Погожий летний день радовал людей ярким солнцем. Тёплый ветерок ласкал кожу и шептал о том, что жизнь бывает так прекрасна, особенно когда выезжаешь на рыбалку с друзьями после трудовой недели. В эту пятницу несколько мужчин, закончив пораньше работу, сели в одну вместительную машину. Автомобиль тронулся с места и повёз своих пассажиров по разбитой дороге прочь из одного небольшого посёлка Тверской области. Мужчины ехали, весело переговариваясь и смеясь, предвкушая отличный отдых на природе.
– Эх, люблю рыбалку! Отдыхает душа, когда сидишь с удочкой на берегу нашего водохранилища, – мечтательно и почти нараспев проговорил седовласый старик.
– Ты, Петрович, тот ещё романтик, – смеясь обратился к старику водитель.
– Да, Влас, ты прав, – согласился Петрович.
В салоне машины заиграла модная мелодия – звонил мобильный телефон. Красивый молодой мужчина, сидевший за водителем, достал мобильник из кармана широких зелёных штанов. Он посмотрел на дисплей и сбросил входящий звонок.
– Что, Артём, не отвечаешь на звонок? – поинтересовался сидевший рядом толстяк.
– Да опять Катька звонит, – ответил красавец, – а тебе-то что, Олег?
– Счастливчик ты, Артём, – с завистью в голосе отозвался Олег, – бабы по тебе сума сходят, выбирай любую! Что же я таким красавцем не уродился? Я бы с Катькой по телефону поболтал. И не только по телефону.
– Ну не всем же быть таким совершенством, как я, – засмеялся Артём, – меня ещё в школе Красавчиком прозвали.
– А наглости тебе, Артём Красавчик, не занимать, – невесело заметил Петрович.
– И это правильно, – вмешался Влас, крутя руль, – женщины таких любят, и везёт таким во всём.
– Во всём, не во всём, а нехорошо быть наглым, – пробубнил Петрович.
– Да брось, Петрович, ты просто завидуешь, – произнёс Артём Красавчик с улыбкой, обнажившей его ровные белые зубы. Серые его глаза, красивые и жёсткие, искрились от веселья. Красавчик поправил рукой жгуче-чёрные волосы, стриженные по последней моде.
– В конце концов, я не виноват, что природа одарила меня столь привлекательной внешностью, – философски заключил молодой мужчина.
Петрович ничего на это не ответил, только покачал неодобрительно головой.
Через несколько десятков километров Влас, управляющий машиной, свернул с магистрали на грунтовую дорогу. Поехали по этой дороге через лес.
– И когда только асфальт здесь проложат! – сетовал Олег.
– Да никогда, – изрёк Влас.
– Тем лучше. Меньше народа будет ездить на наше рыбное место, – уверил спутников Петрович.
– Меньше народу – больше кислороду! – поддержал его Красавчик.
Мужчины проехали ещё километров пять, и внезапно лес расступился, и их взору предстала безупречно блистательная водная гладь.
– Мужики, приехали, – сообщил Влас, остановив машину, – вылезайте.
Друзья бодро вышли из машины, размяли ноги, попрыгав на месте, и принялись разгружать багажник.
– Артём! Палатку неси вон под ту сосну, видишь? – обратился Петрович к Красавчику.
– Вижу, – отозвался тот и направился к указанной цели.
– Олег, Влас, помогите-ка мне лодку достать, – попросил старик товарищей.
Закипела работа. Друзья недавно облюбовали эту стоянку на лесистом берегу Вышневолочковского водохранилища. Теперь они частенько здесь рыбачили, отдыхая от повседневной жизни.
Когда палатка была поставлена, дрова для костра наготовлены, большая резиновая лодка надута с помощью насоса, мужчины приготовили свои рыбачьи снасти. Вечерело.
– Пора! – скомандовал Петрович, – вечерний клёв вот-вот начнётся.
Они сели в лодку и отплыли от берега. Вода искусственно созданного, но всё же прекрасного водоёма отражала закатное солнце. Ветерок, прилетевший под вечер с запада, чуть тревожил поверхность водохранилища, и мелкая рябь казалась розовой из-за отражающегося в ней неба. Похолодало. Петрович поёжился.
– Мужики, вы хоть горячительного чего взяли в лодку для обогреву? – встревожился старик.
– Не боись, Петрович, всё при нас, – весело ответил Артём, – и закусон тоже.
– Уф… – облегчённо выдохнул Петрович, – я уж заволновался. Давайте-ка обогреваться. Где одноразовые стаканчики?
– Вот, держи! – протянул Олег ему прозрачный стаканчик.
Телефонный звонок прервал начавшуюся попойку. Красавчик посмотрел на свой мобильник и раздражённо буркнул:
– Опять Катька! Вот пристала!
– Да ты ответь девушке, Артём, объясни ей, что ты на рыбалке, – посоветовал Влас.
– Не хочу я с ней говорить, – недовольно ответил Артём.
