Принцесса Айри
Сидеть без движения и прислушиваться к драконьим крикам и писку птенцов в соседних гнёздах было жутковато. Инстинкты требовали, чтобы я спасалась бегством, а не пряталась под крыльями седой старухи. Правда, когда всё постепенно стихло, стало ещё страшнее: теперь я могла только гадать, что происходит с Сетом и воинами Аркона, которые прилетели за нами.
– Не трясись, дитя. Сет расправится с ними и вернётся, – проскрипела гарпия и сложила крылья.
– Почему ты так уверена?
– Потому что я знаю генерала Сетариона Огненного с тех пор, как он был несмышлёным мальчишкой и ползал по утёсу вместе с такими же драконятами.
– Давно это было? – полюбопытствовала я. Прежде я не задавалась вопросом о возрасте моего похитителя.
– Ну тебя-то точно ещё не было на свете, – уклончиво ответила Гелла и пристроила над очагом котелок с водой, чтобы заварить травы.
– Он доверил тебе охранять меня. А что если я убегу?
Выбравшись из кресла, я подобралась к выходу и на один палец отодвинула полотняную занавесь. Снаружи была темнота и сияли серебристые звёзды. Далеко внизу шелестело, ударяясь о прибрежные скалы, холодное море. Даже если я спущусь из висящего над пропастью гнезда, стащив у старухи верёвку, много ли я успею пройти до рассвета? Да и куда мне идти, принцессе, у которой нет больше ни семьи, ни дворца? Я с досадой задёрнула полог и вздохнула.
– Может быть, ты и принцесса, но не совсем же дура, – ворчливо рассудила гарпия. – Спастись от владыки драконов тебе удастся только в компании Сета. Это твой единственный шанс.
– Он похитил меня! – возразила я. – Объявил своей собственностью!
– Ну и что? – пожала плечами Гелла. – Он – дракон, а они страшные собственники. Ну а ты женщина. Ты хороша собой, и в тебе течёт королевская кровь. Приручи дракона, и вместе вы придумаете, как вернуть твой законный трон!
– Приручить? В каком смысле? – недоумевала я. – Он огромный летающий ящер и ни за что не станет слушать человеческую девчонку.
– Ты многое пережила за последние сутки, но потом, когда не нужно будет бежать, лететь или прятаться, ты поймёшь, что я имела в виду.
Старуха протянула мне чашку с горячим напитком, и я осторожно подула на неё, сдувая густой белый пар. Несмотря на тлеющий очаг, к утру в гнезде стало прохладно. Я поёжилась и невольно взглянула на пальцы своих босых ног, выглядывавшие из-под длинных штанов. Гарпия всплеснула руками:
– Совсем забыла, тебе же понадобится обувка!
И снова мы перебирали содержимое сундука с барахлом, где на самом дне хранились стоптанные ботинки и рваные сапоги. Ни у одного из них не было пары, и мы потратили битый час, чтобы составить подходящую пару из того, что оказалось в наличии. Это отвлекало меня от беспрестанных мыслей о Сетарионе. После, когда снаружи стало светлеть, тревога нахлынула на меня с новой силой. Гелла прилегла на кровать и задремала, а я, наоборот, не находила себе места – металась по тесному гнезду, словно запертая в клетку птица. Без крыльев, ага, без клюва и когтей…
– Айри, с тобой всё в порядке? – окликнул меня дракон.
От неожиданности я даже подпрыгнула! Удивительные существа эти драконы – могут кричать так, что их слышит вся страна, и в то же время умеют подкрадываться тихо, как призраки.
– У тебя кровь! – испуганно сказала я, бросаясь к Сетариону. – А что со слугами Аркона?
– Они мертвы, все трое, – хмуро ответил дракон, вытирая рассечённую бровь тыльной стороной ладони. – Мои царапины заживут, не будем тратить на них время. Нам пора, пока за нами не выдвинулись новые отряды драконов.
На сборы ушло не больше пяти минут. Вскочившая с постели Гелла быстро собрала нам узелок со съестными припасами, сунула мне в карман куртки два флакончика с целебными зельями и амулет из синих перьев и стеклянных бусин.
– На удачу, принцесса, – улыбнулась гарпия и помахала нам сухой когтистой рукой.
Она больше не казалась мне уродливым и коварным созданием, наоборот, жаль было покидать уютное гнездо и лететь навстречу неизвестности. Сет привёл меня на плоскую каменистую площадку и приказал стоять на месте, пока он не обернётся. Потом мне надлежало взобраться на загривок дракона и как следует держаться за костяные шипы, чтобы не свалиться во время полёта.
– Я почувствую, если ты упадёшь, но постарайся этого не делать, – усмехнулся дракон.
