Последующую неделю я обитала в новых комнатах, восстанавливая здоровье. Синяки и ссадины сошли дня за четыре, а вот перелом обещал заживать еще неделю. За это время я умудрилась даже выспаться, чего со мной давно не бывало. Заодно поработала над своим мини-проектом. Эрикес навещал меня почти каждый день, правда, последние дни не приходил. Кайрус не объявлялся, чему я была очень рада. С его появлением в моей жизни все идет наперекосяк.
Мне казалось, что проникнуть во дворец в день отбора в качестве конкурсантки – хорошая идея. И она срабатывала. Я никого не привлекла, собиралась покидать комнату, чтобы заняться взломом хранилища. Но тут заявился он. К платью были прикреплены булавки, начиненные снотворным на случай, если кто-то все же на меня покусится. Но снотворное не помогло бы против сильнейшего из арканов. Сбежать не удалось.
Самое ужасное, что вскоре я перестала сопротивляться, поддавшись его напору и шквалу необычных будоражащих ощущений, что на меня нахлынули под действием поцелуев и откровенных ласк. Итогом стала потеря целомудрия, самой важной ценности каждой тессианки, что я берегла все эти долгие годы после Великого Взрыва. Теперь из-за одного наглого аркана я стала падшей женщиной. Неважно, добровольно все произошло или нет, самое главное случилось. После такого позора ни один тессианец не возьмет меня в жены. Но это вовсе не означает, что я отступлюсь от своего плана.
***
– Куда ты, Лист? – Кайрус перехватил меня на пути ко второму уровню, откуда можно покинуть дворец.
Как всегда в строгом костюме с собранными в косу волосами, он выглядел величественно и властно. И что он везде возникает? Даже не поздоровался.
– Наружу, – деловито поправила на переносице магочки.
– Организатора убийств так и не нашли. Думаешь, разумно сейчас покидать дворец? – назидательным тоном спросил он.
– Вполне. Убийца уверен, что я носа не кажу наружу, – развернулась и зашагала дальше.
Кайрус бесцеремонно схватил меня за плечо и настойчиво развернул обратно.
– Пока идет расследование, ты действительно носа не кажешь из дворца, поняла?
В этот момент я как никогда ясно поняла, что передо мной правитель. Голос наполнился властностью. Аура силы и уверенности давила и подчиняла. Когда он пришел в лабораторию и привлек меня к расследованию, вел себя проще. После же мы почти не виделись. Я ведь даже не заметила, как мы перешли к личностному общению. До сегодняшнего дня, и не видела в этом ничего плохого.
– Поняла, – пробормотала, осторожно уходя из его захвата. Сжал так, что новые синяки появятся.
Если раньше я являлась просто ученой с белым статусом и могла позволить вести себя нагло, то сейчас все изменилось. Я стала его подчиненной. Пусть внутренне такое положение вещей претило, но мне нужен свободный доступ во дворец. Потому ничего не оставалось, как проглотить ругательства и подчиниться. Не рассказывать же ему, что отправлюсь под прикрытием мощных артефактов, которых у обычной ученой, пусть и мирового уровня, не должно быть.
– Зачем тебе в квартиру? – нахмурился он, словно заметив во мне изменения.
– Думаю, мои проблемы не стоят вашего внимания, Повелитель, – говорила ровно.
Не стоило позволять себе забывать, кто он и кто я рядом с ним.
– Ну что ты так, Лист? – Кайрус недовольно поморщился.
– Я вам еще нужна?
– Нет. Просто не покидай дворец.
Учитывая, как они хорошо проводят расследования, сидеть мне здесь до скончания века.
Пришлось отправиться на рабочее место. Для техномагов было выделено несколько помещений в крыле Е. Здесь находились основные узлы техномагических приборов. Сама лаборатория была обставлена по последнему слову техники, здесь регулярно производили уборку, чем я в своей лаборатории часто грешила.