– А что так? – поинтересовался Олег, – помнится, ещё месяц назад ты только и делал на рыбалке, что болтал с Катериной по телефону.
– Дело в том, что я назначил ей на сегодня свидание, – объяснил Красавчик, – и забыл про это.
– Хорош жених… – прокомментировал Петрович.
– А я не жених, – огрызнулся Артём, – ещё чего не хватало!
– Так зачем же ты девушке голову морочишь? – возмутился старик.
– А то ты не знаешь зачем! – отозвался Красавчик.
– И как? Получил, что хотел? – спросил старик.
– Да, – самодовольно сообщил Артём, – поднадоела теперь мне Катька, и другую крепость намерен взять я приступом.
– Какую же? – удивился Олег.
– Это Оксана, подруга Катюхина, – пояснил Артём.
– Во даёт! – воскликнул Влас, – молодец!
– Ничего не молодец, – проворчал Петрович, – сколько девок страдало от тебя, Артём?
– Не знаю. Не считал, – небрежно ответил тот.
– И Катерина наверняка слёзы сейчас проливает из-за тебя, – укорял мужчину старик.
– Да пусть проливает, – заявил Артём, – как сказал классик, «чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей».
– Ух, какой начитанный! Пушкина цитирует! – поразился Петрович, – да только пушкинского героя с этой философией трудно назвать счастливым.
– А я счастливый, – отозвался Красавчик.
– Ты лиходей, Артём, – проговорил старик, – а таковых счастье обманчиво, потому что нельзя так к людям относиться.
– К людям? – отозвался Артём, – курица – не птица, женщина – не человек.
– Да ну тебя, лиходей! – махнул рукой Петрович.
Несмотря на выпитое спиртное, улов удался на славу. Уже в сумерках рыбаки вернулись на берег, разожгли костёр и, почистив несколько рыбин, занялись приготовлением ухи. Ночь мягко окутала прибрежный лес. Огонь весело трещал, взметая время от времени в тёмное время ярко-оранжевые искры. Мужики, отведав ухи, совсем разомлели.
– Ладно, ребята, – заплетающимся языком промямлил Петрович, – спать пора. А то так утренний клёв проспим.
– Ты прав, Петрович, – согласился Влас и, с трудом поднявшись на ноги, поплёлся к палатке.
Олег ушёл молча. Только Артём ещё оставался сидеть у костра. Он был трезвее своих товарищей, и потому не особо его клонило в сон. Наоборот, не хотелось ему спокойствия. Если бы сейчас он находился в баре или в каком-нибудь клубе, обязательно затеял бы с кем-нибудь драку. Но здесь, на берегу водохранилища, драться было не с кем. Поэтому Красавчик решил просто прогуляться вдоль берега. Он встал на ноги, почувствовал, как кровь, подогретая алкоголем, разносит тепло по всему телу. Из-за облака выглянула полная луна. Её бледный лик в окружении звёзд отображался в тёмных водах. Неожиданно в кустах за палаткой раздался хруст лежащих на земле веток. Молодой мужчина силился разглядеть, кто из его товарищей ещё не спит.
– Петрович! – позвал он, – это ты?
Ответа не было.
– Олег?
Молчание.
– Влас?
И вновь никто не ответил. Но кто-то продолжал наступать на ветки. Артём был не из трусливых, к тому же желание подраться никуда не делось. Он, немного шатаясь, пошёл в сторону, откуда доносился звук.
Артём зашёл за палатку и остановился как вкопанный. Его пьяные глаза различили тёмный силуэт. Приглядевшись, Красавчик понял, что это женщина, одетая в какие-то лохмотья и стоящая к нему спиной. Луна ярко освещала стоянку рыбаков, и Артёму показалось, что у женщины неестественно костлявые руки. Мужчина решил, что перед ним лицо без определённого места жительства. Он достал из кармана небольшой фонарь.
– Эй! – крикнул рыбак подозрительной гостье, – вам чего тут надо? Может, помощь нужна?
Женщина издала какой-то стрекочущий звук, что немало удивило Артёма.
– Я к вам обращаюсь, дамочка! – сердясь крикнул он и направляя на неё включённый фонарь, – если я могу вам чем-то помочь, скажите. Если вам помощь не нужна, проваливайте отсюда!
Женщина начала медленно разворачиваться к мужчине лицом, но лица её он так и не увидел. Вместо лица у загадочной женщины оказалась отвратительная морда! На серой коже зияла окровавленная пасть с острыми клиновидными зубами. Женщина таращила на Артёма единственный глаз, располагавшийся во лбу. Рыбак дико закричал, но закашлялся от собственного крика. Он отскочил назад, споткнулся о еловый корень и упал. Чудище приблизилось к нему и протянуло свои костлявые руки. Воздух наполнился отвратительным смрадом, от которого Артём чуть не потерял сознание. Он почувствовал, как из его груди вытекает что-то невидимое, как будто внутренние силы покидали его. Ужасная женщина открыла свой кровавый рот, показав свой чёрный раздвоенный, как у змеи, язык.
