Ее не нашли. Записи не восстановили. У меня не осталось даже ее изображения. Образ моего котенка истаивал из памяти. Временами казалось, что она мне приснилась. Прошел месяц с нашей встречи, но я не сдвинулся с мертвой точки в поисках своей пары. Досконально изучил все данные о Безликом, все дела, что с ним связывают. Но пока что темная коробочка – единственная улика, которую оставил Безликий за почти пятилетнюю деятельность.
И вот вчера произошла очередная кража. На этот раз остался еще один фрагмент неизвестного прибора. Именно с ним я сейчас входил в лабораторию Микаэлы Лист. И уже в дверях споткнулся об сковородку. Озадаченно поднял посудину с пола. И что она здесь делает? В довольно современной лаборатории царил творческий беспорядок. На длинных столах с каменными столешницами расположились различные приборы и детали механизмов. В воздухе витал запах машинного масла, резины и еще чего-то пряного. По пустому помещению пронесся зловещий смех. Даже мне, закаленному в боях воину, стало не по себе. Усмехнувшись про себя над абсурдностью ситуации, я двинулся на источник звука со сковородкой наизготовку.
Микаэла предстала в бесформенном коричневом платье, местами испачканном машинным маслом. Волосы сегодня колтунами спадали на ее плечи. Она активно кружила вокруг небольшой кастрюли, установленной на переносную горелку. Синее пламя подсвечивало тонкие черты Микаэлы резкими тенями.
– Приправку! – Лист с размаху бросила в кастрюлю щепотку чего-то ядрено-красного, возвела руки к потолку и вновь расхохоталась. Пугающая женщина! – Еще раз доведем до кипения! – глухо проговорила она, врубая горелку на сильный огонь. – Да! Так! Прекрасно! Супчик готов! – снова громкий смех, после чего половник перелил часть красноватого варева в тарелку. – Приятного аппетита! – Микаэла с блаженным видом плюхнулась на стул и уткнулась в тарелку. – Вкуснятина!
Девушка задрыгала ногами от восторга. Я всерьез задумался о том, чтобы развернуться и уйти. Иметь дело с сумасшедшими как-то не хотелось. Но, вспомнив о причине визита, я вышел из-за стеллажа, за которым наблюдал кулинарное действо.
– Добрый день, профессор Лист! – говорил спокойным тоном, но Микаэла при моем появлении подавилась и закашлялась.
– При виде аркана даже мой фирменный суп встает поперек горла, – пробормотала она, сверля меня злобным взглядом.
Прав Эрикес: в последнее время женщины мне совсем не рады.
– Чем обязана?
Лист даже не поднялась для приветствия. Будто к ней не Повелитель прибыл, а курьер. Так, успокоиться, я пришел к ней за помощью. Если сорвусь, помощи уже не дождусь.
– Профессор Лист, вы бы не могли взглянуть на этот прибор?
Извлек из кармана прозрачный пакет с аппаратом, внешне похожим на большие часы, только вместо циферблата под стеклом представала сложная система шкал. Лист с постной миной схватилась за пакет. Но при взгляде на прибор ее лицо оживилось.
– Хмм, – она небрежно раскрыла пакет и опрокинула артефакт себе в ладошку.
Под короткими неровными ногтями виднелось темное масло. Лист явно было плевать на свой внешний вид. Она принялась изучать нутро прибора, попутно довольно громко поглощая приготовленный суп. Никаких манер.
– Интересная безделушка.
– Для чего она?
– Для чего? – гнусаво пропела Листа, приложив прибор к груди.
Ее фигура зарябила, облик начал меняться. Через секунду передо мной уже сидела молодая девушка. Светловолосая, голубоглазая, с милыми ямочками на щеках. Почему-то этот образ вновь пробудил тоску по потерянной паре. Лист отвела артефакт, сразу становясь собой и развеивая ненужные мысли.
– Иллюзия, значит. Вы можете подсказать изготовителя?
– Это вряд ли.
Лист отбросила ложку и с наслаждением облизала тарелку. Поднялась, отерев губы рукавом платья.
– О, моя сковородка! А я ее искала.
Сковорода была отобрана у меня. А я уже как-то с ней сроднился и даже не сразу выпустил из рук. Вместо нее мне вернули артефакт.
– Дверь там, – Лист неопределенно махнула рукой в сторону, потом же упорхнула вглубь лаборатории.
