Принцесса Айри
С верхней ступени лестницы мне было хорошо видно происходящее в большом зале. Захватчики, а их было несколько десятков, оцепили всё пространство вокруг трона. Стражи дворца, всегда казавшиеся мне огромными, закованными в блестящее железо великанами, рядом с драконами выглядели как подростки. А их оружие – мечи и пики – в сравнении с вражеским было похоже на игрушечное.
Победа была попросту невозможна, даже если бы сюда явилась вся армия Теаридии! Мне было очень страшно. Больше всего хотелось развернуться и убежать прочь, забиться в самый тёмный угол дворцового подвала, чтобы драконы потратили не один день на мои поиски. Фарен, сын придворного алхимика, рассказывал мне, что под дворцом существует тайный ход. Может быть, я смогла бы его отыскать и выбраться наружу. Я нервно сглотнула и подавила желание оглянуться.
Если я убегу, драконы убьют моих родителей, няню, фрейлин, да вообще всех, кто живёт во дворце. Потом они вылетят наружу и превратят Теар, нашу прекрасную столицу, в дымящиеся руины, заполненные трупами жителей. Мама не зря всю мою короткую жизнь твердила о долге – у наследной принцессы нет выбора, придётся быть сильной.
Шаг за шагом я спустилась вниз, чувствуя себя хрупкой заводной игрушкой. Посол из Эсмарии как-то раз привёз мне подарок от Юлиана – фарфоровую куколку с механизмом внутри. Нужно было заводить её медным ключиком, вставляя его в отверстие на спине, и тогда кукла ходила. Это было весело, но и немного жутко, потому что ходила она как-то неестественно, на негнущихся ногах. Так же и я сейчас шла к владыке драконов. А подойдя, выплеснула ему в лицо отчаяние и гнев, спросив, чего хочет это крылатое чудовище.
– Тебя, – разомкнув жёсткие губы, ответил дракон.
– Я здесь! – дерзко ответила я, вздёрнув голову. Аркон Завоеватель был намного выше меня.
– Разве так приветствуют нового повелителя?
– Принцессе не пристало кланяться в ноги врагу!
– Вот как? – Аркон склонился, разглядывая меня, словно диковинную букашку. – Бывший король Теаридии передал мне трон по доброй воле.
Я бросила взгляд в сторону, туда, где под охраной огромных алых драконов стояли мои родители, а вместе с ними – несколько советников и министров отца. Папа выглядел ужасно, словно разом постарел на двадцать лет. Мама держала его за руку и бормотала что-то успокаивающее. «Войны не будет, если принцесса Айри…» – доносились тихие шепотки.
– Ты взял трон потому, что ты сильный и жестокий, – сказала я, сжав кулаки. – Это нечестно!
В чёрных глазах дракона полыхнул оранжевый огонь.
– Я взял его потому, что захотел. Неплохой кусочек плодородной земли и покорные подданные. А главное – подходящая мне невинная принцесса, способная родить здорового наследника!
– Значит, ты хочешь сделать меня своей женой?
«Не возражай ему, будь покорной!» – услышала я вскрик матери, но он тут же потерялся за ропотом собравшейся в большом зале толпы.
– Да, – просто ответил Аркон Завоеватель и коснулся моей щеки. – Прямо сейчас.
Я в ужасе отступила, но дракон оказался быстрее. Он поймал меня сильными руками за плечи и рванул к себе, совсем как невесомую игрушку. У меня вырвался невольный вскрик. Прижав меня к мускулистой груди, обтянутой чёрной чешуйчатой кожей, дракон склонился к моей шее и втянул ноздрями мой запах. Меня затрясло от испуга, и я задёргалась в его объятиях, словно в захлопнувшейся ловушке. Неужели никто, совсем никто не спасёт принцессу?
– Помогите мне! Что же вы стоите, стража! – завопила я.
Аркон усмехнулся, горячим дыханием обдав моё лицо, а затем легко развернул меня к себе спиной, одну руку положив поперёк талии, а другую сомкнув на моём горле. Коснувшись губами моего уха, он негромко зарычал:
– Смотри, принцесса Айрианвин.
Несколько стражников вырвались из оцепления и бросились ко мне со вскинутым оружием. Подкованные железом сапоги застучали по каменным плитам пола, раздались воинственные возгласы, которые поддержали из стоящей у стен толпы. «Спасите Айри!»
