Сетарион Огненный, генерал драконов
Аркон Завоеватель нарушил договор. Ему было мало того, что перепуганный король Теаридии без боя сдал страну, а его подданные незамедлительно склонили головы перед новым жестоким владыкой. Ему было мало юной принцессы, которую он, как и собирался, присвоил сразу же, не дожидаясь официальной церемонии. Жажда власти и крови вскипела и захлестнула разум повелителя – он отдал приказ убивать.
– Ты обещал им, владыка! – крикнул я, пока ещё не было поздно. – Сдержи своё слово!
– Это всего лишь люди, Сет. Кто они такие, чтобы я держал перед ними слово? Опомнись, мы драконы, властители мира! – взревел Аркон и швырнул в мои руки принцессу. – Исполняй приказ!
Хрупкая и воздушная девчонка словно ничего не весила, я подхватил её, как пушинку. В разодранном платье, с разметавшимися по плечам светлыми волосами, она пахла ромашками и свежей кровью. Я развернул её лицом к себе и, преодолев слабое сопротивление, прижал к груди. Ей нельзя было видеть того, что происходило в тронном зале. Даже после того, что ей только что довелось пережить, всё равно нельзя.
Мне хотелось ринуться наперерез Аркону, встретиться с ним лицом к лицу, обнажив меч за старого короля и кучку его министров. Почему? Должно быть, все драконы от природы – предатели. Владыка не исполнил уговор, а я больше не был готов ему подчиняться. В отличие от нашей армии, на мне не было печати покорности, которая помешала бы противиться воле Аркона.
– Всем стоять! – заорал я, одной рукой прижав к себе принцессу Айри, а другой выхватывая меч.
Алые воины, облачённые в непробиваемые железным оружием доспехи из драконьей кожи – нашу естественную броню, обернулись в мою сторону. Их глаза пылали предвкушением боя, тела рвались в атаку – кромсать, рубить, ломать дворцовую стражу, а затем и растерянных, визжащих от ужаса людей. Я знал каждого из воинов едва ли не с детства. И они послушали бы своего генерала, если бы не печати, выжженные на их плечах огнём владыки.
– Всех убить! – снова выкрикнул Аркон и произнёс заклинание.
Каждый, кто посмеет ослушаться, испытает невыносимую боль – его драконья сила тут же обернётся против своего носителя и выжжет дракона изнутри. Он больше никогда не сможет расправить крылья и взлететь, будет доживать век в искалеченном человечьем обличье. Печати покорности жестоки, но их не ставят правителям… иначе и сам Аркон, нарушивший слово, корчился бы сейчас на каменных плитах у ног обесчещенной им принцессы.
Айри услышала страшные вопли толпы, задёргалась в моих руках, как маленькая птичка. Я боялся сжать её слишком сильно, чтобы не изломать ей кости. «Мама, папа!» – кричала она, но короля и его супругу было уже не спасти. Владыка в один миг разметал стражу и пронзил мечом старика-короля. На том не было даже доспеха, лишь праздничный сюртук и накидка. Наивный человек! Королева не успела и пискнуть, как её кудрявая голова была снесена с плеч.
Бой закипел, и тронный зал вмиг превратился в бушующий кровавый котёл. Я знал, что произойдёт дальше: Аркон казнит меня как предателя короны, а принцесса станет его рабыней. Он станет насиловать её каждый день и каждую ночь до тех пор, пока она не родит ему наследника, который по глупой легенде должен захватить весь мир.
Аркон поставит на тело Айрианвин печать покорности, и бедняжка не сможет ни убежать, ни покончить с собой, чтобы избавиться от мучений. А виноват в этом буду я – потому что держал в руках принцессу, но не попытался ничего изменить.
– Ты ему не достанешься, – сказал я принцессе и заглянул ей в лицо.
– Что? – пролепетала она, ничего не понимая, находясь на грани безумия.
– Держись крепче! – И я вложил всю силу в прыжок, позволивший мне разом обернуться и расправить крылья.
Оторвавшись от пола, я взмыл над троном к стеклянному залитому ярким солнцем куполу и с размаху ударил в него рогатой головой. Тысячью сверкающих осколков взорвалось стекло, осыпая моё туловище и крылья, а я думал только о том, чтобы удержать принцессу Айри. Она билась в моих когтистых лапах и могла пораниться. Как сберечь её нежное девичье тело в тоненьком платье? Тело без железной брони и без чешуи. Я сделал несколько сильных взмахов крыльями – ввысь, в стеклянно-голубое холодное небо. Из пасти сам собой вырвался протестующий рёв. Это было зря, наверняка ещё больше перепугал девчонку, но сдержаться я никак не мог.
Теар, столица захваченного королевства, остался далеко внизу. Жёлто-песчаный дворец с блестящими, словно карамель, крышами, разбросанные вокруг особняки и зацветающие сады, а за ними – первая зелень полей и дымка молодого леса. Я не полетел к открытому морю, а устремился в сторону Эсмарии, держась белой береговой линии.
Весна выдалась холодной, так говорили люди в Скайдоре. Драконам сложно было судить: в полёте, закованный в толстую шкуру, чувствуешь лишь ветер и жар в груди. Замёрзнуть можно разве что зимой, если обернуться человеком и зарыться в снежный сугроб. И всё же я спустился пониже, чтобы принцесса Айри не околела от холода в безбрежной небесной выси.
Далеко-далеко за спиной раздались вопли моих бывших воинов: Аркон Завоеватель, видно, покончил с обитателями замка и послал вслед за мной погоню. Я повернул голову и разглядел багровые силуэты драконов на фоне лазурного горизонта. Главное – добраться до Южного утёса. Когда я скроюсь за скалами, то пропаду из их поля зрения. Пусть лазают по ущельям и пещерам, исполняя приказ владыки.
Я по дуге облетел деревню гарпий – пригоршня причудливых домишек из древесных ветвей и пуха лепилась прямо к отвесной скале. Солнце стояло в зените и, очень надеюсь, слепило преследователей так же, как и меня. Обогнув утёс, я выбрал площадку для посадки. Сначала бережно опустил принцессу, затем приземлился сам. Обернулся человеком и увидел, что Айри лежит без чувств и, кажется, совсем не дышит.