– Что ты такое?! – заорал Артём, – пошла вон!
Он отчаянно шарил руками по земле. Его дрожащие пальцы нащупали полено. Артём схватил полено и запустил его в чудовище. Послышалось ужасающее рычание.
– Эй! Что случилось? – донёсся из палатки голос Власа, разбуженного шумом.
Чудище моргнуло глазом, зашипело и стало удаляться к лесу. Сердце Артёма колотилось, его трясло. Ужас выгнал весь хмель из головы. Жуткая женщина скрылась за деревьями. Красавчик не мог встать, так как ноги его налились свинцом. Он на четвереньках пополз к палатке.
– Мужики! Мужики! – орал он, – просыпайтесь! Чудовище!
– Ты что, спятил? – недовольно проворчал Влас, – что орёшь посреди ночи?
– Там жуткая тварь! Там, в лесу!
– Что у него, «белка», что ли? – сонно пробормотал Олег, – и пили ведь не так много…
– Придурки, вставайте! – истерично вопил Артём, – сюда что-то приходило из леса!
Влас и Олег вылезли из палатки, прихватив с собой фонари и ругаясь.
– Где твоё чудище? – спросил Влас.
– Вот за теми деревьями скрылось, – указал Артём на высокие сосны.
– Пойдём, Олег, посмотрим, что за диво дивное здесь бродит, – сказал Влас.
Мужчины, включив фонари, принялись обшаривать опушку леса. Петрович настолько был пьян, что даже громкие вопли молодого товарища его не разбудили.
– Да нет там никого! – вернувшись к палатке, сообщил Влас.
Олег покачал головой и сказал:
– Слушай, Тём, давай спать. Никаких чудищ в лесу нет, по крайней мере, в этом месте. Если страшилище и было, то только в твоём воображении.
– Тебе пить точно нельзя, – сказал Влас.
Артём сел на бревно у потухшего костра. Друзья постояли у палатки какое-то время, потом им удалось уговорить Артёма залезть внутрь. Все трое укутались в спальники. Мужчины прислушивались к ночным шорохам, пока их не сморил сон.
Страшная ночь подходила к концу. Тусклый свет коснулся макушек деревьев.
– Сони! Подъём! – послышался голос Петровича, – я что-то совсем вас разбудить не могу. Говорил я вам, что рано спать надо лечь.
– Да Красавчик орал ночью, – раздражённо отозвался Влас, – спать не дал.
– Заткнись! – воскликнул Артём, – ты бы сам заорал, если бы увидал эту страхолюдину.
– Какую ещё страхолюдину? – удивился Петрович.
– Это ты у этого припадочного поинтересуйся, – ответил Влас, кивнув на Артёма.
– Артём, что произошло? – полюбопытствовал старик.
Красавчик рассказал старшему товарищу о ночном происшествии. Петрович, нахмурившись, внимательно выслушал его, а потом сказал:
– Ну-ка, пойдём, покажешь, где оно стояло.
Они вышли, обошли палатку, и Кравчик указал место, где накануне произошла ужасающая встреча. Старик стал внимательно осматривать место происшествия. Вдруг что-то привлекло его внимание. Он нагнулся, вглядываясь в землю.
– Смотрите-ка, – произнёс он.
Мужчины увидели, что на земле валяются какие-то грязные тряпки.
– Вот! Я же говорил! – воскликнул взволнованно Красавчик, – эта страшная женщина была одета в такие же лохмотья!
– Что за хрень? – поразился Влас.
– Вчера тут этого трепья не было, – добавил Олег.
– Плохо дело, – тревожно озираясь, произнёс Петрович.
– Что это значит? – удивился Влас.
– Наш Тёмка попал в неприятную ситуацию, – ответил старик, – он повстречал самого настоящего демона, беса уныния и ужаса. В народе это существо зовётся лихо одноглазое. Злой дух, питающийся человеческими пороками и крадущий жизненные силы своей жертвы.
– Ну всё! Петрович тоже рехнулся! – раздражённо заявил Влас, – филиал психушки какой-то.
– А как ты объяснишь вот это? – указал Артём на лохмотья.
– Да мало ли здесь стоянок? – ответил Влас, – сейчас выходные, людей на водохранилище много. Пошутил кто-то. Малолетки какие-нибудь развлекались. Сейчас без труда можно купить страшную маску очень реалистического вида.
На этот разумный аргумент нечего было возразить.
Позавтракали быстро, открыв банки тушёнки. Сели в лодку, отплыли подальше от берега. Но рыбалка не заладилась. Настроение у не выспавшихся друзей было плохим, и дело не клеилось. К тому же погода стала портиться, набежали тёмные тучи.
– Всё! Поехали домой, – сказал Влас.
Все молча повиновались, понимая, что это разумное решение. Они высадились на берег, собрали палатку, загрузили вещи в машину и уехали.
