В окно кареты Китти видела, как тетушка наконец промокнула глаза платком и стала махать им вслед. Все попытки заманить родственницу в карету и задать ей неудобные вопросы с глазу на глаз провалились. Принцесса и вовсе уверилась, что вдовствующая герцогиня неспроста «подцепила» мигрень и даже проводить приехала в последний момент, словно желая свести общение с племянницей к минимуму. А значит… прочитанное ею правда? Китти уже в который раз отмахнулась от этой навязчивой мысли. Как бы там ни было, она едет всего лишь на смотрины. Погостит, пообщается и назад. В этот раз можно и помолвку еще не заключать. Не зря же она настояла, чтобы ее отбытие из Форсберга никак не афишировалось. Чем меньше людей будут знать, тем проще будет потом замять ситуацию, если она не захочет выходить замуж.
«А что если Анжей тебе понравится?» – пискнул внутренний голос. «А если понравится – тогда и будем думать», – осадила его принцесса. И правда, до того ли сейчас, когда ей предстоит чудесное путешествие?! За всю жизнь Китти из Форсберга выезжала разве что в многочисленные, но очень близкие к столице имения приближенных к королевской семье аристократов. Поездка на паровозе в соседний Зонерберг была самой дальней и увлекательной за все время.
Поэтому сейчас она прильнула к оконцу кареты и воодушевленно рассматривала окрестности, хотя ничего нового вдоль дороги пока и не мелькало. Длинный пригород, перелески, поля и редкие трактиры. Единственным развлечением стала переправа через широкую реку Спокойный Терабор. Все всадники и кареты въехали на огромный паром и вскоре спустились на другом берегу. Так прошел первый день пути.
На второй же Китти всех огорошила, сообщив, что поедет на облучке рядом с возничим. Ее строгое прямое дорожное платье это позволяло.
Маршалу Дебре, главе сопровождающего ее отряда, однако, идея не понравилась.
– Ваше высочество, это несколько… небезопасно, – произнес он шепотом, чтобы остальные сопровождающие не услышали.
Китти подумала, что граф хотел сказать «неприлично», но постеснялся.
И принцессу это развеселило. Она фыркнула и, не воспользовавшись протянутой ей рукой для помощи, резво забралась на облучок.
– Уверена, такое количество магов способно защитить меня от любой угрозы извне. Свалиться же я не свалюсь, не сомневайтесь. Или, может, есть свободный конь? Я поехала бы верхом. В карете очень скучно и даже, – девушка сморщила аккуратный носик, – немного укачивает.
– Нет, – поспешил Дебре пресечь эту идею. – Коня нет, да и дамского седла тоже.
– Ну ладно, – «покорно» проговорила Китти, – на облучке, так на облучке.
Вся процессия снова тронулась, а принцесса принялась вертеть головой по сторонам. Везде, куда ни глянь, снова поля, и поля, и поля. Ничего любопытного. Тогда девушка принялась разглядывать свое сопровождение. Боевые маги все были примерно одного возраста – лет двадцати пяти. Это и неудивительно – принцесса знала, что из академии стараются выпускать сформированными группами, уже слаженными и боеспособными. Так что, скорее всего, окружающие ее воины все учились вместе с маршалом Дебре.
Китти завистливо вздохнула. Хотела бы она учиться в магической академии, но… Всего дара, что ей достался от предков, были ментальные крохи: способности передавать мысли другим хорошо знакомым магам и без проложенного специального канала их принимать. Даже прочесть, что совершенно магически не защищенный человек думает, Китти не удавалось. Да и школу она никогда не посещала – по всем предметам у принцессы были личные учителя, включая магию. Последние, как ни бились, расширить потенциал девушки с едва ощутимой тройки не смогли.
Впрочем, она вполне успешно обходилась и без магии. Это вообще несложно, когда у тебя есть горничные и одаренные в охране. Девушка снова оглядела отряд. Трое магов были весьма симпатичными. Ну ладно, четверо. Дебре, пожалуй, очень даже хорош собой, если бы не этот его сурово-отстраненный вид. Темные густые волосы, идеально ровный нос, четкая линия бровей и волевой подбородок. Что-то общее в лице у них было с Йоханом, ее любимым кузеном, тоже менталистом. Может, магия накладывает какие-то общие черты?