Ходила она шаркая тапками, что меня жутко раздражало. Лист вообще будто была создана из раздражающих факторов. Ни манер, ни такта, ни красоты. Почему я все это терплю, спрашивается? Потому что она ученый мирового уровня и единственная, кто может помочь. Дал себе пять минут, чтобы успокоиться, потом отправился следом за Лист. Она, а точнее ее ноги, нашлись под самодельным минимагмобилем в дальней, более свободной от мебели части лаборатории.
– Лист, уделите мне больше времени, будьте добры.
– Добра? Я?! – она неприятно захихикала, заставив меня поморщиться.
Присел возле нее на колено и за щиколотку выкатил из-под мобиля.
– Послушайте, мне необходимо ваше содействие. В противном случае я лишу вас белого статуса в Тессии.
– Сообщите, когда нужно будет покинуть страну.
Она вновь попыталась подкатиться под мобиль, чтобы продолжить работу. Но я удержал, решив подступиться с другой стороны.
– Вы добиваетесь гранта на исследования. Я могу посодействовать в его получении.
Наконец непреклонное выражение сошло с ее лица. Сейчас, оглядывая ее черты сверху, видел, насколько она, оказывается, молода. И как она в таком возрасте добилась белого статуса? Неужели столь гениальна?
– Насколько вы ускорите получение? – деловито поинтересовалась она, принимая сидячее положение.
Похоже, ей было неудобно разговаривать, лежа фактически подо мной. Хотя смущения она не выказывала.
– Вы получите грант, если будете оказывать содействие в расследовании.
Все терзающие Лист сомнения отчетливо отпечатывались на бледном лице. Она сомневалась, но предложение ее сильно интересовало. Правда, я все же надеялся заполучить ее угрозой выдворения из страны. С грантом придется повозиться. Лист покусывала нижнюю губу, мучительно взвешивая все за и против.
– Соглашайтесь, Лист. Это выгодное предложение, – поторопил ее, чтобы она не передумала.
– Хорошо, – на выдохе произнесла.
Она даже зажмурилась, когда дала согласие, будто в омут с головой прыгнула. Смешная.
– Тогда по рукам, – протянул ей ладонь для рукопожатия, в которую она неуверенно вложила свою, необычно мозолистую и крепкую для девушки. Но все равно ее маленькая ладошка утонула в моей. Стоит сжать сильнее и сломаю. – Так что вы скажете про артефакт?
Теперь, когда ученая дала согласие, я сразу перешел к делу. Лист потерла ладони друг о друга. Кажется, готова была перейти к делу.
– Этот артефакт создан мной, – улыбка мелькнула на бледных губах. Я же опешил, услышав столь неожиданный ответ. – Этот и еще сорок девять я создала по заказу правительства Антейской Империи шесть лет назад. Именно этот заказ позволил мне получить белый статус.
– Вы уверены?
Надо же, ведь наверняка подписывала документы о неразглашении. Сам бы я ни за что не докопался до изготовителя. Неужели за Безликим стоит Империя? Какие они имеют интересы на территории Тессии? Между нашими странами поддерживаются ровные дружеские отношения. Никто не рискует выступать против страны, которую возглавляют арканы. Однако всегда можно действовать скрытно и исподтишка.
– Конечно. Уж свою работу узнаю. В нее вложена моя магия.
– Данный артефакт был обнаружен на месте преступления. Произошла кража тессианского артефакта из музея.
– Да? Какой именно артефакт похитили? – заинтересовалась Лист.
На что я выхватил из кармана изображение похищенного предмета и показал ученой. Глаза Лист чуть расширились, выдавая узнавание.
– Вам знаком артефакт? Есть предположения, для чего он понадобился вору?
– Это фрагмент ключа, – она задумчиво побарабанила пальцами по каменному полу. – При власти тессианцев существовал еще и подземный город. При взрыве произошли обвалы, большей частью он был уничтожен. Уцелела только часть под замком, являющаяся храмом Механика. Этот артефакт – фрагмент ключа от храма.
– Так, что мы имеем? – я поднялся и начал вышагивать по помещению перед невозмутимой на вид Лист.