Вечером того же дня в посёлке в частном доме Красавчик сидел на крыльце и курил. Он размышлял о ночном происшествии. Что это было? Галлюцинации? Но он не был алкоголиком, да и вчера они не так уж много выпили. Хотя, с другой стороны, были, несомненно, пьяны. Артём хотел верить, что всё ему просто померещилось. Он сплюнул на землю, затушил окурок и зашёл в дом. Зазвонил телефон. Красавчик не глядя нажал кнопку приёма вызова.
– Тёмочка! Тёма, – послышался плачущий женский голос, – ты не пришёл на свидание… Мы же договаривались встретиться. Я прождала тебя полночи!
– Катька, не звони мне больше, – безразлично произнёс Артём и отключил телефон.
Сгущались сумерки. Тёмные вечерние тени выползали из леса, окружавшего посёлок. Артём заглянул в холодильник.
– Блин, пива не осталось, – с досадой пробормотал он, – придётся тащиться в «Пятёрочку», пока она не закрылась.
Красавчик накинул куртку и вышел из дома.
Купив пива, Красавчик задумчиво побрёл домой. Ему предстояло пройти узкой дорожкой, укрытой от глаз кустами сирени. Он вступил под свод высоких кустарников и тут же почувствовал отвратительный запах, такой же, как и предыдущей ночью во время страшного происшествия. Артём замер, зажав нос. Он взглянул вперёд и с ужасом увидел тёмный силуэт и уже знакомое скрежетание. Трясущимися руками мужчина включил фонарик на мобильнике и направил его на жуткую фигуру. И вновь крик вырвался из его горла, потому что в метрах десяти от него стояла та самая ужасная женщина с одним глазом во лбу!
Артём бросился бежать. Он бежал не оглядываясь домой другой дорогой. Когда он достиг цели, то забежал в здание и запер дверь на засов. Отдышавшись, он всё ещё дрожащими пальцами стал нажимать кнопки телефона.
– Алло, – раздался голос Власа.
– Влас! – закричал Красавчик, – она в посёлке!
– Кто? – недоумевал его друг.
– Эта жуткая женщина! Лихо одноглазое!
– Артём, успокойся, – ответил Влас, – выпей пива, и всё пройдёт.
– Ты не понимаешь! – со злобой ответил Артём, – она в нашем посёлке! Я из «Пятёрочки» шёл и нарвался на неё, еле ноги унёс.
– У нас в посёлке и не такие страшилы по вечерам бродят, – засмеялся Влас, – а сейчас извини, у меня вечер с любимой супругой. Утром расскажешь продолжение твоего триллера.
– Влас! – прокричал Артём.
Но ответа не было. Влас отключился.
Внезапно Красавчик услышал, что Альма, немецкая овчарка, охранявшая дом, заскулила. Красавчик посмотрел в окно. Ему хорошо был виден двор и собачий вольер. Альма, прижавшись к стенке вольера, трусливо скулила. На неё это было не похоже, ведь Альма была очень агрессивной и бесстрашной собакой. Артём открыл окно.
– Альма, ты чего? – спросил он.
И вдруг из-за угла дома медленно выплыла фигура. Её освещал фонарь, висевший на крыльце. У Красавчика замерло сердце. На него уставился жуткий глаз кошмарной женщины. Артём мигом закрыл окно и отпрянул вглубь комнаты. В неописуемом волнении прислушивался он к зловещей тишине. Он смотрел в окно и увидел, как сквозь стекло на него глядит отвратительная одноглазая морда. Существо протянуло руки к стеклу и заскрежетало по нему длинными когтями костлявых рук. Артём бросился вон из комнаты. Он забежал в свою спальню, находившуюся на противоположной стороне дома, выпрыгнул в окно, перелез невысокий забор и пустился прочь.
Ночь сделалась совсем непроницаемой. Красавчик, тяжело дыша, барабанил в ворота металлического забора.
– Петрович! – орал он, – Петрович! Открывай!
Ему долго не отвечали. В конце концов на крыльце появился сонный Петрович.
– Ты знаешь, который сейчас час? – недовольно проворчал старик, но всё же впустил Артёма.
– Там оно! – простонал Артём, – оно! Лихо одноглазое возле моего дома!
– Быстрее в дом! – потребовал Петрович. Когда они зашли в дом, Артём рассказал, что произошло.
– Вот что, парень, – обратился к нему Петрович, усаживая незваного гостя за стол, – это лихо от тебя так просто не отстанет.
– Да на фига я ему сдался-то? – взволнованно возмутился Красавчик.
– А это тебе лучше знать, – промолвил старик, – лихо одноглазое питается отрицательными человеческими эмоциями. Оно даже может сожрать человека, вокруг которого веет печалью и горем.
– Но это точно не про меня! – возмутился Артём, – я молодой здоровый мужчина, жизнерадостный человек, живущий на полную катушку…
– Живущий на полную катушку? – прервал его Петрович, – и скольких людей задела твоя эта «катушка»? Сколько слёз из-за тебя выплакано? Ты не думал об этом? Катька наверняка всю ночь проплакала, пока ты на рыбалку с нами ездил. И скольких девушек ты обидел? А мать свою ты давно навещал? Сдал её в дом престарелых, как только лишилась она возможности ходить.
