Китти с трудом открыла глаза. Все тело ломило, выбираться из постели совершенно не хотелось. Попросит-ка она завтрак прямо сюда. Девушка дернула шнурок звонка для вызова горничной.
Ох, натанцевалась она вчера на славу. Все же восемнадцать лет исполняется раз в жизни. А бал в ее честь был сказочно хорош! Братья расстарались! Весь день сюрпризы, подарки, представления, вечером танцы… Во сколько же она пошла спать?! Ног Китти почти не чувствовала. Ее танцевальная карта, расписанная от и до, девушку только радовала: она любила шум, фейерверки, обожающие взгляды… А что? Быть принцессой и не пользоваться всеми благами?! По меньшей мере глупо. Да и кто, имея возможность веселиться, стал бы этого избегать?
Вбежала одна из молоденьких служанок – Марго.
– Ваше высочество желает одеваться?
Китти резко села и потянулась.
– Мое высочество желает завтрак в постель! И… целительницу. Ног почти не чувствую.
Марго торопливо кивнула, но почему-то мялась и не уходила.
– Ты что-то хочешь спросить? – догадалась принцесса.
– Эм… простите, а может, я вам помогу собраться и потрапезничаете вместе с вдовствующей герцогиней Валлин в гостиной? Она уже дважды приходила и велела доложить, когда вы проснетесь. И нервничала. Даже пару раз вдохнула нюхательной соли. Вдруг там что-то важное?
– Тетушка приходила? – Китти тотчас обеспокоенно спустила с кровати ноги. – Что же ты меня не разбудила?
Марго потупила глаза и покраснела.
– Вы так сладко спали и улыбались. Прямо как котенок. Мне стало жаль вас тревожить.
Китти фыркнула и засмеялась. Марго если и была ее старше, то совсем ненамного. И откуда у горничных такие «опекающие» манеры? Как будто их специально этому учат.
– Хорошо, давай тогда синее платье, которое прислали последним от модистки, и сделай мне прическу попроще. Второй день подряд носить на голове великую башню Хелиоса я не выдержу.
…Тетушка уже сидела за накрытым столом и выглядела действительно неважно. Черный цвет, обычно выигрышно оттеняющей ее кожу, сегодня лишь добавлял нездоровую бледность. Китти подскочила к герцогине, привычно обняла и расцеловала в обе щеки. А потом чуть отстранилась, заглядывая ей в глаза, и уточнила:
– Тетушка, вам нездоровится?
Вместо ответа леди Валлин проводила долгим взглядом прислугу и, когда наконец они остались в комнате одни, кивнула принцессе на стул.
– Присядь, дитя мое. Думаю, так разговор пойдет легче.
У Китти от такого вступления, наоборот, начали дрожать коленки, однако она тут же подчинилась.
– Его величество распорядился, чтобы уже послезавтра вы отбыли в Штильман для знакомства с женихом.
Принцесса облегченно выдохнула. Всего лишь?! Умеет тетушка раздуть из мухи слона! Хотя… Китти было, конечно, очень приятно, что герцогиня, единственная ее родственница женского пола, так за нее переживает. Но Эрик предупредил сестру еще два месяца назад, что к ней посватался наследный принц соседней державы, и для Форсберга это вполне выгодная партия. Его величество любил сестру и навел о потенциальном родственнике неофициальные справки. Что он в них прочел, девушка не знала, зато сам ответ его величества: «Вот теперь я спокоен» – успокоил и ее. Брат искренне желал ей добра, ну а то, что придется выйти замуж в другую страну, Китти знала с детства. Такая уж у них, принцесс, судьба.
К тому же Эрик подарил ей магснимок с портретом будущего жениха. На нем кучерявый блондин среднего роста опирался локтем на невысокую колонну. Нельзя сказать, что Анжей был красавцем, однако имел вполне приятные черты лица, вот только глаза несколько… высокомерные. Но разве можно верить снимкам? Китти вот на них вообще всегда безобразно получалась: то шея казалась непропорционально длинной, то рот – огромным, как у лягушки. Словом, рассмотрев карточку внимательно, принцесса пришла к выводу, что, пожалуй, сможет такого полюбить. Так что предстоящая поездка в ней скорее вызывала предвкушение интересного путешествия, чем боязнь перемен или горечь расставания. Да и потом, если он ей не понравится, Китти просто найдет подходящий повод и вернется домой. Пока же она едет только на смотрины, со свадьбой можно и не торопиться.
– Так вы мне пришли помочь собраться! – догадалась девушка и, счастливо заулыбавшись, спрыгнула с места и снова кинулась обнимать родственницу. – Тетя, вы такая милая! Что бы я без вас делала! Платьев так много, все не взять… Впрочем, не надевать же дважды одно и то же?! Мне так нужен ваш совет! – тараторила она без остановки.
– Погоди, – сухо проговорила вдовствующая герцогиня, слегка отстраняя племянницу. – Сядь. Платья мы, конечно, переберем, сперва же… – и она опять настойчиво показала Китти на стул.
Девушка в нетерпении села. Раз выезжать уже послезавтра, то дел просто невпроворот! Да и что может быть важнее грамотно подобранных нарядов?! Она же едет покорять целую страну! Ну и сердце одного конкретного блондина, естественно.
– Китти, – снова заговорила леди Валлин, напряженно озираясь по сторонам, словно страшно боялась, что их подслушают, – вообще подобные разговоры обязаны проводить матери со своими дочерями, но, поскольку ваша предпочла затворничество вместо воспитания детей… – тут герцогиня осуждающе поджала губы.
– Не всем дано быть такими мужественными и стойкими, как вы, тетя! – вставила принцесса, воспользовавшись паузой.
Их с Эриком мать после гибели супруга на страшной магической войне много лет назад ушла в монастырь и никакого интереса с тех пор ни к мирской жизни, ни к собственным детям не проявляла.
После комплимента лицо тетушки смягчилось, и даже появилась некая тень робкой улыбки.
– Не всем. Впрочем, я не о том. Не перебивай меня больше. Так вот… Известно ли тебе, дитя, что ждет невесту сразу после свадьбы?
– Э-э-э-э, – опешила Китти, – насколько сразу? Банкет? Свадебный бал? Брачная ночь?
– Вот! – выдохнула с некоторым облегчением тетушка, принимаясь теребить кружевной манжет своего платья. – Что ты знаешь про брачную ночь?
Китти растерялась. Странный какой-то разговор у них получался.
– Ну… что я должна буду лечь с мужем в одну постель…
– Раздевшись, – вставила тетушка и опять приложилась к нюхательной соли.
Так это и кошке понятно! Что же, Китти совсем идиотка, чтобы улечься в кровать в свадебном платье?! Неудобно, конечно, светить перед мужчиной панталонами и нижней рубашкой, но раз все так делают, то и она уж как-нибудь переживет.
– И-и-и? – подбодрила ее родственница, побуждая продолжить ответ.
Китти запаниковала, словно на экзамене. Она что-то упускает? Снять украшения? Принять ванну?
– Разобрать прическу? – произнесла она вслух третий из пришедших ей в голову вариантов.
Герцогиня закатила глаза и едва слышно пробормотала:
– Прости меня, святая Женевьева, но это выше моих сил!
А потом поднялась и, глядя на племянницу, твердо подытожила:
– В общем, доверься супругу и разреши ему к себе прикасаться, – и совсем другим, страшно измученным голосом добавила: – Прости, дорогая, ужасно разболелась голова. Я постараюсь заглянуть завтра, подсказать по платьям.
И она, прежде чем Китти успела что-либо спросить, скрылась за дверью.