Всегда легче думается на ходу. Я слышал про подземный город и сам дал приказ перекрыть все ходы к нему из дворца, а также уничтожить все имеющиеся схемы тайных ходов, кроме одной-единственной. Ключ разобрали наземные храмы. Даже не интересовался этим вопросом, а, как оказалось, зря. Либо ключ просто обманка и исчезло что-то еще.
– Кто-то пытается получить доступ в храм. И этот кто-то связан с Империей.
– Либо исчезло что-то помимо артефакта, а его прихватили, чтобы перевести стрелки на вора, что похозяйничал во дворце месяц назад, – предположила Лист.
Надо же, пришла та же мысль, что и мне.
– Вам известно, где находятся остальные фрагменты ключа?
– Известно, – с опаской ответила Лист, не понимая моего нетерпеливого тона.
– Что же вы тогда сидите? Собирайтесь. Необходимо проверить остальные артефакты.
– Я? У вас штат стражников!
– Если хочешь что-то сделать хорошо – сделай все сам. Собирайтесь! – приказной тон возымел эффект. Лист подскочила на ноги. – Поспешим, – схватил ее за руку и поволок за собой прочь из лаборатории.
– Дайте хоть обувь сменить! – возмутилась она, пытаясь выдернуть руку из моей хватки.
Я резко остановился, отчего семенящая следом девушка налетела на мое плечо. Да уж, поволок ее прямо в тапках. Пришлось выпустить девушку и дождаться, пока она сменит обувь. Лист ускользнула прочь. Вернулась уже в ботинках и с сумкой через плечо.
– Еще два фрагмента. Один в храме на центральной площади. Второй в храме в конце Аллеи Роз.
– Аллея ближе. В центральный храм направлю кого-нибудь другого.
Мы быстро сбежали по ступенькам Исследовательского центра, в котором работала Лист, миновали центральный холл и выбежали на улицу. Погода сегодня радовала ярким солнцем и приятным ветерком. Мой мобиль был припаркован прямо у входа, игнорируя знаки.
– Это ваш? – с восторгом спросила Лист, прижав ладонь к тщедушной груди.
– Мой.
Реакция девушки не удивила. Мобиль серии «Ягуар» ограниченной версии. Блестящий, черный, заниженный, обтекаемые формы которого подчеркивали резкие росчерки в металлическом корпусе.
– Можно за руль? Можно-можно? – Лист умильно сложила ладошки в просящем жесте и даже подпрыгивала в нетерпении.
Пока я придумывал слова для вежливого отказа, она выхватила ключи из моей ладони и рванула к водительскому сидению.
– Спасибо!
Наглая человечка! Я, может, тоже еще не накатался. Закарес никуда меня не отпускает, напирая на необходимость обеспечивать мою безопасность. За возможность самому проводить поиски своей пары пришлось чуть ли не драться с главным безопасником. Но мочи не было сидеть без дела, зачитывая один отчет о неудаче за другим.
Лист тем временем запрыгнула на сидение и принялась настраивать под себя боковые зеркала. С тяжелым вздохом обошел мобиль и занял пассажирское кресло.
– Поехали! – Микаэла зловеще расхохоталась.
Мне снова стало не по себе. И не зря. Она тронулась на полном газу, почти моментально срываясь с места и врываясь в поток других мобилей. Меня вжало в сидение, бросило в сторону, когда она резко перестроилась. И так несколько раз, на высокой скорости и с полным игнорированием знаков. До Аллеи Роз мы добрались за рекордные семь минут, когда я бы вез нас минут двадцать. Она точно сумасшедшая. Всю дорогу прикидывал, осилит ли мое тело регенерацию, если расшибемся. К моему глубочайшему удивлению, проверять способности регенерации собственного тела не пришлось. Мы не попали в аварию, а Лист даже не поцарапала магмобиль.
– Теперь понятно, почему ваш мобиль в ремонте, – выхватил из цепких ручек ключи, а то она уже убирала их в сумку.
– Он не в ремонте. Я его совершенствую, – отозвалась она, полным досады взглядом провожая ключи, скрывшиеся в кармане куртки.
– Таким, как вы, нельзя давать права.
– У меня их и нет, – жизнерадостно отозвалась она. Не нашелся тот сумасшедший, который выдаст ей права? – Пока что ни разу не поймали.
– Неудивительно.