Красавчик молчал, потом, подумав, сказал:
– Но это просто такие обстоятельства жизни…
– Но Олег же заботится о своём немощном отце, не бросает его и не сдаёт в казённое учреждение.
– Ха! А о ком ему ещё заботиться? – усмехнулся Артём, вспомнив о своём полноватом и немного неуклюжем друге, – девушки-то у него нет. Он простофиля совсем и внешностью не вышел.
– А у тебя, я гляжу, много девушек, но ни об одной ты не заботишься, – упрекнул Артёма старик.
– Да это просто… это так… победы на любовном фронте… для галочки, – замялся Красавчик.
– Победы? – гневно переспросил Петрович, – а ты вспомни о победах во время Великой Отечественной войны. Вот это победы! И какой ценой! А ты кого победил? Доверчивые сердца? Чем ты гордишься? И не стыдно тебе?
Артёму нечего было возразить.
– Вот что, Красавчик, – решительно заявил Петрович, – завтра в церковь пойдём, как раз праздник большой.
– Ты смеёшься? Ты что, в церковь ходишь?
– А что тут такого? – с достоинством ответил старик.
– А! Алкоголик-праведник, да? – съязвил Артём.
– Если ты готов только насмехаться над всеми и замечать лишь недостатки окружающих, можешь возвращаться домой и составить своему лиху компанию.
При упоминании о чудовище Артём побледнел.
– Ладно, – угрюмо согласился он, – пойдём завтра в церковь.
Рассвет озарил посёлок золотом солнечных лучей. Бледнеющее небо начало приобретать лазурно-голубой цвет. Колокольный звон плыл в утренней дымке, возвещая о православном празднике. Люди спешили в новую церквушку, построенную несколько лет назад. Петрович провёл Красавчика поближе к алтарю. Артём, не привыкший к участию в богослужении, растерянно смотрел по сторонам. Вдруг его внимание привлекла молодая женщина с красивым, но печальным лицом.
– Ксюша? – ошарашено проговорил он.
Женщина, услышав своё имя, обернулась и изумлённо посмотрела на Красавчика.
– Артём… – сказала она сдавленным голосом, – ты как здесь?
– Да вот… – замялся Артём, – беда привела…
Ксения посмотрела на него испуганно.
– Что-то случилось? – пролепетала она, – что-то с твоей мамой?
Артём заглянул в её бездонные синие глаза. Он хорошо помнил эти глаза. Сколько раз он врал, глядя в них!
Память перенесла Артёма на семь лет назад. Тогда Красавчик встречался с Ксюшей и очень гордился, что рядом с ним такая милая и симпатичная девушка. Память вновь и вновь рисовала перед ним картинки из прошлого. Артём вспомнил, как он впервые признался Ксюше в любви, вспомнил их романтические свидания и совместные поездки. Вспомнил он и тяжёлый разговор.
– Ксюш, выходи за меня, – сказал тогда Красавчик, доставая из кармана коробочку с золотым колечком.
Ксюша, расплакавшись от счастья и лучезарно улыбаясь ответила:
– Конечно, я выйду за тебя замуж! Спасибо, любимый, за прекрасный подарок. Это кольцо я буду носить до самой смерти. Знаешь, милый, у меня ведь тоже для тебя подарок.
Девушка достала какую-то бумажку, свёрнутую в трубочку и перевязанную красивой ленточкой.
– Что это? – удивился Артём.
– Это тебе подарок на всю жизнь, – дрожа от волнения, ответила Ксения.
Красавчик развернул загадочный свёрток. Это оказалась медицинская справка. В полном недоумении молодой мужчина начал её изучать и прочёл заключение врача: «Беременность, семь недель». Холодный пот проступил у него на лбу. Взглянув на его прекрасное лицо, Ксения испугалась.
– Ты что, не рад? – проговорила она.
– Я просто в шоке, – пробормотал Артём, хмурясь, – надо же, перед свадьбой такое случилось… но это исправимо… Ксюш, всё будет хорошо, мы решим проблему.
– Проблему? – переспросила девушка.
– Современная медицина позволяет быстро решить такие дела, – ответил Красавчик, – поедем в крупный город, в частную клинику… Родные и друзья ничего не узнают.
– О чём ты? – бледнея, выговорила Ксения.
– Ксюша, – взяв себя в руки, отозвался Артём, – мы только начинаем жить. Мы молоды, красивы, полны планов на будущее. А какое будущее ожидает нас с ребёнком? Нет уж! Я не готов вступить в ряды несчастных папаш, ломающих голову, как прокормить своё чадо.
– Но ты же сделал мне предложение! Ты говоришь, что любишь меня! – со слезами на глазах воскликнула девушка.
– Вот именно, что люблю, – ответил Артём, – поэтому не хочу, чтобы ты связывала себя узами материнства.
