Вход в катакомбы находился с южной стороны города. Именно там до взрыва располагались главные ворота в крепостной стене. Дворец хоть и устоял, но получил значительные повреждения и полностью лишился стены. В связи с тем, что южная часть города пострадала больше всего, восстановление началось с северной части. Потому новые главные ворота выходили именно на север, ведь теперь и там находился номинальный центр города. Лист в рекордные сроки примчала магмобиль к небольшой часовне довольно тихого района города. Улица казалась пустынной в контрасте с шумной Аллеей Роз.
– Вход в подвалах часовни, – сообщила она, на этот раз шустро спрятав ключи в свою сумку.
Может, и выйдет замуж, с такой-то наглой натурой.
Внутри скромная часовня мне показалась даже приятней, чем центральный храм. Здесь не чувствовалась помпезность, наоборот, витало в воздухе одухотворение, царили тишина и покой. Немногочисленные прихожане не шумели, тихо молясь на деревянных скамьях, расположенных в два ряда в центре зала. Лист уверенно вела меня за алтарь. Там служители попытались нас остановить, но, разглядев меня, поняли свою ошибку. Почти не обращая внимания на окружающую обстановку, я несся за Лист к подвалам здания.
– Он уже здесь, – Микаэла указала на сломанный замок, валяющийся у двери в конце длинного, плохо освещенного коридора, проходящего под часовней.
– Ты очень много знаешь, – заметил я. – Мне казалось, ты не из Тессии.
– Я техномаг. Мне положено знать историю тессианцев, – пожала она узкими плечами, не придав значения моим подозрениям.
Я открыл дверь, отведя Лист в сторону рукой. Сюрпризов никаких не наблюдалось. В нос ударил запах затхлости и запустения. Дальше простирался темный коридор, но уже не такой ухоженный. Выложенный камнем, местами обваленный, он выглядел ненадежно. Лист всучила мне в руки фонарик. Не скажу, что мне он нужен. Я хорошо видел и в темноте. Но Лист об этом не было известно. Арканы держат информацию о своей силе в тайне.
Коридор шел под уклон с пару километров, пока не вывел нас в галерею, тоже выложенную камнем и сохранившуюся намного лучше. Свет фонаря не дотягивал до стен и потолков, настолько огромным оказалось помещение. Впереди слышался металлический скрежет. Механизм, похожий на алтарный, постепенно приходил в движение. С ускоряющимися оборотами шестеренок разжигались фонари, подсвечивая фронтальную часть стены со входом, ведущим в подземный город тессианцев.
Сооружение производило двоякое впечатление. Выглядело величественно, даже давило своей мощью и древностью, и в то же время запустение, в которое пришли некогда прекрасные стены, вызывало тихую грусть. Искусные мастера выбили на них сцены давно минувшего прошлого, но пыль, паутина, трещины мешали оценить идею, что заложили в изображения. Если я приостановился, впечатленный представшим зрелищем, то Лист уверенно двигалась к металлической двери, представляющей собой сложный механизм. Шестеренки крутились, звякали катушки и цепи, постепенно раскрывая огромные врата. За ними же нам открывался вид на здание храма Механика.
Теперь я понимал истинные масштабы города. Храм расположился не в природной пещере или тоннеле. Эту подземную нишу создали сами тессианцы, применив свои технологии. Храм представлял собой монументальное белокаменное строение, подпирающее собой свод пещеры. Стены, полы и колонны, идущие вдоль пути к нему, покрывали трещины и слои пыли. Местами сохранились разноцветные витражные окна. Потолок даже не обвалился, явно удерживая свою конструкцию благодаря вложению в него магии.
– Ты бывала здесь раньше? – спросил полушепотом.
Мертвый город давил своей величественностью и тишиной, я не решился говорить в полный голос.
– Нет, видела обзор ученых, что спускались вниз, – голос Лист звучал приглушенно и потерянно.
Мы уверенно продвигались к входу в храм, стены которого начинали подсвечивать фонари, приведенные в действие сложным механизмом. Местами плиты пола обвалились, демонстрируя движущиеся огромные шестерни под нами. До главного арочного входа оставалось не больше десяти метров, когда произошло нападение. Под ноги упала бомба, похожая на ту, что обезвредила недавно Лист. Заметив, что циферблат отсчитывает последние секунды, я рванул в сторону, подхватив девушку под мышку. Взрыв произошел слишком быстро. Я успел отойти от бомбы только на пару метров. Жар и давление ударили в спину, отбросили вперед, мимолетно оглушая. Все, что мог сделать, это обнять Лист, приняв удар от падения на себя.
