Ночное метро – подарок мегаполиса своим жителям. В поздний час здесь почти безлюдно: нет посторонних глаз, и можно наконец снять улыбку с лица и молча сидеть в полупустом вагоне до своей станции.
А ведь когда-то Алену печалило, что дома никто не ждет. Это были хорошие времена, хорошие и почти забытые.
– Ну что? – хриплый голос прокатился по тишине квартиры. – Продуктивно?
Она намерено задержалась, вешая пальто в коридоре дольше обычного. Вдох-выдох. Поворот в сторону темной кухни и максимально сокрушенный вид.
– Прости меня. Но этот не подходит, – Алена зажмурила глаза, не в силах совладать с собой: тварь приближалась и пребывала в гневе. Сильнее, чем обычно, это было ясно по тому, как завибрировал пол.
– Ты, – хриплый голос резанул ее, по телу разлилось онемение. – Глупое живое. Бесполезное, неумелое, неучтивое. Неужели не можешь разглядеть в них то, что когда-то разглядела во мне?
Алена задрожала. Онемение отступило, но глаз она открыть не посмела. Тварь стояла прямо перед ней, обдавая запахом жженой резины.
– Я клянусь, попадаются только обычные! То есть да, они плохие, но не совсем. Будут еще свидания! Сегодня меня пригласили двое, иду на неделе в кафе и кино.
Внезапно включился свет. Алена несмело открыла глаза – на кухне никого не было. Чистые тарелки ровными стопками высились на столе, таком же стерильно чистом. Ее всегда поражало то, как тварь любила порядок. Под мойкой в мусорном ведре лежал трупик мыши и пакет из-под молока. Мышей и молоко тварь любила тоже, а еще – мучить ее, Алену, заставляя презирать саму себя все больше с каждым днем.
Первое время обкусанные мыши казались невыносимыми, но теперь и они стали привычными. Алена достала из сумки рекламный проспект, прихваченный у метро, и разорвала на четыре части. Куски дешевой бумаги легли поверх объедков, скрывая их от глаз.
Глазам стало легче – небольшая подмога душе.
Если бы можно было так же разорвать четыре последних месяца жизни, Алена сделала бы это без колебаний. Ее вполне устраивала скучная, но стабильная работа логиста, которая оставляла достаточно времени для безмятежной жизни вне офиса. Шоппинг в одиночку или с подругами, кофейни и просто вечерние улицы – милые сердцу моменты, пазлы ее досуга. В последнее время, правда, подруги разбрелись по парням, совместные прогулки потерялись под извиняющими смс, но Алена понимала. Она и сама не раз была в романах, необременительных и быстрых. Из тех, что легко начинаются и гаснут, не оставляя шрамов на душе.
Вниманием не обделена, а что-то настоящее – успеется. Пока ей нравилось жить без мыслей о будущем. Без обязаловки приходить домой вовремя и без нужды заботиться о ком-то.
Кроме Джерри, конечно. Маленькая мышь-полевка, купленная на рынке за полтинник вместе с клеткой. Молчаливый и преданный друг с умными темными глазами. Покупка была импульсивной, но Алена всерьез привязалась к зверьку. Возвращаясь домой, она делилась с ним ужином и своими планами.
Планов было много, как и веры в то, что лучшее – впереди. Обязательно ждет за углом, а разве бывает иначе.
Оптимизму пришел конец в тот день, когда, придя домой, она увидела нечто. Это нечто сидело за кухонным столом и спокойно поедало Джерри, а когда повернулось к ней, то Алена упала без чувств.
Трудно было разглядывать черный силуэт, похожий на человека, только крупнее. Еще и говорящий всякие гадости, наподобие той, что Алена сама этого захотела.
– Ты каждую ночь приходишь в мой дом, живое. Три визита – желание быть слугой. О не-е-ет, – хриплый голос проехался по ней пилой, – у тебя это потребность, самая настоящая.
Поначалу гнев от погибели Джерри придал Алене сил, чтобы осмелиться на ответ.
– Убирайся отсюда! – вырвалось у нее. Тварь все также сидела за столом, наблюдая. – Оставь меня в покое! Я не знаю, о чем ты говоришь!
Когда тварь подошла к ней, по телу разлилось онемение. В нос ударил запах жженой резины. Алена инстинктивно закрыла глаза, ей вовсе не хотелось разглядывать это существо получше. Больше всего ей хотелось, чтобы оно оказалось галлюцинацией.