Красавчик многозначительно замолчал. Ксения расплакалась.
– Но я хочу ребёнка, – заявила она, когда рыдания ненадолго прекратили сотрясать её тело.
– Значит, так, – жёстко ответил Артём, – тебе придётся выбирать: или я, или ребёнок! Ты сейчас не в себе. Отоспись, успокойся. Уверен, ты сделаешь правильный выбор. Я уйду, не буду мешать тебе прочувствовать, какого жить без меня. Через пару дней я позвоню.
Красавчик вышел из помещения, оставив свою невесту, раздавленную горем.
Через несколько дней к одному из коммерческих медицинских центров крупного города Тверской области подъехала машина. Из неё вышли молодой мужчина и заплаканная девушка. Это были Артём и Ксения.
– Всё будет хорошо, дорогая, – подбадривал Артём свою подругу, – врач сказал, что срок маленький, последствий не будет. Ты приняла правильное решение. Теперь я вижу, что ты действительно меня любишь.
Прошло два месяца. Метель завывала за окном, наводя тоску на измученную душу Ксении.
– Артём, – тихо позвала она, – Артём.
– Чего тебе ещё? – грубо ответил Красавчик.
– Ты сделал мне предложение, помнишь? Когда же мы пойдём в загс подавать заявление? Все спрашивают, когда свадьба…
– Слушай, Ксюша, – раздражённо ответил Артём, – думаю, мы поторопились, поклявшись друг другу в любви и объявив всем о своём намерении пожениться.
– То есть как? – возмутилась Ксюша, – ты же говорил! Ты же признавался в любви!
– А теперь всё изменилось, – ответил Красавчик, – я не уверен, что хочу стать твоим мужем, и вообще, нам лучше пока прекратить наши встречи. Мне нужно всё обдумать.
– Ты не можешь так со мной поступить! – разрыдалась девушка, – я же ради тебя пошла на всё! Я ради тебя убила…
– Кого ты убила, Ксюш, сгусток клеток? Не говори глупостей!
– Я уже любила его! – сквозь рыдания прокричала Ксения, – ты… ты жесток! Ты любишь только себя!
– Раз я люблю только себя, тогда зачем я тебе такой нужен? Всё! С меня хватит этих истерик! Наши отношения зашли в тупик. Прощай! Не звони мне.
Артём, гневно сверкая глазами, начал одеваться.
– Тёмочка! – взмолилась Ксюша, – Тёмочка, перестань! У нас всё ещё наладится.
– Нет, не наладится, – ответил Красавчик и, открыв дверь, вышел навстречу снежной пурге.
– Будь ты проклят! – в отчаянии закричала девушка ему вслед.
Все эти картины из прошлого колыхались теперь в сознании Артёма болезненными воспоминаниями. Громкий возглас священника вернул его к реальности. Красавчик растерянно оглядывал толпу людей, ища Ксению, которая уже успела куда-то уйти. После окончания праздничного богослужения взгляд Артёма всё ещё блуждал, пытаясь отыскать Ксюшу. Подошёл Петрович.
– Ну как ты, Тёма? – участливо спросил старик.
– Не знаю, – буркнул Артём, – я тут знакомую встретил. Ксению…
– Я видел, как вы разговаривали, – ответил Петрович, – хорошая она женщина. Жена одного состоятельного прихожанина, спонсора нашей церкви. Отличные они люди, беднякам помогают. Только омрачена их семейная жизнь отсутствием детей. Не может Ксения забеременеть. Изболелась душа у неё. Каждое воскресенье в церковь приходит и плачет, плачет.
– Жаль, – растерянно проговорил Артём, – а врачи что же?
– А что врачи? – переспросил Петрович, – врачи тут ничем помочь не могут, коли бездетность – наказание за аборт…
– Аборт? – ужаснулся Артём.
– Ну да, – подтвердил старик, – говорят наши бабульки, что бедная Ксюша с подонком каким-то встречалась раньше. Что пожениться будто бы они собирались. Да только парень непорядочный оказался, как узнал, что она беременная, заставил её аборт сделать. А потом, искалечив несчастной девушке и душу, и тело, бросил её да и был таков.
Артём, тяжко застонав, опустился на резную скамью, стоявшую под иконами. Ему казалось, что лики святых грозно взирают на него со всех сторон.
– Петрович, – дрожащим голосом произнёс Артём, – ведь этот подонок я.
– Ты?! – поразился старик, – тогда это многое объясняет. Что же ты наделал, Артём?
– Пойдём отсюда, – мрачно ответил Красавчик, – мне тяжко находиться в церкви, как будто все святые готовы покарать меня. Тьма объяла мою душу.
– Ты сам пустил её туда, – задумчиво проговорил Петрович.
Мужчины вышли из церкви. Артём, безразличный ко всему окружающему, брёл по дорожке.
– Пока, Петрович, – уныло сказал он и, оставив старика, отправился в магазин.
– Привет, Красавчик, – кокетливо обратилась к Артёму молоденькая продавщица.