Фигуру врага я заметил еще при взрыве. Некто вскинул руку с пистолетом, готовый выстрелить в любой момент. Но я был готов. Перевернулся по полу в сторону, закрыв Лист своим телом и начав наращивать броню. Раздался грохот выстрела, но раньше, чем преступник выпустил всю обойму, плита под нами подозрительно заскрежетала и обвалилась. Мы полетели вниз. Глухой удар обо что-то металлическое сорвал глухой рык с уст. Мгновение падения, и новый удар. Лист с тихим вскриком упала чуть в стороне. Приподнявшись, я осмотрелся и понял, что мы попали в полость между двумя огромными шестернями. Осколки плиты застопорили механизм, не позволяя ему пока прийти в движение. И только это спасало нас от того, чтобы быть раздавленными между двумя огромными деталями древнего механизма.
Руку пронзило болью, когда я попытался встать, опершись на нее. Только сейчас заметил, что по ней сочится кровь, а подо мной уже образовалась целая лужа. Лист подскочила на ноги, оглядываясь. Каменная глыба нависала над нами, но крошилась под напором давления шестерней. И как только она исчезнет, нас раздавит.
– Я здесь умру? – раздался хриплый голос Микаэлы.
«Из-за моей самоуверенности», – обреченно подумал я.
Она обернулась ко мне. Раньше умру я, подумалось мне, настолько кровожадным был взгляд девчонки. И крови она желала моей. Тут ее взгляд наткнулся на мою руку.
– Ты еще и ранен! – обвиняюще воскликнула она.
Смерил ее хмурым взглядом.
«Мне почти стыдно, учитывая, что эти пули тебе предназначались, неблагодарная!»
– Нет, я не могу здесь умереть! У меня планы, гранты, мой проект!
Глаза Лист загорелись такой решимостью и волей к жизни, что я удивился, как это шестерни не остановились, натолкнувшись на ее настрой. Лист же бросила свою сумку на землю и начала в ней копаться, выискивая что-то.
– Есть! – она выхватила из сумки два прибора и принялась над ними колдовать.
Обоим с невероятной быстротой открутила крышки. Из одного нещадно вырвала какую-то деталь, напоминающую лупу. А я сидел рядом, впервые наблюдая за работой техномага. Тонкие пальчики Лист порхали между двумя приборами, откручивая и прикручивая различные детали. Глаза ее сияли белым огнем, кожа испускала мягкое сияние. Если способности настолько проявились, значит, она вкладывает огромное количество магии в артефакт. Из носа ее потекли струйки крови, но она лишь раздраженно стерла их рукавом платья.
– Готово! – воскликнула она, щелкая что-то на только прикрученной панели. – Сможешь нас вытащить?
Вместо ответа указал на каменную глыбу, что нависала над нами, придавленная давлением шестерни.
– Я их уберу, – раздраженно бросила она, взмахнув небрежно тонкой ручкой.
– Смогу, – дернул плечом, проверяя подвижность конечности.
Рана по какой-то причине не заживала. Даже кровь не остановилась, что странно. От кровопотери ощущалось легкое головокружение. Но раз эта малышка выложилась по полной, чтобы нас спасти, то и я не могу позволить себе оплошностей.
– Отлично, – она щелкнула второй переключатель на только собранном приборе. Только ничего не произошло. – Чтоб тебя перекосило и вывернуло! – Лист ударила ладошкой по прибору, после чего лупа засияла, а нас окутал голубоватый барьер.
Действенный способ, надо запомнить. В руке Лист оказалась бомба, что она деактивировала ранее в храме. И таймер уже подходил к пяти секундам.
– Лист! – воскликнул я, совершенно не понимая, что она задумала.
– Вроде все верно рассчитала, – она подбросила бомбу вверх. Еще и не уверена?!
Притянул ее ближе, закрыв телом от возможных обломков и жара пламени. Произошел взрыв, только даже уши не заложило от грохота. Шестерня пришла в движение, но застопорилась о барьер, который начал неровно мерцать под ее давлением.
– Быстрее. Мало времени! – Лист подскочила на ноги, наполовину выйдя туловищем за пределы барьера.
Гениально! Она сделала его непроницаемым снаружи, но проницаемым изнутри. Взрыв же разметал обломки, открыв нам путь к спасению. Подхватил ее под талию и прыгнул вверх. Лист оказалась легкой, как пушинка. Даже не почувствовал ее веса при прыжке. Мы подскочили из дыры в полу на пару метров, после чего я как можно мягче приземлился. Но о враге не забывал и сразу же рванул в сторону, прикрывая Лист от новых пуль. Некто стрелял уже из автомата. Я забежал за одну из колонн, пристроив Лист рядом.