– Ты же понимаешь, что я никогда не летала верхом на драконе?
– Если хочешь, то я снова понесу тебя в когтях до первого привала.
– Нет, не хочу. – Вспомнив, как ужасно я себя чувствовала в жутких лапах, я помотала головой. – Я должна научиться!
– Да, и мне это нравится! – самодовольно заявил Сет и спрыгнул с края скалы, превращаясь в полёте.
Удивительное и волшебное зрелище! Только что рядом стоял человеческий мужчина, а через мгновение в воздухе парит огромный алый дракон. Ветер от его крыльев едва не сбросил меня с площадки вниз, в ущелье. Я успела ухватиться за торчащие из расселины корни. А вот потом было действительно непросто: взобраться на спину дракону легко только в воображении.
Сет приземлился на каменистую кромку и разложил для меня крыло, но я не взбежала по нему, как сделал бы отважный драконий наездник из сказочной истории, я пригнулась и мучительно медленно поползла к блестящей чешуёй спине. Все мои мысли были сосредоточены только на том, за что бы схватиться! Пока я добралась до спасительных костяных шипов, я вся взмокла от усердия. Это было только начало, потому что через мгновение генерал драконов оттолкнулся от скалы и взмыл в небо. Я завопила от страха, вцепилась в шипы и зажмурила глаза.
«Нельзя терять сознание, нельзя терять…» – твердила я себе, словно молитву. Всё прочее выдуло из головы порывами весеннего утреннего ветра. От высоты кружилась голова, но лететь с закрытыми глазами было сложнее, поэтому я то и дело приоткрывала их и подглядывала. Вот небо наклоняется вправо, воздух свистит в ушах, и мы набираем высоту. Вот раскалённый солнечный диск выплывает из-за тёмно-синего горизонта и ослепляет до слёз. Вот белая полоса прибоя с точечками разбросанных на ней рыбацких жилищ вьётся далеко внизу волнистой лентой.
***
– Тебе нужно отогреться, – сказал Сет, собирая выброшенные на берег сухие ветки.
Я не помнила, как мы приземлились на морской берег. Несколько часов полёта напрочь лишили моё тело чувствительности, а разум – каких бы то ни было мыслей. Дракон же, который не спал всю ночь, сражался с сородичами, а потом без устали пролетел, наверное, тысячу миль, выглядел бодрым и весёлым.
– Чему ты радуешься? – пробормотала я белыми от холода губами. – Ты теперь один против всех.
– Зато у меня есть принцесса! А значит, я не совсем один.
Сет свалил к моим ногам охапку дров и сложил их шалашиком. Между его пальцами вспыхнуло и затрепетало пламя, я заворожённо смотрела на огненное колдовство, которое видела вблизи впервые. Во дворце Теара не было магов, если не считать сына алхимика, да и тот тщательно скрывал свой дар, опасаясь изгнания. Я знала о заклинаниях лишь из рассказов и книг.
– Хотела бы я уметь призывать пламя, – задумчиво сказала я и подбросила в огонь веточку.
– Может быть, когда-нибудь и ты сможешь, Айри, – странно ответил дракон.
– Я? Нет, ведь для этого нужен волшебный дар. А в Теаридии почти не осталось магов.
– Это большая ошибка, с магами вы могли бы дать отпор даже драконам! Однако твой дед, насколько мне известно, изгнал из королевства всех волшебников. Знаешь почему?
– Потому что придворный маг хотел навести порчу на королеву! – отчеканила я то, что было написано в учебниках по истории.
– Драконам известна другая правда, – лукаво улыбнулся Сетарион и протянул мне узелок с припасами. – Говорят, король обнаружил придворного мага в постели у королевы.
– Это наглая ложь, – тут же отозвалась я. – Как и всё, что говорят драконы!
Ели мы в молчании. Я всё никак не могла прийти в себя после полёта: перед внутренним взором проносились облака и круговерть из зеленеющих рощиц, городков и деревень, полей и огородов. Сейчас мне не верилось, что где-то там далеко во дворце Теара уже нет моих родителей. Всё случившееся казалось приснившимся кошмаром, в который сложно поверить. Я посмотрела на руку, где вчера отпечатался синяк от лапы Аркона, – и не обнаружила никакого следа от него.
– Сегодня мы заночуем здесь, – решил дракон, задумчиво глядя на неспокойное море. – А завтра нас ждёт Изумрудный лес, где живут мои зелёные сородичи.
– Ещё драконы? – фыркнула я. – Надеюсь, они не интересуются принцессами?
– Тебе не о чем волноваться, Айри, ты ведь теперь под моей защитой.
– Твоя собственность, – напомнила я.
– Это одно и то же, – улыбнулся Сет и побрёл по берегу в поисках пустующей рыбацкой лачуги.