– Здравствуй, Оксана. Дай-ка мне бутылку.
– Как всегда, пивка?
– Нет. Водки.
– Ты что-то не весел. Катя тоскует по тебе. Она тебе разонравилась? Может, я приглянусь? – сверкая глазами, спросила Оксана.
– Оксана, – обратился к ней Артём, – передай Катерине, что я очень виноват перед ней. Пусть простит меня, если сможет…
Вечером Артём был пьян. Он сидел на полу, уставившись на входную дверь. В полночь дверь со скрипом отворилась, и на пороге появилась та самая одноглазая женщина-монстр. Она страшно таращила свой единственный глаз. Гнилые зубы её жутко скрежетали, пронзая тишину. В окровавленных руках лихо держало какой-то грязный свёрток. Вдруг свёрток зашевелился, и к ужасу Артёма раздался пронзительный младенческий плач!
– Нет! Не надо! – заорал Артём, вскочил и бросился к окну. Он разбил стекло и выскочил на улицу. Стояла темень. Артём помчался, не разбирая дороги, а в ушах у него звенел детский крик и жуткий скрипучий смех. Он споткнулся, упал и потерял сознание.
Артём очнулся и не сразу понял, где находится. Он захотел пошевелить рукой, но с удивлением обнаружил, что руки его привязаны к больничной койке. То же самое было с его ногами. Мужчина огляделся. Пустынные стены давили со всех сторон. Он попытался вспомнить, как он сюда попал, но память его не могла выдать такую информацию. Вдруг дверь отворилась, и в помещение зашёл человек в белом медицинском халате, а вместе с ним пожилой мужчина.
– Петрович! – воскликнул Артём.
– Вот видите, Степан Михайлович, он меня узнаёт.
– Да, – согласился врач, – но белая горячка так просто не пройдёт. Рано его ещё выписывать. Он только очнулся.
– Артём, – взволнованно сказал Петрович, когда врач оставил их одних, – ты как?
– Бывало и получше, – вздохнул Артём.
– Ты его снова видел? Лихо это?
– Да, видел, – подтвердил Красавчик, – оно теперь никогда от меня не отстанет. Лучше уж петлю на шею…
– Но-но-но! Ты это брось! – грозно предостерёг Петрович, – оно только этого и ждёт. Ведь лихо одноглазое питается человеческими негативными переживаниями, злобой, обидой, отчаянием и унынием. Оно пристаёт к какому-нибудь человеку и пожирает его, пока совсем не погубит. Человек либо спивается, либо на себя руки накладывает.
– И за что мне всё это! – вознегодовал Красавчик.
– Я думаю, ты знаешь, за что, – отозвался Петрович, – прекрати себя уже обманывать! Зовёшься ты Красавчиком, потому что внешность твоя – хоть в голливудских фильмах снимайся. Да! Внешностью ты можешь гордиться, но как выглядит твоя душа? Уж не является ли страшное чудище отражением твоего внутреннего мира?
Артём не говорил ни слова.
– То-то и оно, – горестно вздохнул старик, – вот и прицепилось к тебе лихо одноглазое.
– А делать-то что? – затравленно спросил Артём.
– Исправляться, – ответил Петрович.
Прошла ещё неделя. Артёма выписали из больницы, и теперь стоял он перед зеркалом в своём доме и не узнавал себя. Куда делся Красавчик? В зеркале отображался усталый изнурённый человек с впалыми, заросшими щетиной щеками и воспалёнными глазами.
– Вот кто лихо… – пробормотал Артём.
Он посмотрел на часы, день был в самом разгаре. Артём встрепенулся и решительными шагами направился в баню. Побрившись и переодевшись, он покинул дом.
Через два часа Артём с замиранием сердца заходил в одну из многочисленных комнат областного дома престарелых. Возле окна в инвалидной коляске сидела пожилая женщина.
– Здравствуй, мама, – дрожащим голосом обратился к ней Артём.
Женщина подняла глаза на сына, и её лицо озарилось улыбкой.
– Сынок! – обрадовалась она, – а я уже не чаяла с тобою свидеться перед смертью.
– Я пришёл к тебе, мама, – плача, ответил Артём.
Мать и сын долго беседовали, роняя горькие слёзы.
– До встречи, мама, – уходя, сказал Артём, – готовься скоро поехать домой!
Солнце склонялось к горизонту, устав за целый день обогревать поля и леса. Артём, вернувшись к вечеру в посёлок, отправился к дому Ксении. Он долго не решался постучать в дверь. Наконец, набравшись храбрости, всё-таки постучался. Дверь отворил бородатый мужчина.
– Здравствуйте, – промямлил Артём, а с Ксенией поговорить можно?
– А вы кто? – поинтересовался бородач.
– Я… старый знакомый… а вы, должно быть, её муж?
– Совершенно верно, – подтвердил мужчина догадку Артёма, – меня Фёдором зовут.
– Я Артём.