– Оставлю, конечно, – неожиданно спокойно отозвалась тварь. – Но мне кое-что нужно. Раз ты теперь моя слуга, хочу, чтобы ты познакомилась с кем-то, кого будешь бояться больше меня. Найди его и приведи сюда. И я верну тебе твою мышку, пи-пи-пи, – тварь засмеялась.
Теперь Алена вспомнила. Тот сон, что иногда повторялся, в котором она бродила по заброшенному дому. Дом казался знакомым и притягивал теплом и запахом старой мебели. В этой атмосфере брошенной кем-то жизни хотелось задержаться и забыть о времени. На чердаке было особенно уютно, вдоль стен стояли коробки со старыми вещами. Каждый раз Алена увлеченно бросалась в них копаться и только потом замечала кресло в углу, в котором сидела темная фигура. И хотя сумрак чердака скрывал направление взгляда, внезапный холод по коже не оставлял сомнений, кто здесь объект, а кто наблюдатель. В свою очередь, попытки рассмотреть фигуру выбрасывали из сна в реальность. Пробуждение было внезапным, словно разряд электричества, и жгучим – от необъяснимого приступа страха. В такие ночи Алене больше не хотелось засыпать, она просто лежала в ожидании утра или вставала и садилась на подоконник, глядя на ночной двор. Это успокаивало, и сон уходил на задворки памяти.
Все же не слишком далеко, чтобы теперь не узнать эту тварь. Не чувствовать ее присутствие на кухне так же остро, как и во сне. И разглядывать не надо, достаточно не закрывать глаза.
И просыпаться больше некуда.
С тех пор тварь появлялась в квартире регулярно, примерно дважды в неделю. Откуда она брала мышей, Алена не знала, наверное, приносила с собой. Убирала за собой всегда, иногда и за Аленой, но от этой чистоты хотелось выть.
Однажды после очередного визита Алена взяла себя в руки. Если единственным способом избавиться от твари и вернуть Джерри было выполнить поставленное условие, она сделает это. Будет знакомиться и искать, в мире полно опасных людей. Нужно просто нарваться на мерзавца.
Сайты знакомств показались хорошим вариантом. Полный сток разных личностей, засилье аферистов и лжецов. Алена вдохновилась и составила короткую анкету, из которой следовало, что полная дура ищет приключений на свою красивую голову.
Знакомства посыпались на Алену градом. Половина из них оборвалась на разговорах в чате. С несколькими Алена сама прервала общение, не сумев пересилить отвращение к пошлым остротам. Первое свидание случилось уже через три дня – тот мужчина казался вспыльчивым и грубоватым.
Свидание прошло шаблонно. Алена сидела за бокалом шампанского и старалась не терять нити разговора. Что? Да, у нее своя квартира. Нет, замужем не была. То, что этот вариант провалился, стало ясно уже на первых минутах. Пусть мужчина был неприятен и вел себя довольно бесцеремонно, но и только. Опасным он совсем не показался.
Алена тогда распрощалась, заплатив за свою половину ужина. И, шагая по вечернему городу, думала, что требования оказались труднее, чем на первый взгляд. Бояться, а чего она боится? Физической силы, агрессии? Да, пожалуй. Непредсказуемости?
«Себя надо бояться, – вдруг подумалось ей. – Я что, правда хочу из кого-то сделать жертву?»
Уже дойдя до дома, Алена остановилась. В квартале отсюда располагался клуб. Дешевая забегаловка для молодежи, но отчаяние накрыло с головой и погнало вперед.
В клубе было накурено и очень людно, звуки резко били по ушам. Стараясь выглядеть уверенно, Алена заказала коктейль и села в одиночестве у стойки бара. За час она успела познакомиться с компанией молодняка, что упорно тянула ее на танцпол, и среднего возраста потеющим мужчиной, который намекал на интим за деньги.
Она их втайне презирала, отчасти жалела, но только не боялась.
А по возвращении домой ее ждали. Засмеялись, поздравляя с началом поисков, и потребовали не затягивать.
«Если не хочешь, чтобы твоя собственная петелька затянулась», – недвусмысленно намекнула тварь и исчезла, оставив смрад в квартире и на душе.