До серии покушений со мной работало двое коллег, которые погибли на прошлой неделе в результате взрыва их мобилей. Жаль, я не успела их лучше узнать. Мне они нравились. Теперь я осталась единственным королевским техномагом. А после разговора с Кайрусом хотелось оставить дворец вообще без специалистов. Каково же было мое изумление, когда в фактически теперь моей лаборатории я застала весьма пикантную сцену. Эрикес страстно целовался с неизвестной девушкой. Она сидела на лабораторном столе, бесстыдно обхватив ногами бедра мужчины. И зачем этим заниматься в моей лаборатории?! Развели разврат, бесстыдники!
– Кхм-кхм, – сложила руки на груди, сверля грозным взглядом любовников.
Они спешно оторвались друг от друга. Девушка спрыгнула со стола. Смущенными они не выглядели, тогда как мои щеки пылали, угрожая расплавить металлические корпусы лежащих рядом приборов. Незнакомка оказалась настоящей красавицей. Светлые волосы вились аккуратными спиралями. Голубые большие глаза в обрамлении накрашенных тушью ресниц смотрели добро. Красная помада на пухлых губах чуть стерлась и частично перекочевала на лицо Эрикеса. На ней был обтягивающий короткий халат спецовки синего цвета с коротким платьем под ним.
– Добрый день, профессор Лист! Меня зовут Дэйна Тэкер. Новый техномаг, – она протянула мне руку для пожатия, приветливо улыбаясь. – Для меня честь познакомиться с вами.
– Добрый день, коллега, – сухо ответила я, пожав ее руку, что позволило мне оценить потенциал нового специалиста, с которым предстояло работать.
Совсем слабый дар. Видимо, во дворец она попала только в связи с дефицитом техномагов, что весьма подозрительно.
– Это рабочее помещение, попрошу личной жизнью заниматься в другом месте.
– Конечно-конечно. Извините, – она звонко рассмеялась, взяв Эрикеса за руку.
– Не будь букой, Лист, – попросил он, подмигнув девушке. – Дэйне тоже досталось на прошлой неделе. Чудом выжила.
– На вас тоже напали? – заинтересовалась я.
– Да, – Дэйна горестно вздохнула. – Обошлось, правда, без переломов.
Она с сочувствием посмотрела на мою загипсованную руку. Эх, гипс так мешает. Даже одеться проблематично.
– Кстати, Лист, тебе бы отлеживаться, пока перелом не зажил. Все равно же не сможешь работать.
– Я зашла, чтобы взять кое-какие детали для Техномяу.
– Техномяу? – переспросил Эрикес.
– Да. Я собрала себе котенка. Из-за работы я часто не появляюсь дома, и обычная кошка либо сдохнет, либо сбежит.
– Ты сейчас шутишь? – Эрикес посмотрел на меня как на сумасшедшую, что немного уязвило.
Вот так всегда. Никто меня не понимает. Одиноко мне. Так хоть кто-то будет находиться рядом. Самообучающийся ИИ почти проработан. Может, со временем введу ему голосовой модуль. Будет со мной разговаривать, в шахматы играть. А то Эрикес, с которым я иногда играла, пока работала во дворце, нынче сосредоточен на любовных победах.
Прошлась по лаборатории, собирая в коробку нужные детали. Хмм, готовый языковой модуль. Почему бы и нет?! Берем!
– И зачем ей технокот? – спросил озадаченно Эрикес, когда я покинула лабораторию.
– Думаю, с такой внешностью ей некому согревать постель ночами, – ответила Дэйна.
Бесстыдница! Что-то день сегодня какой-то безрадостный.
***
Котик собирался споро. Механика была проработана, и он теперь прохаживал по моей комнате, пока я занималась доработкой ИИ. Правое сочленение поскрипывало, и я отметила про себя, что нужно его смазать. Чувствовала себя умиротворенной и вполне довольной жизнью. К возможной опасности я привыкла за годы службы. А о промахах в личной жизни проще не думать, когда руки и мозги заняты полезным делом.