– У него там бомба, – заявила она.
– Ты уверена? – осторожно выглянул из укрытия.
Действительно, возле входа в храм была установлена какая-то черная коробка. Последовала новая автоматная очередь, вынудившая меня скрыться за укрытием.
– Сможешь обезвредить?
– Если подберусь, – она надела на руку очередной артефакт, после чего ее окутал полог невидимости. Похоже, именно его она сняла с преступника в храме.
– Я его отвлеку, – рванул прочь от укрытия, трансформируя на ходу тело и материализовывая свой меч.
Сила наполняла существо восторгом и мощью. Я был в своей стихии, приближаясь к врагу. Пули со звоном ударяли о безупречно гладкий металл меча, пока я несся среди развалин и перепрыгивал через провалы. Теперь у меня появилась возможность рассмотреть вора. Это был рослый мужчина лет сорока на вид. Короткая строгая стрижка, темные глаза, суховатые черты лица. Я никогда раньше не встречал его.
Мужчина вдруг прекратил пальбу и отбросил в сторону автомат. Стремительно развернулся и протянул руки вперед, будто пытаясь ухватить воздух. Но я понимал, что он каким-то образом засек Лист. Несколько секунд борьбы, за которые я успел значительно сократить между нами расстояние, и полог спал с Лист. Неизвестный прижал ее со спины, наведя пистолет на ее висок. Я замер на месте, отведя меч в сторону.
– Лист, как вы можете помогать этим чудовищам? – спросил мужчина у не сопротивляющейся девушки, кивком головы указав на меня.
Лист смотрела испуганно. Но я понимал, что пугал ее не мужчина, а мой изменившийся облик.
«Чудовище», – кольнуло в мыслях звонким голосом моего котенка.
– Помимо этих чудовищ в замке над нами работают и люди, и многие другие, – дрожащим голосом возразила Лист.
– Они пресмыкаются перед убийцами, потому достойны их участи, – ожесточенно воскликнул мужчина, в порыве прижав девушку сильнее, отчего она поморщилась от боли.
– Вы, кстати, нашли мой подарочек? – невинно поинтересовалась Лист.
Мы с мужчиной оба опешили от смены темы.
– Какой еще подарочек? – мужчина нервно взглянул на бомбу за своей спиной.
– Когда мы столкнулись в храме, я не только сорвала с вас полог, но и подкинула в карман бомбочку, – пояснила она тем же невинным тоном и нажала кнопку на своем браслете. Послышался писк циферблата. – Сейчас будет бабах!
Мужчина поверил, я, если честно, тоже. А зря! Как только Лист была отпущена, а мужчина лихорадочно зашарил по карманам, она развернулась к обидчику и с ноги ударила его в пах. Я же бросился вперед, преодолевая последние метры расстояния между нами. Только помощь не понадобилась. Преступник начал оседать после подлого удара. Девушка на этом не остановилась. Схватила его голову обеими руками и направила падение обидчика аккурат носом в свою острую коленку. Мужчина повалился на спину, но еще не потерял сознания. Лист и тут не растерялась. Пару раз зарядила ему с ноги по голове. И добавила еще немного уже после того, как мужчина потерял сознание.
– Может, бомбой займешься? – развернул разбушевавшуюся ученую за шкирку к бомбе, а то разошлась она не на шутку.
Лист перечить не стала и направилась к коробке. Пока она разбиралась с механизмом, я присел на землю в приступе слабости. Раны не заживали. Какие пули могут мешать регенерации аркана? Разобрал пистолет злоумышленника, но ничего особенного не нашел. Специалисты разберутся. Только когда собрал обратно пистолет, понял, что стало тихо. Лист пропала, оставив меня одного.
Царящая в храме тишина давила. А горящие во всю силу фонари не могли разогнать атмосферу мрачности и запустения некогда великого места. Отправившись на запах машинного масла, я заглянул в храм. К моему удивлению, по обстановке он оказался ближе к часовне, что мы сегодня посетили. Внутри он неплохо сохранился, лишь подернулся пылью и паутиной. Лист стояла у алтаря на коленях.
– Я обязательно справлюсь, – раздался ее шепот.
Кажется, я застал завершение молитвы. Она поднялась, зачерпнула из чаши масла и принялась за смазку Деусикса. Нашла время для молитв, честное слово. Уже когда обернулась к двери, я заметил, что она стирает слезы со щек.
– Ты в порядке, Лист? – произнес немного растерянно. Вечно меня выводят из колеи женские слезы.
А Микаэла посмотрела на меня как на идиота. Ну да, вряд ли для нее в порядке вещей лазить по подземельям и уворачиваться от пуль. Не умею я подбирать слова, чтобы успокоить женский слезопоток.