К исходу четвертого месяца Алена успела познакомиться с тремя десятками парней, с половиной из них сходить на единственное свидание и побывать в трех почти что отношениях – с теми, кто заинтриговал ее больше остальных. Поначалу страх не давал ей расслабиться и знакомства не складывались. Ощущение, что она сознательно ищет опасность, сводило с ума, Алена невпопад отвечала и спешила закончить разговор. Раз она почувствовала, что вот-вот расплачется, и улизнула в туалет прямо из-под носа очередного кандидата.
Но постоянный стресс все же закалял. Алена флиртовала, не показывая внутренней тревоги, научилась поддерживать разговор на десятки тем и подстраиваться под стиль общения собеседника. Ее новые знакомые в большинстве своем были хорошими людьми. Многие даже нравились ей, но как раз такие отношения скрепя сердце Алена решительно прерывала.
Да, были и с недостатками – зануды и развязные хамы, но никто из них не пугал ее настолько, насколько хриплый голос дома в ожидании жертвы.
Не надеясь только на сайты знакомств, Алена прогуливалась поздними вечерами в парке и даже ездила на окраины. Отныне вне работы она была девушкой в активном поиске – всегда при макияже, в платье и на каблуках. В меру броском образе, чтобы обращать внимание, но не отталкивать. Это работало – знакомства продолжали завязываться и гаснуть. Но даже ставка на тех троих, с кем Алена встречалась больше одного раза, в итоге не оправдалась.
Тварь выражала недовольство по-разному. Помимо грубой брани, иногда она переходила к действиям – основная причина, по которой Алена продолжала бояться ее так же остро. Раз ночью тварь объявилась в комнате, и Алена почувствовала, что задыхается. Тварь устроилась в углу и начала считать вслух. Сделать вдох никак не получалось, Алена отчаянно цеплялась за простыни, внутри нарастала паника. Вместе с первыми судорогами вернулась и способность дышать.
– Шестьдесят семь, – закончила считать тварь, глядя, как Алена жадно хватает ртом воздух. – Ты продержалась всего шестьдесят семь секунд. Это так, на будущее. Было любопытно, – и, оскалясь на прощание, она исчезла.
Однажды тварь просто перебила посуду, уходя. Ущерб казался не таким пугающим, пока Алена не заметила, что в каждом из осколков отражается Джерри. Тусклые мертвые глаза следили за ней, и тогда она впервые испугалась, что сходит с ума.
Тварь сознательно изводила ее, требуя результата, и Алена мечтала теперь об одном: найти хоть кого-нибудь, привести к этому отродью и до конца жизни быть одной.
Алена шла по парку, рассеянно листая сообщения на смартфоне. Все они были от подруг, и отвечать им не хотелось. Алена давно уже устала притворяться и писать, что все в порядке и ей просто некогда. Проще было выбросить эту часть ее жизни, чем прийти в свою компанию затравленным зверем, как ни в чем не бывало. Страх плотно въелся в Алену, делая почти заразной. Наличие твари и поставленной задачи стояло стеной между ней и нормальной жизнью, где остались и подруги, и общение без цели.
Островком прежней жизни осталась работа. Алена успевала много больше обычного, выводя безошибочные цифры и графики. Эта внутренняя собранность держалась на постоянном стрессе, но начальство все чаще хвалило, а коллеги, пользуясь случаем, подбрасывали свои обязанности. Впрочем, Алена выполняла и их тоже, механически и стабильно-вдумчиво. Бесперебойно, как смартфон в ее руках.
Два других сообщения были от мужчин с сайта. Оба готовы встретиться, хорошо. Один из них – обладатель тяжелой челюсти и мрачного взгляда. Может, он тайный сектант? Адепт темной магии в поисках невинной жертвы или просто психопат. Как бы хотелось верить.
Телефон вылетел из рук, ударившись об асфальт – Алена врезалась в кого-то рослого и потеряла равновесие. Сильные руки подхватили ее, не давая упасть.
– Вот и попалась, – дружелюбно рассмеялся парень.
Алена невольно рассмеялась в ответ. У парня были такие же серые глаза, как у нее, и просто невероятно-бахромчатые ресницы. А еще смешной пучок из перетянутых резинкой на макушке коротких волос. Он сразу обескуражил Алену тем, что совершенно естественным образом отряхнул ее пальто, словно они были сто лет знакомы. Затем так же невозмутимо подобрал телефон и протер его платком. Было в этих простых действиях что-то такое, чего Алене очень не хватало.
– Тут есть кафешка неподалеку, – сообщил он, возвращая ей телефон. – Если ты не против.