Послышался довольно громкий стук в дверь, отвлекая меня от расслабленного времяпровождения. После моего разрешения в комнату вошел Кайрус. Как обычно в строгом костюме, на этот раз темно-синем. Только волосы оказались собранными в свободный хвост.
– Лист, ты можешь посмотреть этот пистолет? – он решительно прошел к кровати, на которой я лежала, протягивая мне пистолет. Мой пистолет! И после этого я воришка?
Поспешно поднявшись с кровати, я взяла пистолет в руки и сразу опустила глаза, боясь выдать взглядом свои мысли.
– Он может подсказать мастера? – спросил нетерпеливо.
Похоже, его специалисты ничего не нашли, и он надеялся, что мне удастся дать хоть какую-то наводку на Безликого.
Под внимательным взором Кайруса я разобрала пистолет, стараясь действовать медленнее, ведь знала, что на нем нет ни одной детали, которая могла бы меня выдать. Только о спокойствии не было речи. Вдруг это провокация? Кайрус вполне может знать о моей службе в армии Волундура. Но вряд ли сами оборотни выдали, чем я на самом деле занималась.
– Простите, не определить. Серийники спилены. Магии в пистолете нет. Ее вкладывают только при выстреле.
Кайрус выругался сквозь зубы, раздраженно махнув рукой на протянутый ему пистолет.
– Это оружие убийцы техномагов?
– Нет. Безликого. Твоя программа сработала, и мы засекли его при попытке взлома. Но он скрылся.
А то я не знаю! Мне пришлось создать программу, чтобы найти саму себя. Все, чтобы отвести любые подозрения от себя любимой. Только при проникновении ошиблась, и пришлось применить вирусную базу раньше, чтобы не поднять тревогу. В итоге чуть не погибла.
– Я же говорила, что сработает, – как могла изобразила радость. – Не хочу вас расстраивать, но, скорее всего, Безликий быстро поймет, в чем дело, и поменяет вирусную базу.
– Ты предупреждала, что у нас будет одна попытка, – Кайрус чуть растрепал волосы и сел на кровать возле меня. – Может, придумаешь что-то еще?
Неопределенно пожала плечами. Мне и одного раза хватило.
– Не понимаю, почему вы лично за ним гоняетесь? – снова уткнулась в программную начинку ИИ. – Подумаешь, воришка. Он же вроде только артефакты таскает тессианские. Они ж ценность имеют только как украшение.
– Личные счеты, – холодно бросил Кайрус.
Кажется, ему не понравилось, что я лезу не в свое дело. Ну и ладно, не больно и хотелось.
– Техномяу, ко мне, – приказала я.
Котик подчинился моментально. Подбежал, поскрипывая лапой, замер, ожидая дальнейших инструкций. Я вставила в слот на его затылке кристалл с начинкой ИИ. Котик дернулся, когда программа запустилась, потом начал озираться. Белые светящиеся визоры его глаз изучающе оглядывали помещение.
– Мяу! – он потерся о мои ноги, как и следует поступать коту.
– Лист, почему бы не завести настоящую кошку? Они живые, мягкие.
– Меня часто не бывает дома, чтобы следить за живым питомцем, – пробурчала я, поглаживая металлический бок моего котика. Тот затарахтел от удовольствия.
– Где же ты бываешь, раз не дома?
– Я часто ночую в лаборатории, когда занимаюсь крупными проектами. А таскать животное между квартирой и лабораторией тоже не совсем удобно.
– Лист-Лист, – аркан неодобрительно покачал головой. – Лучше бы ты собой занялась. А то уже как старая дева котов себе заводишь. Да еще таких, которых даже кормить не надо.
Кайрус щелкнул пальцем по макушке моего Техномяу, вызвав глухой звук. Потом же поднялся и ушел, оставив обиженно сопящую меня один на один с котом. А из-за кого я старой девой останусь?! В раздражении схватила с кровати подушку и швырнула ее в дверь, за которой только скрылся аркан.
