им тоже удалось добраться без лишнего внимания.
Парень аккуратно сгрузил мальчишку прямо на мостовую, убедился, что с площади их не видно, и, облегченно выдохнув, уселся рядом, прислонившись к стене и вытянув длинные ноги. А затем по-хозяйски обхлопал карманы начавшего оживать Пепла, вытащил свой револьвер, осмотрел и тут же убрал в кобуру на поясе. Напрягшаяся было Лаис расслабилась. Ладно, будем считать, что он просто восстановил статус кво, имеет право.
– Вам, наверное, лучше быть там? – кивнула она на пару суетящихся перед главным входом охранников.
– Не обязательно, – равнодушно отозвался тот, закашлявшись в очередной раз. – Я уже сдал смену.
– А чего тогда наверх поперся? – вяло удивился очнувшийся Дари, присоединяясь к кашлю и превращая его в хоровой.
– Так горело же, – пожал плечами охранник, когда снова смог говорить. – И воняло. Вообще-то, наверное, стоило сразу набат бить, а не лазить туда. Но что-то я не сообразил.
– Да, с этим у тебя неважно, – хрипло согласился Пепел и замолк.
– Пойти вам экипаж поискать? – полувопросительно поинтересовался тот у Лаис.
– Ночью? Здесь? – вытаращила она глаза. – Чтобы потом весь город об этом болтал?
– Ах да. Я ж забыл, с кем имею дело, – кивнули ей в ответ. – Вас будут искать?
– С чего бы? Кто сказал, что мы здесь вообще сегодня были?
– Я? – не совсем уверенно поинтересовался парень.
– У вас видения. Дымом передышали.
– Ага. – Он что-то обдумал про себя и встрепенулся. – Фонарь! Там могут найти ваш фонарь!
– Не могут, – разочаровала его Лаис и показала на оттопыренный карман куртки. – Чай, с профессионалами дело имеете.
Уточнять, что она просто споткнулась о него, когда столь героически удирала с чердака, потому и прихватила, не стала. Ни к чему. Но решила, что нелишним будет опять его зажечь, направив свет на их нового знакомца. Как-то оно спокойнее, когда видишь, чем тот занят.
– Ага, – понятливо согласился охранник, пока она возилась с фитилем, – тогда, конечно, видения. А какая у нас профессия?
– Не ваше собачье дело, – вновь подключился к беседе Пепел, оживающий прямо на глазах и даже успевший приподняться и сесть рядом с парнем в такую же точно позу. – В смысле, легавых не касается.
И, обернувшись, старательно состроил ему улыбочку во все тридцать два. Но вдруг замер, растеряв эту свою дурацкую веселость.
– Я… Я тебя откуда-то помню, – попытался он пристальнее вглядеться в лицо, подсвеченное узким фонарным лучом. – Откуда?
– Тебе про всю свою жизнь прямо здесь отчитаться? – светски поинтересовался тот в ответ под заполошный звон колокола и грохот колес пожарной таратайки, подоспевшей, наконец, к месту происшествия.
– Нет, – тут же влезла в разговор Лаис. – Как раз наоборот. Отсюда нам лучше побыстрее исчезнуть.
– Ну так и валим. Туда! – Пепел ткнул в сторону тихого пока переулка за подворотней. – Шевелись же, демоны вас задери!
И что удивительно, охранник без дальнейших разговоров тоже рванул следом за ними. Словно тычок в спину получил. Или просто не хотел выпускать из поля зрения столь странную парочку?