За следующий час они успели много узнать друг о друге. Артем тоже работал в офисе, но мечтал о собственном кондитерском деле, любил боевое фэнтези про попаданцев и наблюдать за поездами. Предпочитал зеленый остальным цветам, как и Алена, а еще они, оказывается, отдыхали в детстве на одном курорте с родителями. За пролетевший час кафе опустело, близилось время закрытия.
«Он совсем не опасный, пустая трата времени. Попрощайся и исчезни».
– Там, за углом, через дорогу, есть еще кафе, круглосуточное, – выпалила Алена. «Боже, что я несу». – Может, переместимся туда? Поговорим… еще.
Ответом была улыбка и радостные глаза под пушистыми ресницами. На улице совсем стемнело, и Артем взял ее за руку, сославшись на неровность дороги. Дорога была без единой ямы, но Алена совершено не возражала.
Вернувшись домой, Алена не застала твари. Она прислушалась к тишине квартиры и с облегчением вздохнула. Бояться в такой вечер не хотелось.
Артем позвал ее на свидание! Пойти ли? Можно ли забыть о своей поганой миссии и просто начать жить? Алена лежала, глядя в потолок, ощущая непривычный прилив храбрости. Да что, в конце концов, может эта тварь? Сегодня вот даже не решилась прийти и высказать свои претензии! Ночное удушье… совпадение. Посуда? Мелочи, ерунда! Вот только Джерри, но Джерри умер, ему не помочь.
Решено, она пойдет на свидание. Достаточно страха в ее жизни, теперь пришло время бороться.
Уже три недели Алена постоянно встречалась с Артемом. С милым и обаятельным парнем, который умел так смешно болтать и так трогательно молчать. С каждой встречей у них находилось все больше общего: взгляды на жизнь, любимые фильмы и места в городе. Иногда Алене казалось, что Артем – ее собственный подарок от судьбы, компенсация за страхи и страдания.
И все эти три недели она возвращалась в пустую квартиру, сперва с опаской, затем все увереннее. Тварь исчезла, словно ее никогда и не было. Только пустая клетка Джерри на столике в углу отдавалась в душе легкой болью – Алена так и не решилась убрать ее с глаз.
После прогулок Артем провожал ее до дома, но никогда не напрашивался в гости. И это было облегчением, ведь полной уверенности в безопасности такого визита не было. Но Алена потихоньку начинала мечтать о том, как сама пригласит его домой. Потом, когда точно почувствует, что худшее позади.
В один из таких вечеров, когда Артем проводил ее до дома, настроение было особенно уютным. Алена нырнула в постель, устроясь с книжкой поудобнее. Чтение не задалось, под теплой тяжестью одеяла она незаметно для себя уснула.
Во сне был дом, заброшенный и, кажется, знакомый. Кажется, даже опасный. Вот только вспомнить бы чем. На чердаке призывно зажегся свет и зазвучали колокольчики. Звук был добрым, почти сказочным. Алена неуверенно взялась за ручку входной двери и вздрогнула: за ее стеклянными панелями угадывался силуэт. Выше человеческого роста, темный и расплывчатый. Хозяин дома? Он медленно взялся за ручку с другой стороны.
Ладонь пронзило острой болью. Алена попыталась закричать, но не смогла издать ни звука, из глаз потекли слезы. Ручка плавилась в ее ладони вместе с дверным стеклом, которое медленно сползало вниз, открывая лицо того, кто стоял за дверью.
– Привет, – хрипло поздоровалась тварь, растягивая в улыбке кровавую прорезь рта. – Как тебе мое рукопожатие? Так у нас встречают старых друзей. Переместимся в твой тесный мирок?
Алена проснулась.
Рука безвольно повисла вдоль кровати. Кожи на ладони не было, кровь закапала на пол. Слезы текли по щекам, не замеченные за болью. В углу комнаты стояла тварь. Опять здесь, опять возвышается над ней и ее надеждой, что все наладилось. Алена продолжала плакать и трястись, тем временем тварь заговорила:
– Я жду свой заказ. Надеюсь, ты активна в своих поисках?
– Нет, – выдавила Алена, не опуская мокрых глаз. – Не в этот раз. Я больше в этом не участвую!
Тварь шагнула к кровати, боль в руке отпустила. С опозданием Алена поняла, что она онемела, как и всегда от присутствия твари.
– Конечно, участвуешь. Либо я приму участие куда большее – в твоей жизни. Тогда и попробуешь настоящего страха.