– У тебя в сумке аптечки не завалялось? А то кровотечение уже начинает меня беспокоить.
– Я думала, на вас все как на собаках заживает.
Она еще и насмехается над раненым мной. Надо бы ее с братом познакомить. Они точно споются.
Аптечка все же нашлась. Лист, после порции ворчания и подколов, обработала мои раны.
***
– Ты точно уверена, что мы идем куда нужно? – в очередной раз спросил, глядя на мелькающий впереди зад Лист.
Мы уже час ползли по довольно узкой шахте наверх. Как оказалось, взрывы вызвали обвал снаружи, перекрыв нам обратный путь. Тогда Лист предложила воспользоваться одним из тоннелей, ведущих к замку. Вроде как сканирующее устройство показало, что именно этот туннель сохранился.
– Почти уверена, – прошипела она, раздраженная моим неверием.
Она уже на животе проползла под низким сводом тоннеля. Я еле протиснулся. Но здесь мы хоть смогли встать на ноги. Мы оказались в маленьком круглом помещении метра два шириной. Судя по довольно новой кладке потолка, дальше путь должен идти наверх, но перекрыт.
– Встань за моей спиной, я разберусь.
Лист послушалась и прижалась к стене. Повезло, что кладка была лишь в пять кирпичей. Меч легко разрушил ее, правда и пыли мы надышались. Наверх вела металлическая лестница. Лист в этот момент я зауважал. Поднималась она сама, на чистом упрямстве, ведь очень устала. Даже я чувствовал себя утомленным. Мы оказались в более узком помещении. Лист поднималась первой и отыскала рычаг, после поворота которого кладка сдвинулась в сторону, а в лицо ударил свежий воздух. Только Лист остановилась, глядя перед собой.
– Ты что так долго?
– Здесь высоко. И нет лестницы вниз.
Подтянулся к ней, заглядывая за плечо. Как оказалось, тоннель вывел нас на небольшой выступ стены дворца на уровне третьего этажа. Внизу я заметил Эрикеса и стражников. Видимо отыскали меня по сигналу идентификационного браслета.
– Я поймаю! – Эрикес протянул руки, ожидая, когда дева падет в его объятия.
– Я доверюсь проклятому аркану и прыгну. Доверюсь и прыгну, – приговаривала Лист, вставая на ноги и держась за стену.
Ветер бил в лицо, трепал ее изрядно испачканное и порванное платье, путался в запыленных волосах. Но прыгать она не спешила.
– Я дождусь лестницу! – заявила она.
Видимо сеанс самовнушения не сработал. Зато сработал пендель другого проклятого аркана. А нечего нас обзывать и сверлить злобным взглядом. Лист с визгом влетела в объятия моего брата. Я спрыгнул следом, с трудом не покачнувшись на уставших ногах. Но нельзя показывать свою слабость. Лист отошла в сторону, на ходу поправляя юбку платья, одарив перед этим меня обиженным взглядом. Надеюсь, дыры и грязь заставят ее выбросить это недоразумение. Эрикес с улыбкой на губах поглаживал макушку. Видимо, попробовал оценить женские прелести и получил. Сегодняшний день показал, что Лист умеет себя защищать. На этом наше маленькое приключение можно было считать завершенным.
***
Потом мы засели в гостиной моего крыла, поглощали еду и обсуждали ситуацию. Лист довольно быстро уничтожила свою порцию и теперь воровала мясо из тарелки Эрикеса.
– Куда в тебя лезет? – возмущался улыбающийся брат.
– А ну делись со спасительницей своей королевской попы!
– Моя королевская попа безмерно благодарна обладательнице одной наглой попки.
– Сам ты наглый! – Лист все же извернулась и стянула последние куски с тарелки Эрикеса.
Как я и думал, они быстро нашли общий язык.
– Лист, можно просто заказать еще, – смерил девчонку неодобрительным взглядом. Впрочем, она не прониклась.
– С чужой тарелки вкуснее, – она поднялась с софы и потянулась. – Я пошла. Нужно воспользоваться моментом, пока в меня не стреляют и не пытаются взорвать, – не дожидаясь позволения, она двинулась к выходу.
– Подождите, Лист. Мы благодарны вам за помощь. Вам положена награда.
В отличие от первого ее визита, на этот раз она остановилась. Взглянула на меня с опаской и толикой любопытства.
– Назначаю вас главным техномагом дворца, – заявил я, выждав соответствующую назначению паузу.
– Какая же это награда?! – возмутилась Лист, притопнув ножкой.
– Самая лучшая. Увидите жалованье, поймете.