Китти отчетливо помнила, что танцевала вчера с Дебре один из танцев, кажется, он даже улыбнулся тогда пару раз, хотя лиц было так много, легко и спутать, а вот какого цвета у него глаза… Нет, это Китти точно не помнила. Но теперь ее разбирал интерес.
– Маршал Дебре, не могли бы вы подъехать на минутку, – обратилась она к графу и, когда тот выполнил ее пожелание и наклонился, желая расслышать просьбу, задумчиво произнесла: – Ну надо же, синие, словно сапфиры.
– Что, простите? – растерялся глава охраны.
– Глаза у вас голубые. Я просто тут от скуки сама с собой поспорила, какого цвета у вас радужка.
Почему-то Китти думала, что маршал сейчас разозлится, а он неожиданно скупо усмехнулся и спросил:
– Ну и? Выиграли или нет?
– Проиграла, – вздохнула принцесса. – Была уверена, что карие. Нам еще так далеко ехать… Как вы себя обычно развлекаете в пути?
– Развлекаете? – удивленно переспросил Дебре. – Куда чаще маги перемещаются порталами. Если же приходится ехать верхом, как сейчас, мы тщательно и постоянно следим за дорогой.
– Бросьте, маршал! – засмеялась Китти. – Кто станет на меня нападать в двух днях от столицы? У нас мирное королевство! Точнее, даже не на меня, а на… какого это рода герб на карете, не подскажете?
– Насколько мне известно, такого герба не существует. Он выдуман специально, чтобы к его обладателю не было никаких претензий от кого бы то ни было.
– Да? Как интересно. А давайте поиграем? Я скажу первую строку истории, а ваши люди продолжат ее по предложению каждый. У меня звонкий голос, все услышат.
Китти видела, как в графе Дебре борется желание запретить и продолжить охрану так, как он это себе видит, или же сделать ей приятное и включиться в игру.
В конце концов маршал кивнул.
– Начинайте.
– Жила-была на свете принцесса.
– И влюбилась она в дракона, – хохотнув, продолжил едущий ближе всех маг с белокурыми волосами, собранными в хвостик.
– Почему сразу в дракона? – возмутилась Китти.
– То есть почему сразу влюбилась ваше высочество не спросит? —улыбнулся блондин, подъезжая ближе, и у Китти появилась возможность его лучше рассмотреть.
Пожалуй, он тоже был ничего так, но уж очень… как же это слово, нянюшка говорила… А! Смазливый!
– Не спрошу. В сказках всегда кто-то в кого-то влюбляется.
– А в жизни не так? – хитро сощурился маг, и Китти была готова побиться об заклад, что он ее дразнит. Или… заигрывает?
Девушка напустила на себя серьезный вид и поставила нахала на место:
– У вас, может, и так. А у приличных принцесс есть обязательства перед страной и короной.
И отвернувшись, громко спросила:
– Кто продолжает?
– Так а с какого места продолжать? – уточнил едущий впереди крупный детина с неправильными чертами лица. – Влюбилась или все же не влюбилась?
– Тьфу на вас, – неаристократично выругалась Китти. – Пусть уж будет влюбилась, раз ваш предшественник это так видит. Из сказки слова не выкинешь.
И она бросила на блондина взгляд, в который постаралась напустить холодности.
– Оскар, ваше высочество.
– Что? – растерялась принцесса и прослушала, какое продолжение истории произнес следующий маг, едущий еще дальше неприятного.
– Меня зовут Оскар. Это короче, чем «ваш предшественник».
Китти вспыхнула и отвернулась.
– Что-то мне надоела эта игра. Может, давайте рассказывать страшные истории? Дорога вполне располагает. Начнете, маршал?
Дебре отрицательно покачал головой.
– Боюсь, после моих вы не будете несколько ночей спать.
Китти сразу посерьезнела.
– Вы же сражались на той войне, да?
– Да. И потерял на ней обоих родителей.
– Соболезную. Я… правда не знала, – проговорила принцесса, смущаясь. – Может, тогда будем рассказывать веселые истории?
Охрана почти хором начала усмехаться.
– Что не так? – удивленно уточнила Китти.
На вопрос, опередив всех, ответил Оскар:
– Смешные истории у вояк не предназначены для таких милых высокородных леди.
Но Китти сдаваться не собиралась. Она снова обратилась к Дебре:
– Граф, а вы знакомы с моим женихом?