– Эй, Аль, что с рукой?
Артем озабоченно коснулся перевязанной ладони. Алена вздрогнула и опустила взгляд. Сегодня они недолго посидели в кофейне: их встреча не заладилась. События ночи никуда не ушли, продолжая снова и снова потрошить ее почти залеченный мир.
Тварь не уйдет, пока не получит желанное. Мысль о том, чтобы вернуться на сайты знакомств, теперь казалась Алене отвратительной. Ведь рядом шагал Артем, такой родной и безопасный. Бесполезно, но бесценно безопасный. Может, стоит решиться и рассказать ему? Вдвоем они выстоят против твари. Только поверит ли он? Алена и сама бы в такое не поверила.
– Да знаешь, неудачный кулинарный подвиг, – Алена через силу улыбнулась.
Они брели по улице, Артем опять провожал ее домой. Первый снег замел серость тротуаров, и все вокруг казалось слишком светлым, слишком чистым для таких тяжелых мыслей.
– Вот и пришли, – Артем отпустил ее здоровую руку и слегка развернул к себе. – Не хочу наглеть, – он замялся. – Но, может, угостишь чашечкой кофе? В меня еще одна вполне поместится! Э… перед обратным странствием.
Алена оцепенела. «А вдруг она там, сидит и поджидает?» И пусть Артем не тот, кто нужен твари, но ведь она может разгневаться. И причинить ему боль, им обоим. Снегопад зачастил и казался белой завесой между ними. Секунды шли, Артем смотрел на нее не отрываясь.
– Извини, – наконец выдавила Алена. – Я пока не могу.
Артем словно и не удивился. Лишь смахнул рукой снег со своих длиннющих ресниц.
– Что ж, ну это ничего. Я понимаю. Слушай, а может, ко мне пойдем? Если хочешь, конечно. Посмотрим фильм, угощу тебя шарлоткой. А то я так часто хвастаюсь своей выпечкой, пора уже мастеру доказать это на деле!
Алена благодарно кивнула, и Артем подхватил ее под локоть. В самом деле, отличная идея! Сегодня твари опять ничего не обломится. Алена почти засмеялась. На душе стало легко, как никогда за последние месяцы. Решено, она расскажет Артему, и будь что будет. Он сильный, он сможет ее спасти. Он один на это способен – других для этой роли нет, и не надо. А если Артем дрогнет, она будет рядом. Вместе им любая тварь по зубам.
Алена шла, улыбаясь во все лицо, радуясь упруго бьющей по нему снежной крупе.
Отомкнув дверь, Артем пропустил Алену в квартиру, где действительно пахло выпечкой и еще чем-то неуловимым. Они немного похихикали в коридоре, раздеваясь. А потом Артем вдруг толкнул ее из светлого коридора в темноту квартиры.
– Располагайся, тебе здесь рады.
Это было так неожиданно, что Алена заскребла рукой по стене, торопясь нащупать выключатель. Нашла его и включила. И увидела.
На кухне стояла тварь, головой цепляя люстру. Алену сковал ужас, она открыла рот, собираясь крикнуть, чтобы Артем убегал, но не смогла издать ни звука. Ее нашли, но как!? Внезапно до Алены дошло, что тварь была другой – крупнее, и выглядела иначе. Лицо напоминало месиво почти без очертаний, и, глядя на него, Алена ощутила тошноту. Тварь источала холод и вонь протухших яиц. Алена вцепилась в дверной косяк, но Артем сбросил ее руку и прошел на кухню как ни в чем не бывало.
– Я нашел! – спокойно сообщил он твари. Та всхрапнула и пошевелилась.
«Это что, – отупело подумала Алена, – все происходит взаправду? У Артема дома такая же тварь, это что, не совпадение? Что же это, что происходит, почему он так уверенно смотрит на чудовище?»
Наверное, они просто двое невезучих людей, оттого нужных друг другу больше обычного. Просто один из них оказался слабее. «Он решился привести меня сюда, потому что побоялся рассказать. Побоялся, что я не поверю ему». Алена заметалась взглядом по кухне, пытаясь не видеть то, что возвышалось в центре. Может, еще не все проиграно? Не без труда ей удалось сосредоточиться на Артеме. На его таком знакомом лице, на серых глазах в бахроме ресниц. Глазах, которые смотрели сейчас не на Алену.
