Я слегка растерялась. Ну подумаешь, какие-то танцы. Может, Айзен просто нагнетает?
– Это всего лишь танец, – проворчала я, наблюдая за его реакцией. – Как мое неумение танцевать может опозорить Драмиэля?
– Так он уже “Драмиэль”? – у принца дернулся глазик.
Упс! Кажется, проболталась. Тут не принято называть старших по имени, если только это не брат или сестра. А еще любовники и супруги друг друга по имени называют.
– Не придирайся к словам, – я постаралась свести все к шутке. – Ты ведь тоже не называешь его в мыслях “ректор Саррах”?
– Ошибаешься. Именно так и называю, – Айзен скрипнул зубами. – И по его личной просьбе взялся тебя обучать. Если на балу кто-то из королевской свиты заподозрит, что ты не та, за кого себя выдаешь, то Саррах до конца дней не отмоется! Это будет удар не только по его репутации, но и по репутации рода.
Не ожидала, что все так серьезно. Но, судя по тону, принц не преувеличивал. В этом мире многое зависит от соблюдения внешних приличий, и я в этом уже убедилась.
– Ладно, – вздохнула, сдаваясь. – Что надо делать?
– Попробуем по-другому. Я поведу.
Не успела опомниться, как Айзен просто схватил меня. Развернул лицом к зеркалу, сам встал сзади, одной рукой сжал мою талию, а второй – переплел наши пальцы.
Меня бросило в жар.
Но уже заиграла музыка. Принц начал двигаться, заставляя меня двигаться вслед за ним. Но лучше от этого не стало. Наоборот, у меня все мышцы закаменели от его близости. И каждый нерв, каждая жила натянулись как тетива.
– Расслабься, – произнес Айзен мне в ухо.
Голос у него был чуть хриплым. От этой хрипотцы по моей коже побежали мурашки.
– Н-не могу! – пискнула я. – Ты слишком близко!
Его отражение в зеркале ухмыльнулось. Хватка стала крепче. Он буквально вдавил меня в свое тело, заставляя повторять его движения.
А я потрясенно смотрела, как у наших отражений переплетаются ауры.
Что происходит?
Вскинула голову вверх. Нет, все в порядке. Вот алый контур Айзена, а вот мой – красивый, насыщенно-фиолетовый, отливающий багрянцем.
Перевела взгляд на зеркало. А там алый и фиолетовый контуры переплелись так плотно, что почти слились в один, сияющий пурпуром.
– Ты это видишь? – выдохнула я.
– Что именно?
– Наши ауры! Что с ними такое?
Айзен удивленно взглянул на меня:
– Ты о чем?
Он либо разыгрывает меня, либо не видит то, что вижу я. Надо проверить.
– Посмотри на наши ауры в зеркале. Как они выглядят?
Уж ауры, в отличие от чужой магии, может видеть любой маг. Этому учат задолго до академии.
Зрачки Айзена расширились, когда он перешел на магическое зрение. Продолжая вести меня под музыку, принц пытливо осмотрел наше отражение и пожал плечами:
– Не знаю, что тебе не понравилось. Ауры как ауры. Моя огненная и сильная, как должна быть. Твоя бледно-желтая, но это нормально. Настоящую ведь медальон скрывает.
– Желтая? – встрепенулась я.
– Ну да, у тебя аура обычного человека. Ты не знала?
Да откуда мне знать, если я ни одного “обычного” человека здесь не встречала? Все люди в академии – сильные маги. А расологию мы начали с драконов и эльфов. До человека еще не дошли.
Пришлось выкручиваться:
– Забыла просто.
А в голове тут же сложилась логическая цепочка. Медальон скрывает мою настоящую сущность и к тому же блокирует магию. Вот почему для всех я выгляжу как человек, даже не маг. Ведь у магов цвет ауры соответствует магической стихии.
Но медальон начал давать сбой. Случайно или намеренно – неизвестно. Как долго еще он прослужит защитой? Я должна обсудить это с ректором.
Мои мысли прервал голос принца:
– Я тут подумал…
Он сделал многозначительную паузу. Я напряглась.
– Раз в тебе есть кровь Сарраха, значит, ты частично дракон. А значит, у тебя должна быть предрасположенность к боевой магии.
Что-то мне совсем не понравился его взгляд. Коварный такой…
– Может, и есть… – ответила сухо. – А что?
– Тебе нельзя переходить на боевой, по крайней мере, до введения в род. Это привлечет лишнее внимание. Но я могу заняться твоим обучением. Лично.
На его лице вновь появилась улыбка. На этот раз предвкушающая. Я поняла, что лучше не соглашаться.
– Так ты решил лично обучить меня танцам? Спасибо, не надо.
– Дерзишь и отказываешь наследному принцу?
Айзен резко развернул меня к себе.
Его глаза потемнели. Он был очень близко. Мне стало безумно жарко, и я заподозрила, что это от переплетения аур.
– Нет, что ты, – попыталась выкрутиться из его рук. – Просто жаль Яррениля. Пока ваше высочество тратит на меня свое драгоценное время, этот бедняга развлекает ваших невест.
Я была бы не я, если б не добавила в голос яда.