– Кстати, – Кайрус вернулся при подлете подушки.
Инстинкты воина и на этот раз его не подвели. Подушка была схвачена и отброшена обратно. Я поймала подушку у лица и обняла ее ручками, глядя испуганно на своего работодателя.
– Я так понял, в квартиру вы рвались, чтобы забрать свою расческу? – он извлек из кармана костяной гребень и кинул его мне. – Пользуйтесь чаще, – попросил он, добавив обреченности в голос.
Не сдержалась и погладила свои волосы, уложенные сегодня в прическу «я ленивая задница». Гад! Кайрус, ухмыльнувшись, снова скрылся за дверью, не желая ловить новые снаряды.
С полчаса я носилась по комнате, пыхтя как двигатель магического взаимодействия первого поколения. Замерла у зеркала, оглядывая растрепанные волосы, бледное лицо, скрывающееся за огромными очками, помятое и мешковато сидевшее платье с теплым кардиганом поверх. Когда только произошел Великий взрыв, и я вмиг стала сиротой, у меня не осталось за душой ни монеты. Лишь разбитый флайт, спасший меня от судьбы остальных тессианцев.
После катастрофы многие потеряли свои семьи и близких, имущество и средства к существованию. Тогда все расы объединились. Страны, которые не сильно пострадали от катаклизма, отправляли материальную помощь. В приюте мы радовались любой одежде, лишь бы не мерзнуть холодными ночами. Переход от довольной и сытой жизни прошел безболезненно, слишком сильно меня поглотило собственное горе.
В колледж я пришла, имея в багаже две смены белья, одно платье и старое пальтишко, которое было мне мало. Маленькая стипендия уходила в основном на еду и писчие принадлежности. Когда освоилась, я начала зарабатывать на продаже самых простых артефактов. Плату брала только за работу, материалы покупала на деньги заказчиков. Но эта подработка тогда позволила приобрести кофту и шубку. С чужого плеча, но такие теплые, что я почти не мерзла той зимой.
Потом же, во время получения образования по специальности «Техномагия», я попала на исследования в зоне Взрыва. Та практика стала новой поворотной точкой в моей жизни. У меня появилась цель, осуществление которой как никогда близко. И я училась как проклятая, развивала свои навыки. Участвовала в секретных правительственных проектах, лишь бы получить доступ к нужным материалам и документам. Когда же поняла, что этого недостаточно, пошла и на кражи. Лишь бы дойти до конца.
Тогда же появились средства на одежду, а следом нарисовались и поклонники. Меня зажали как-то в переулке двое пьяных, привлеченных моей внешностью. Конечно, я вырвалась и убежала, но решила научиться самооброне. Приступила к службе в армии, перебравшись в Волундур. Там у меня была форма и моя любимая теплая кофта. После же возвращения на гражданку я решила не создавать соблазнов для мужчин. Стала одеваться неброско, чтобы выглядеть непривлекательно и старше, ведь тессианцы медленно взрослеют. Эх, видели бы меня сейчас родители, пришли бы в ужас. При моем положении в тессианском обществе, мне не дозволялись хоть какие-то упущения во внешнем облике.
Оказалось, я настолько ушла в свои мысли, что уже с полчаса стою, расчесывая волосы, отчего они начали магнититься. Грязные, местами испачканные маслом, секущиеся на кончиках, ведь я давно их не стригла. Ну и пусть! Раздраженно отбросила расческу на кровать. Меня никогда не волновало чужое мнение. Хотя, после брошенных слов одного несносного аркана, так и хотелось утереть ему нос. Тоже мне, ценитель красоты. Он же даже не узнал во мне девушку с отбора! Хотя тогда я постаралась над внешностью на славу, сама себя в зеркале не узнавала. Там и смена цвета глаз, волос, и загар, косметические накладки с гримом, изменившие форму лица. Опять я вспоминаю тот день! Нет, определенно надо отвлечься. Пойду-ка помою волосы.