Однако ни ночью, ни на следующий день никаких неприятных неожиданностей не произошло. Путь снова шел по лесу, куда более густому и дремучему. Высоченные деревья скрадывали солнечный свет, а ширина и качество дороги давали понять, что пользуются ей довольно редко. Под деревьями громоздились заросли кустарников, зачастую колючих и непролазных. Казалось, что людей здесь уже до самой границы не встретить. Однако ближе к вечеру впереди, ярдах в ста от группы, Серж ощутил присутствие человеческих разумов.
Их было… много. Точнее было не сосчитать быстро, но большую тревогу вызвало не количество – на сознаниях приближающихся людей стояла защита от ментального проникновения. Добротная. Не то чтобы не взломать, но у Сержа бы ушли на это силы и ценное время. Чтобы не напугать Китти со служанкой, маршал жестами отдал приказ, и отряд тут же перешел в боевую готовность. Защитный купол снова замерцал над колонной, и уже через несколько минут на дороге послышался приближающийся стук копыт.
А вскоре из-за поворота вынырнули и сами всадники. Человек двадцать в форме королевских войск Штильмана. Во главе отряда гарцевал хлыщеватого вида молодчик с черными закрученными кончиками усов. Маги или нет? Так ведь с ходу не распознать. Обе группы остановились.
Командир штильманского отряда приветственно отсалютовал и, безошибочно выделив из общей массы Дебре, заговорил:
– Я полковник Ниссау, прислан в помощь вашему отряду его высочеством Анжеем Штильманским. Капитан пограничной заставы Форсберга с позволения вышестоящих офицеров разрешил нам проезд по землям королевства с целью усиления охраны невесты его высочества.
Дебре выехал вперед и тщательно, хотя и сквозь стенку щита, осмотрел развернутую перед ним грамоту. Бумага выглядела подлинной. Вместо подписи – куда более надежный магический скреп капитана Вела Ушваля. Настоящий. Следов какого-либо воздействия магии нет. Но и доверия к незнакомцам листок в глазах Сержа не прибавил.
Стараясь сделать вид, что он тщательно анализирует подлинность документа, маршал «постучал» к капитану по специально заранее подготовленному для этой поездки магическому каналу. Сознание «на том конце» словно плавало. Спит, что ли? Дебре отвесил ощутимый ментальный удар, от которого, наверное, и медведь зимой бы пробудился, но сознание капитана по-прежнему оставалось в полузабытьи. Неужели пьян?!
Не особенно скрывая раздражение, Дебре уточнил:
– К чему такая перестраховка? Тут мирная территория. Могли нас встретить и на границе.
Разговором Серж выигрывал себе время на анализ ситуации. Можно не снимать щит, но если перед ними таки враги, то, когда он спадет, его отряд окажется истощен, тогда как противника в два раза больше. А до пограничного пункта под щитом они могут и не дотянуть. Лучше быть готовыми принять открытый бой.
Дебре распорядился снять купол, но Оскар по ментальному приказу командира тут же накинул новый, непосредственно на карету.
– Ну что ж, езжайте вперед, мы следом, – отчеканил Дебре и, не выслушав ответ штильманского полковника и даже не представившись, как того требовали приличия, отъехал вглубь отряда к карете.
Справа к экипажу тут же пристроился маг-портальщик. Каждый в десятке Дебре знал свое место на случай любой ситуации.
Знак, отменяющий полную боевую готовность, от маршала не последовал, так что группа продолжила держать максимальную концентрацию.
– В приграничье завелась банда, вероятно, с этим и связаны дополнительные охранные меры, – запоздало пояснил усач и развернулся, приказав своим людям ехать вперед, а сам ускакал во главу колонны.
Вся процессия снова двинулась в путь. Может, у Дебре и правда паранойя? Грамота есть, подпись подлинная. Ментальные щиты точно специалист накладывал, бандитам бы это было не под силу. Опять же выехали открыто. Только вот почему-то крайние штильманские солдаты так и норовят отстать, заговорить с его людьми. У одного и подавно неожиданно оборвалась подпруга.
– Проезжайте, я сейчас быстро починю и догоню, – виновато бросил он, остановившимся было форсбергским магам.
Дебре, опять же молча, приказал замыкающим глаз с этого вояки не спускать и двинулся вперед. Прошло десять минут, пятнадцать. Серж попытался все же вклиниться в разум одного из штильманцев и уже прошел первый слой, как вдруг раздался давящий на уши свист, и всю местность резко заволокло белым туманом.
Все вокруг разом пришло в движение, и в этом мареве было сложно понять, где свои, где чужие. Дебре тотчас вызвал в сознании «испытуемого» врага страшную боль и переключился на другой объект, также «на ощупь», мечась от разума к разуму. Кто-то повесил на командира защитную сферу, чтобы вражеские заклинания не отвлекали Сержа от работы. Второе сознание, третье. Маршал не мог накрыть определенный участок волной адской мигрени, как это обычно делалось в открытой войне. Здесь, когда все вперемешку, под раздачу вполне могли попасть и свои. Приходилось тщательно выбирать объекты. Вокруг стали падать деревья, загорелся лес, и на место белого непонятного пара повалил дым от пожарища, едкий и вызывающий кашель. Мало того что магов противника было больше, теперь еще отряду Дебре приходилось бороться со стихией.
Серж держался непосредственно около кареты, готовый в любую секунду, если того потребуют обстоятельства, перейти с магии на саблю. Ударяя в очередной мозг, он упустил момент, когда в ледяном щите буквально сквозь стену огня к нему выпрыгнул еще один штильманец. Дебре успел-таки в последнее мгновение, и нападающий с искаженным от ужаса лицом, схватившись за виски, рухнул возле его ног. Только вот из разжавшихся пальцев врага выкатился какой-то шар…