Оставив мобиль припаркованным у тротуара, мы направился по Аллее Роз к величественному храму Механика. Обоняния коснулся нежный аромат цветов, коих росло множество на клумбах. В такую приятную погоду аллея кипела от наплыва народа. Детишки носились возле фонтанов, пускали самодельные кораблики. Взрослые прогуливались либо сидели на многочисленных скамейках, арки над которыми увивали цветущие вьюны. Но, отметив атмосферу всеобщего веселья, я сосредоточился на цели.
Мне приходилось бывать в местных храмах лишь пару раз. У арканов своя вера. Мы поклоняемся богу-отцу Зескару, воину и добытчику. Но храмы Тессии мне нравились. Внутри всегда светло и просторно. Миновав широкий арочный проход, мы вошли внутрь. Интерьер был выполнен в белоснежном камне и светлом дереве. Арочные витражные окна освещали помещение разными оттенками синего и красного. Несмотря на будний день, в храме было многолюдно. В основном, правда, публику составляли туристы.
Тессианцы не изображали бога. Вместо этого на всю стену за алтарем расположился сложный механизм из движущихся шестеренок, катушек и цепей, называемый Деусиксом. Лавируя между людьми, мы направились прямиком к алтарю, представляющему собой огромную чашу с темным машинным маслом перед Деусиксом.
– Ключ должен быть в центре, – объяснила Лист, указывая на механизм.
Деусикс от взгляда скрывало несколько туристов. Внушительная мужская фигура в темном плаще приблизилась к нему, чтобы окропить маслом.
– Что-то больно подозрительно его заинтересовал центр, когда по расписанию сегодня смазывают катушки.
Лист подтолкнула меня локтем, взглядом из-под затемненных стекол очков требуя от меня действий. Но и я уже понял, что на наших глазах происходила кража, потому поспешил к алтарю. Раньше, чем я достиг его, мужчина выхватил артефакт и рванул в сторону выхода. Его фигура зарябила, став прозрачной. И лишь вскрики и оживление отталкиваемых им с пути прихожан указывали путь передвижения преступника. Тут они столкнулись с Лист. Куда, спрашивается, она лезет? Ученая упала на каменный пол. А полог невидимости совершенно неожиданно спал с вора. Лист со злорадной улыбкой помахала каким-то артефактом в руке, который, похоже, успела стащить с преступника во время столкновения. Мужчина в ответ бросил что-то ей, стремительно вскочил на ноги и рванул к дверям.
– Твою ж за пятку, – ругалась Лист, когда я достиг ее, протолкавшись сквозь возмущающуюся толпу. Она сидела на полу и ковырялась маготверткой в каком-то артефакте размером с ее кулачок. – В меня моей же бомбой. Где справедливость?
– Бомба?
Горящий красным циферблат отсчитывал последние тридцать секунд.
– Не получается, – Лист бросила бомбу мне.
Даже на краткий миг запаниковал, пока не понял, что цифры прекратили отсчет до взрыва.
– Лист! – рявкнул я, возмущенный до глубины души. Микаэла же гаденько хихикала надо мной, все еще сидя на полу. – Не сиди на холодном, детей не будет! – вздернул ее с пола за локоть. – Если кто рискнет взять тебя в жены с таким чувством юмора.
Лицо Лист помрачнело, улыбка моментально сползла с ее губ. Кажется, задел за живое. Она умная, понимает же, что внешностью не вышла, так чего обижаться? Бомба была обезврежена, и я побежал на выход, таща Лист под мышкой. Ожидаемо, вору удалось сбежать. Не успели с губ сорваться ругательства, как на магофон поступил вызов.
– Да?! – вложил в это слово все свое негодование.
Агент внутренней безопасности, что звонил мне, чуть стушевался.
– Артефакт пропал из храма, – без предисловий сообщил он.
– Демоны!
Туристы обходили беснующегося аркана стороной, но кого это волнует, когда оба артефакта упущены? Лист все еще обиженно сопела. Да еще глядела на меня так, будто уже осталась старой девой, и виновен в этом только я один.
– Вам известно, где скважина для этого ключа?
Только сейчас понял, что в храме обращался к ней на «ты».
– Известно, – буркнула она. – Но за рулем я! – она требовательно протянула руку, поигрывая маленькими пальчиками с черными ободками машинного масла под ногтями.
– Только не угробьте нас, Лист.
Стоило выхватить ключи из куртки, как их тут же сцапала хваткая ученая. Нет, ну правда, кто ее такую возьмет замуж?