– Артем…
– Я нашел, – повторил Артем, показав рукой на Алену. – Она влюбилась в меня с первого взгляда, отвечаю! Все по твоим условиям – запала сразу, и по-настоящему. Я не мог ошибиться на этот счет, ты ведь видишь, что я прав?
Внутри у Алены что-то оборвалось. Так вот какие у него были условия. Тварь повернула к ней голову, обдав запахом тухлятины. По полу мимо прошмыгнуло что-то рыжее, и Артем, ловко нагнувшись, подхватил это на руки.
– Герман! – обрадовался он, разглядывая хомяка. – С возвращением, старина.
Тварь то ли кашлянула, то ли хихикнула и поманила Алену пальцем. Воздух словно застыл в горле, но когда нога против воли шагнула вперед, Алена вскрикнула и попыталась вернуть ее на место. Она чувствовала волны, исходящие от твари – радостное ожидание, почти ощутимое физически. И голод. «Это происходит не со мной, – билась внутри мысль, – сопротивляйся, ты сможешь!». Еще шаг и еще. Ну как же, как это могло случиться! Тварь была уже совсем близко и продолжала манить ее пальцем.
– Артем, – прошептала Алена, ужас захватил ее полностью, и слова давались с трудом. – Помоги.
Серое месиво «лица» подобралось совсем близко. Руки твари схватили Алену за волосы и дернули так, что она упала ей под ноги, ударяясь о пол больной ладонью. Через бинт начали проступать капельки крови, словно в замедленной съемке. Тварь продолжала держать ее за волосы, не торопясь и словно наслаждаясь ситуацией. Пока Алена, теряя способность думать, оцепенело смотрела, как пара вырванных светлых волос опустилась на линолеум. Вот и все, кажется. Сопротивляться бесполезно, как же давно ей стоило это понять.
Глаза безвольно закрылись. Все должно было быть иначе. И то, что хуже жизни, и то, что хуже смерти.
– Эй! – хватка ослабла, а секунду спустя Алена поняла, что свободна.
Значит, Артем все-таки решил спасти ее! Силы вернулись, Алена рванулась в угол кухни к Артему, который стоял там, уже серьезный, держа в руках маленького рыжего хомяка. Питомца, которого взяли залогом, как и Джерри. Хватая ртом воздух, Алена пыталась смотреть на любимого через наплывающие на глаза слезы. Наверное, у него с самого начала был план. Наверное, он знал, что делает, и теперь сможет спасти их обоих. Тварь, казалось, тоже была заинтригована, временно потеряв интерес к брошенной жертве.
– Я выполнил твои условия, но помнишь, о чем я просил? Я хочу быть, как ты, – Артем медленно поднес хомяка ко рту. – Обладать подобной силой и властью в твоем и в нашем мире. Быть тем, перед которым трепещут остальные. Посмотри, я могу, как ты! Я докажу, что мы ровня!
Сдавленный писк хомяка прервался хрустом. Обезглавленное тельце зверька забилось в руках Артема, пока тот перемалывал зубами голову. Сосредоточенно и торопливо, словно боялся не успеть. К окровавленным губам Артема прилипли шерстинки, и он закашлялся, обдав свою рубашку красноватыми брызгами слюны.
– Забери меня с собой, – выдохнул он, шагая к твари. Труп хомяка глухо шлепнулся на пол. – Я достоин!
Алена истерично закричала.
– Вкусненько, – констатировала тварь, покосившись на Алену. Затем опять уставилась на Артема. – А здесь вкуснее.
Тварь протянула к Артему длинную руку, и в следующий миг они исчезли. И только когда кровь под тем, кто был Германом, начала сворачиваться, а по батарее застучали соседи, Алена поняла, что все это время продолжала безотрывно кричать.
Она бежала по улице, оскальзываясь на нелепых теперь каблуках. В руках Алена держала то, что осталось от хомяка – оставить его в той квартире было невозможно, только не там.
Она снова споткнулась и, не устояв на ногах, упала в сугроб. Ей нужно было отдышаться и прийти в себя. Раскопав небольшую лунку, Алена опустила туда тельце и присыпала снегом. Вот так, словно ничего и не было. Выбросить четыре месяца из жизни или пять, какая теперь разница. Забирайте хоть всю.
Теперь ей некуда идти, кроме дома. А ведь когда-то ее печалило, что там никто не ждет. Теперь вот ждет наверняка. Ждет и жрет, предвкушая возвращение Алены. От этой мысли почему-то стало легче. Алена вдруг поняла, что хочет вернуться домой.