– Доводилось встречаться пару раз, – сухо ответил менталист, пристально вглядываясь в начавшийся по обе стороны дороги лес, словно ожидая оттуда нападения в любую минуту.
– И… какой он?
– Блондин, среднего роста. Не одаренный, насколько мне известно.
– А как человек?
– Настолько тесно мне с ним общаться не доводилось.
И снова замолчал. Неожиданно Китти осознала, что утомилась. Разговор не складывался, игры тоже, а сидеть внутри, пока дорога такая однообразная, было всяко удобнее. Она приказала вознице остановиться и пересела в карету.
Марго дремала, и Китти достала из потайного кармашка на поясе крошечную, с треть ладони размером, музыкальную шкатулку. Последний подарок отца, потом он ушел на войну. Казалось, это было очень давно, а маршал еще молод, но тоже воевал. Сколько же ему было тогда? Совсем мальчишка? Не удивительно, что Дебре всегда такой суровый. Горе меняет людей.
Когда не стало отца, она была еще слишком юна и не так остро почувствовала утрату. Они и раньше маловато времени проводили вместе – у монарха крупной державы много обязанностей. Но отец каждый вечер приходил пожелать ей спокойной ночи. А потом перестал. И эта пустота так и осталась в душе, никуда с годами не пропала.
Китти с нежностью погладила пальцами отцовский подарок, о котором, пожалуй, не знал никто, кроме горничной. Было в нем что-то глубоко личное, словно тайная связь между ней и отцом. Принцесса открыла шкатулку, и полилась тихая красивая мелодия. Но вещица, кроме музыки, хранила еще и секрет – она отвечала на задаваемые ей вопросы. Принцессу очень обеспокоило, что маршал так туманно охарактеризовал ее жениха. Как будто что-то недоговорил.
– Что ты знаешь о будущем короле Штильмана? – четко прошептала Китти над шкатулкой.
Музыка тотчас оборвалась, и скрипучий механический голос проговорил:
– Король как король,
Присмотрись – угрюмый тролль.
– То есть он тебе не нравится? – уточнила принцесса.
– Нравится – не нравится,
Жуй, моя красавица.
Вот так всегда. Туманные намеки и никакой конкретики. Но вот этот последний стишок, значит ли он, что на самом деле у нее нет выбора? У Китти похолодели ладони. Принцесса выглянула в окно – Дебре по-прежнему ехал вровень с каретой. Сосредоточенное лицо, а что если…
– Маршал, скажите, а какие у вас указания на мой счет?
Идеально очерченные брови удивленно взметнулись вверх.
– Вам же они известны: привезти ваше высочество в Штильман, представить наследному принцу и оставить гостить, а самим возвращаться в Форсберг.
– А если я скажу, что передумала? Что устала и требую поворачивать назад?
Дебре растерялся.
– Вы шутите?
– Нет. Не хочу ни в какой Штильман! Возвращаемся!
Граф сделал знак отряду остановиться.
– Хорошо, но я должен сперва уведомить об этом его величество.
– А как я узнаю, что вы действительно связались с Эриком по ментальному каналу? – подозрительно уточнила Китти.
– Я мог бы организовать тройственный контакт, если вы откроете свой щит. Прав вмешиваться в блокировку вашего разума у меня нет.
Китти вспыхнула, хорошо, что тень скрыла ее румянец. Ее магических способностей не хватало даже на то, чтобы добровольно открыть свой разум. Но Дебре, естественно, неоткуда было это знать.
– Ладно, я пошутила, – выдохнула принцесса. – Продолжаем путь! – и скрылась в карете, задергивая шторку.
Щеки горели огнем. Теперь наверняка граф будет думать, что она взбалмошная сумасбродка. Но стоило проверить. Похоже, железного указания отвезти ее в Штильман во что бы то ни стало Дебре не получал. Значит, это она сама нафантазировала. Вот же, на ровном месте выставила себя в дурном свете! И почему-то теперь так неловко от этой выходки…
Марго проснулась и тоже непонимающе посмотрела на госпожу.
Самое лучшее, что Китти придумала в сложившейся ситуации, – опереться на мягкую спинку и сделать вид, что старается заснуть. Мерное покачивание кареты, впрочем, быстро привело к тому, что притворяться уже не пришлось – принцесса провалилась в сон.