– Ксении нет дома, – сообщил Фёдор, – сегодня она поздно будет, поехала в город очередной раз проходить обследование. Измучилась она у меня совсем. Вот скоро пойду её на станцию встречать с электрички. Машина наша в ремонте, надо идти за ней, чтобы не одна она шла пешком через лес в потёмках.
– Фёдор, разрешите мне пойти с вами Ксению встречать, – взмолился Артём, – не подумайте ничего плохого. Мне надо прощение у вашей жены попросить. Я очень виноват перед ней…
– Ну раз виноват, пошли.
В сгущающихся сумерках мужчины подходили к железнодорожной станции. Раздался гудок подъезжающего электропоезда. Когда электричка остановилась, из вагона вышла Ксюша. Она застыла в изумлении, увидев рядом со своим мужем Артёма.
– Вы поговорите, коли так надо, – сказал Фёдор и деликатно отошёл в сторону.
– Послушай, Ксюша, прости меня за всё, – запинаясь, проговорил Артём.
Ксения молча глотала слёзы. Она ничего ему не ответила, а подошла к мужу и сказала:
– Пошли домой, Фёдор.
Артёму ничего не оставалось делать, как только поплестись следом за семейной парой, проклиная своё прошлое.
Они шли лесной дорогой.
– Кто-то идёт нам навстречу, – сообщил Фёдор, включая фонарь, – странно, зачем кому-то идти на станцию, ведь электричек сегодня больше не будет.
Артём задрожал. Он почувствовал, что ноги его подкашиваются.
– Это женщина какая-то, – сказала Ксения и стала вглядываться во тьму, пронзённую лучами фонаря.
– Это за мной, – глухо выговорил Артём.
– Ну ничего себе! – удивился Фёдор, – я свою жену встречаю, а тебя, Артём, значит, женщина встречает.
– Это чудовище! – выпалил Артём, – уходите!
– Ты что, мужик, сбрендил? – недоумевал Фёдор, – пить меньше надо…
Но его речь прервал истошный крик жены. Посмотрев вперёд, Фёдор увидел жуткое существо. Оно, щёлкая окровавленным ртом и протянув вперёд скрюченные руки, двигалось прямо на Артёма.
– Ксюша! Прости меня! – заорал Артём, – мне, похоже, конец пришёл! Хоть умирающего прости! Я так виноват!
Лихо, услышав отчаянные возгласы своей жертвы, хищно ухмыльнулось и зачавкало, пуская зловонные слюни и предвкушая трапезу. Фёдор, схватив какую-то палку, подбежал к страшной женщине-монстру и заорал:
– Пошла прочь, нечисть!
Но лихо, устремив на него единственный глаз, криво улыбнулось и продолжило надвигаться на Артёма.
– Господи, помоги! – взмолился Артём.
Жуткое лицо чудовища исказилось смертельной злобой. Оно, зашипев и совершив прыжок вперёд, оказалось совсем рядом со своей жертвой. Но Фёдор, размахнувшись, шарахнул чудище палкой по спине. Однако лихо даже не обратило на это внимания, оно пожирало Артёма своим взглядом, находясь от него на расстоянии двух шагов. Окровавленная рука с длинными когтями протянулась к Артёму…
– Артём! Я тебя прощаю! – вдруг раздался голос Ксении.
Артём уже приготовился умереть, но, как только Ксюша прокричала о том, что он прощён, лихо резко замерло. Оно издало жуткий замогильный вой, от которого у всех троих чуть сердце не остановилось. Чудовище повалилось на землю и закорчилось, как полураздавленный червяк, царапая почву когтями. Артём видел, как лихо начало сморщиваться и уменьшаться в размерах, пока совсем не исчезло. Ошарашенные Фёдор и Ксения долго не могли пошевелиться.
– Что это было? – проговорил наконец Фёдор, придя немного в себя.
– Это лихо, – запинаясь, ответил Артём, – лихо одноглазое. Оно приходит к лиходеям, чтобы забрать их жизнь.
Прошёл год с небольшим с той страшной ночи. После воскресной службы в церкви Артём подошёл к Петровичу и сказал:
– Сегодня девять дней со дня кончины моей мамы.
– Да, Артём, я помню, – ответил старик, – ты хорошо сделал, что забрал её из дома престарелых. Она провела последний год своей земной жизни, почувствовав заботу и любовь сына.
Артём вздохнул и сказал:
– Жаль, что я раньше был таким чудовищем.
– Теперь ты всё понял и, слава богу, исправляешься, – подбодрил его старик и прошептал, хитро подмигнув, – знаешь, что по секрету поведала мне моя жёнушка? У Фёдора и Ксении скоро будет малыш!
– Это поистине лучшая новость, что я слышал за последнее время! – прослезился от радости Артём.
Спустя несколько месяцев Артём продал свой дом и уехал. Кто-то рассказывает, что он пожертвовал все деньги от продажи дома кризисному центру для женщин с детьми и принял монашество. Другие утверждают, что он просто поменял место жительства. Так или иначе, но больше Артём Красавчик в посёлке ни разу не появился.