– После этого еще я наглая, – Лист стремительно развернулась и продолжила путь к выходу. – Проклятые арканы, – донеслось ее шипение, прежде чем за ней закрылась дверь.
– Она не в восторге, – заметил Эрикес, проводивший девушку широченной улыбкой.
– Пусть. Она сильный специалист и надежный напарник.
– Нет! Ты больше не будешь заниматься самостоятельными расследованиями! Вон уже дорасследовался до пулевых ранений. Чуть девушку не угробил.
– Меня это приключение, наоборот, взбодрило, – откинулся на спинку кресла.
На губах расплылась блаженная улыбка. Ведь только недавно жаловался, что все надоело. Теперь же моя жизнь изменилась до неузнаваемости. Но это вовсе не означало, что можно расслабиться. Я извлек из кармана магофон и набрал Закареса.
– Лист досконально проверить. Стоит соотнести ее с личностью Безликого.
– Уже, – ответил безопасник, подтверждая, что не зря занимает свою должность.
– Думаешь, она Безликий?! – удивился Эрикес. – И твоя пара?
– Я сомневаюсь, что моя пара имеет отношение к Безликому. Зато Лист проявила себя неожиданно хладнокровно перед лицом опасности.
– Тебе виднее, – ответил Эрикес, но не скрывал скептицизма. Я тоже не особо верил в эту версию, но нужно проверить все варианты.
Через пятнадцать минут в кабинет вошел Закарес с увесистой папкой в руках: делом Микаэлы Лист. Эрикес присел рядом со мной, тоже с интересом просматривая сухие строчки, повествующие о жизни ученой. Семьи нет. Осталась сиротой после Взрыва. Пробыла в сиротском приюте полгода, пока не поступила в колледж, сдав все экзамены на высшие баллы. С отличием закончила колледж за два года, вместо четырех. Имеет три высших образования по специальностям: «Магическое взаимодействие», «Вычислительные системы» и «Техномагия».
В основном ее досье включало список изобретений и наград. Но нашлось и кое-что более интересное. Лист прошла службу во внутренних войсках Волундура, страны оборотней. Получила специальность «Боевой медик». Теперь понятно знание самообороны и хладнокровие в критической ситуации. Деятельность перекликалась с внутренними делами некоторых стран, в том числе Антейской Империи, что позволило ей получить белый статус. После получения статуса переселилась в Тессию, занимается только научной деятельностью в Главном исследовательском институте страны. Если и продолжает прежнюю деятельность, то это тщательно скрывается.
Есть предположение, что она тессианская полукровка, но от обследования она отказывается. Вот это уже интересно, учитывая, что тессианцы блюли целомудрие и верность семье. Браки обсуждались еще с младенчества, потому будущие супруги много общались, дружили, обеспечивая прочный фундамент семьи. С другими расами редко вступали в связь. Закарес не рекомендовал приближать к себе возможную шпионку, но учитывая, насколько сильно она не хотела с нами сотрудничать, я сомневался, что она является таковой.
– Кстати, она вернула ключи? – вдруг вспомнил я, заметив, что прав она лишена на два года за многочисленные нарушения, в частности превышение скорости.
– Она сидела за рулем «Ягуара»? – Эрикес весело рассмеялся. – Забудь про машину, брат.
– Я уж понял.
Знал бы Эрикес, насколько пророческими окажутся его слова.
***
Прошла неделя с нашего удачного задания. За это время прошло тщательное расследование. Взрыватель оказался отставным агентом Антейской Империи. При Великом взрыве он потерял всю семью и теперь, получив в руки довольно мощные артефакты, вознамерился отомстить всем арканам. Только не рассчитывал, что его поимкой займется сама изобретательница артефактов. Лист приступила к работе во дворце, и по отчетам Закареса быстро влилась в коллектив.
Я сидел в кресле у камина своей гостиной с бокалом вина в руках, задумчиво глядя на огонь, горящий в камине. На душе было паршиво, если не сказать хуже. Сегодня я снова упустил Безликого. Он – или она – решил прыгнуть с обрыва, лишь бы не сдаваться. Тело не нашли, так что была надежда на то, что она еще жива. Только надежда, и ничего более. Вдруг в двери ворвались стражники с Закаресом во главе, прерывая мое уединение.
– Что происходит? – прорычал, недовольный вторжением.
– Усиленные меры безопасности. Сегодня произвели взрыв вашего «Ягуара».
– Я не видел «Ягуар» уже неделю, – вскочил с места от внезапной догадки. – На нем ездила Лист! Она выжила?
– Мне жаль. Информации о выживших не поступало.
– Ох, Лист.