Уйти от погребенного в этом сугробе, от всего того, что не получится развидеть. Ее собственные робкие надежды на счастье навсегда останутся здесь, под слоем примятого снега.
Алена медленно поднялась на ноги. Пора возвращаться к своей личной твари.
– Нашла, – Алена остановилась в дверях кухни.
Страха перед тварью больше не было. Девушка смотрела на нее невидящим взглядом: запах жженой резины приелся и стал почти терпимым.
– Нашла, – повторила Алена, не узнавая свой голос. – Только я тебе его не привела. Его забрали. Но я поняла недавно, что по-настоящему боюсь этого человека. Больше, чем тебя.
Тварь шумно втянула воздух. В этот раз мыши на столе не было, только недопитый стакан молока. «Теперь она убьет меня, – равнодушно подумала Алена, – как и обещала». Пусть так, это уже неважно.
– Задание засчитано, – хрипло объявила тварь. – Не привела и ладно, найду его там.
Темная фигура поднялась. Алена замерла, не в силах поверить. Она уходит?
– Ухожу, – подтвердила догадки тварь. – Ты свободна.
– Постой! – воскликнула Алена. То, что так долго копилось, прорвалось потоком слов и слез. Алена тихо всхлипывала, вцепившись в старенький косяк. – Почему это случилось со мной? Почему именно я, за что?! Зачем все это было?
Тварь повела головой.
– Почему? – она, казалось, удивилась. – Ты ничем не примечательна, просто попалась под руку. Старый дом во сне, колокольчики и прочее – пустышка, они здесь ни при чем. Повелась на истории про визиты и слугу? Да это я забавы ради, – тварь довольно захихикала.
– Кто ты? – спросила Алена, вытирая щеки. Вопрос прозвучал так по бытовому, словно не жег ее изнутри все эти месяцы.
Тварь по-прежнему стояла в центре кухни, от нее все также несло резиной, но Алена поняла, что теперь они разговаривают на равных.
– Есть твари божьи, как твоя беззащитная мышка, например. А есть и не божьи. Как я.
«А есть, как Артем», – мысленно добавила Алена. Слезы высохли внезапно, как и начались. Внутри все казалось замороженным.
– Я о нем позабочусь, – продолжила тварь, прочитав ее мысли. – Он теперь на равных с нами. Мы посостязаемся, я выем из него достаточно, чтобы восполнить твою боль. Отличное будет развлечение.
Расщелина под глазами твари искривилась в подобие улыбки. И Алена внезапно для самой себя ощутила чувство благодарности. Совершенно неуместное, как и ее улыбка в ответ.
Она наблюдала, как темная фигура начинает меркнуть в воздухе.
– Спасибо тебе, что все закончилось, – вырвалось у Алены.
– А я не говорю, что закончилось, – тварь снова расплылась в улыбке, почти что ласковой. Она вдруг замерла, услышав что-то в тишине, а затем улыбнулась пуще прежнего. – Скоро к тебе придут другие, пострашнее.
Алена сидела на полу кухни, обхватив себя руками. За окном темнело, девушка раскачивалась взад и вперед, беззвучно шевеля губами. Часы тикали, вторя исчезнувшей твари – скоро-скоро, скоро-скоро. Скоро будут здесь.
Внезапно из мусорного ведра под мойкой раздался тонкий писк и копошение. Под шуршание полиэтиленовых пакетов за край зацепились тонкие когтистые лапки, затем показалась узкая мордочка.
– Джерри!
Алена подбежала, подхватив мышонка на руки. Прижимаясь к нему лицом, зарываясь носом в теплую шерстку на загривке. Живой и невредимый!
– Джерри, – Алена взглянула на питомца, свой внезапный повод для радости. – Мы убежим от этого. Уедем, ты и я. Правильно?
Джерри согласно пискнул.
Безнадежно. Алену снова накрыло удушьем и отчаянием. Никуда они не уедут, от них не уехать. Они везде найдут ее, свой случайный лотерейный билет. И заберут нечто большее, чем Джерри.
Есть ли место, где можно спрятаться от этих тварей? Убежать или суметь бороться с ними на равных? Или просто быть на равных. Как это сделал Артем.
Мышонок завозился в руках. Алена продолжала оцепенело вглядываться в знакомую, такую родную мордочку. Медленно обретая единственный верный ответ.
Затем перевела взгляд на хрупкую мышиную шейку.