Войско Аркона даже не сдвинулось с места, только два драконьих воина в алых плащах стремительно скользнули наперерез моим защитникам. Сверкнули отполированные мечи, полыхнуло разлившееся по лезвиям жидкое пламя – и стражи, изрубленные на куски, страшной кучей повалились на пол тронного зала. Вокруг них начала расплываться багровая лужа крови.
– Нет, ты же обещал не убивать! Ты обещал!
– Не я убил этих людей, принцесса. Их убила ты. Твоя непокорность владыке! – снова рыкнул Аркон.
– Прошу тебя, перестань, – едва складывая слова трясущимися губами, взмолилась я. – Я буду покорной!
– Договорились, – согласился дракон и развернул меня к себе. – Отныне и всегда ты будешь меня слушаться.
Как же я ненавидела это отвратительное создание! Драконы в человеческом обличье похожи на людей, но это лишь обман зрения. Да, у них тоже есть лица, волосы, руки и ноги, они говорят на общем языке, но при всём при этом остаются дикими кровожадными тварями.
До синяков сжимая моё тело длинными жёсткими пальцами, Аркон принюхивался ко мне, как хищный зверь. Касался моего лица губами и носом, жадно втягивал запах моих светлых волос. Что он там почуял? Но самым жутким были даже не прикосновения, а то, что я тоже начала чувствовать его нетерпеливую дрожь. Словно волны огня прокатывались по телу дракона.
– Я не ошибся, ты подходишь мне, – произнёс он.
А потом одним рывком разорвал на мне платье! Брызнули во все стороны розовые жемчужины и золотистые блёстки, вскрикнули и утихли обитатели дворца. Надеюсь, маме и папе позволили зажмуриться и не смотреть на то, что происходило дальше.
Дракон расхохотался, подхватил меня на руки под одобрительные возгласы своей армии… Я когда-то читала о таком в книге, с замиранием сердца поджимая ноги в большом кресле. Захватчики брали женщин прямо во время штурма замка, посреди кровавого боя. Но я… я ведь принцесса!
Аркон не опустил, он швырнул меня на возвышение у подножия трона, и лишь толстый ковёр немного смягчил моё падение. Я потеряла самообладание, я не могла быть покорной, когда это чудовище запустило лапы под мои юбки, разорвало тонкое бельё.
– Нет, нет, ни за что! – тихо всхлипывала я, надеясь достучаться до разума дракона.
Вот только у этих животных совсем нет разума. Аркон смеялся мне в лицо, покрывая мои плечи и грудь жёсткими поцелуями, похожими на укусы. Крики драконьего войска стояли в ушах, сливаясь в единый гул, в котором уже нельзя было различить мои тоненькие мольбы. Владыка накрыл меня своим телом, закрывая собой свет дня, льющегося через хрустальный купол крыши над троном.
– Ты моя добыча, – зарычал он мне в ухо. – Моя!
В глазах было темно, а когда Аркон добрался до самого сокровенного, мой мир взорвался острой болью. Я не была покорна, я билась и кричала, но чёрному дракону всё это слышалось лишь писком несчастной мышки, разрываемой клыками хищника.
Я была уверена, что скоро умру, но избавление никак не приходило. Мой мучитель был ненасытен и груб и терзал меня целую вечность, пока я не обмякла, как тряпочка, под его огненным телом. И тогда он наконец издал торжествующий рёв и, выпустив меня, почти тут же вздёрнул на ноги.
Изорванное платье кое-как скрыло мои колени, и я инстинктивно скрестила руки на груди, прикрывая наготу. Боль не прошла – внизу живота всё сжималось и пульсировало, а ноги дрожали так, что было невозможно на них устоять. Слёзы застилали глаза. Я небрежно утёрла их рукавом и подняла голову: в тронном зале царил хаос.
Стражи дворца и некоторые дворяне всё-таки решились напасть на драконов и стремительно терпели поражение. Мелькнуло белое, перекошенное от ужаса, лицо матери, седая голова отца – их пытались увести прочь, но захватчики загородили двери. Драконы принесли своему владыке корону и водрузили на его чёрные как смоль волосы. Враги торжествовали победу.
Генерал драконов, такой же высокий и гордый, как владыка, вышел вперёд в ожидании приказаний. Он был страшнее остальных, хотя я не сразу сообразила почему: на его лице не было радости победы. Ни жажды крови, ни предвкушения награды – ничего подобного. В глазах алого дракона пылала самая настоящая ненависть. Наверное, он ненавидит людей…
– Забери принцессу и не спускай с неё глаз, Сетарион, – велел Аркон своему генералу. – Всех остальных приказываю убить!