– Поверь, он совсем не страдает.
– То есть для наследника Ленорманна в порядке вещей обманывать девушек?
Он поморщился. Видимо, я все-таки его задела.
– Эти девушки – всего лишь дань дурацкому обычаю. Совет кланов требует, чтобы к окончанию Академии наследник был женат и сделал ребенка. Но у меня на это нет ни времени, ни желания.
– А обучать меня время есть? – хмыкнула я.
Он подался ко мне и шепнул почти в губы:
– Ну я мог бы найти для тебя часок-другой.
– Всего часок? – наивно вскинула брови.
И от души наступила ему на ногу.
Глаза принца вспыхнули.
– А мне нравится твоя наглость, – сказал он, чуть отодвинувшись и обведя меня взглядом.
Я лишь пожала плечами. Пусть идет и заигрывает со своими невестами, а не со мной. Тем более Драмиэль строго-настрого приказал никому ничего не рассказывать о моих способностях. Значит, и Айзену тоже.
Мелодия закончилась долгим и плавным кадансом.
Мы с принцем остановились, глядя друг другу в глаза.
– Я пойду, – мой голос почему-то сел.
– Я тебя не отпускал, – тут же сказал Айзен.
По телу пробежали мурашки.
– Ты не можешь пользоваться магией своей запрещенной половины. Это опасно. Но я могу раскрыть твою драконью магию и научить ее использовать. Советую не отказываться, – продолжил он.
“Запрещенная половина”. Это он так толерантно назвал кровь черных фениксов?
Его слова меня задели.
– А если все же откажусь? – спросила с вызовом.
– Тогда вылетишь из академии.
– Ректор сказал, что не вылечу. Он обещал обо мне позаботиться.
Айзен прищурился.
– А что он еще обещал? – спросил с ревнивыми нотками.
Я поджала губы.
– Тебе какая разница? Все вопросы моего обучения я буду решать лично с ним.
Мои щеки пылали. Я понимала, что стою красная как рак. И что мой ответ совершенно не нравится наследному принцу.
Но какое мне дело до того, что ему там не нравится?
Пусть займется своими невестами!
***
Айзен молча сверлил меня взглядом. Смотрел так, будто я ему что-то должна, и это меня раздражало.
Но еще больше раздражало мое собственное желание смотреть на него.
Мы так и стояли друг против друга, не в силах отвести глаз. А между нами ширилась пауза. Ни он, ни я не говорили ни слова.
Внезапно Айзен шагнул ко мне. Знакомый жар окутал меня, а в зеркалах наши ауры моментально сплелись. Больше того, мне показалось, что они даже на расстоянии тянулись друг к другу и ластились!
– Значит, придется и мне с ним поговорить, – начал принц, цедя слова через зубы. – Ты не сможешь оставаться в Академии, если тебя не допустят к практике.
– Ты обо мне беспокоишься? – фыркнула я, отступая.
И услышала в ответ совсем не то, что ожидала услышать:
– Кто ты такая, чтобы я о тебе беспокоился?
Наверное, у меня вытянулось лицо. А Айзен продолжил:
– Ты помощница одной из моих невест. Это значит, должна помогать ей и защищать. А как будешь делать это без магии?
Нет, ну он издевается? Я сердито уперла руки в бока.
– Во-первых, что-то не припомню в нашем договоре пункта про защиту Эльзы. Кажется, я должна только стучать на нее! А во-вторых, я уже просила освободить меня от этой сомнительной чести – быть помощницей.
На лице принца отразилась настоящая злость:
– Ты что, совсем ничего не понимаешь? Речь идет не о твоих желаниях, а о жизни! Тебя выбрала магия. Ты – одна из избранных. Это не просто честь, а великий дар. Каждую невесту принимает мой дракон. В будущем те, кого он принял через магию, смогут родить наследника. Выносить его без проблем.
– А я здесь при чем?
– При том, что магия избрала тебя как защитницу и наперсницу матери моих детей! Ты та, от кого зависят мой брак и наследники!
Я слушала его и понимала, что Айзен врет. Точнее, все, что он говорит – чистая правда. Но не в отношении меня. На Эльзе он изначально жениться не собирался. Она самая низкородная из невест. В фаворитках две драконицы и, может быть, эльфийка. Но уж точно не человечки, какими бы сильными магами они не были. Он держит Эльзу рядом с собой только из-за недоверия к ее семье. Так проще за ними следить. Вот и я нужна только для слежки.
– Не думала, что тебя интересуют наследники, – усмехнулась я. – Тем более в таком возрасте.
Принц остался серьезен.
– Это мой долг. Но знаешь, – его губы искривила ухмылка, – мы разделяем долг и желания.
– В смысле? – прищурилась я.
Уж слишком не понравилась эта ухмылочка, не затронувшая глаза принца. Его взгляд оставался пронзительным.
– Я обязан выбрать себе жену, но не обязан ее любить. Она нужна, только чтобы рожать.
Он говорил с таким неприкрытым цинизмом, что мне стало не по себе.
– А как же одна на всю жизнь? – спросила я с замиранием сердца.
Мне была неприятна сама мысль, что он женится не по любви, а потому что так надо. А что потом – фаворитки, гаремы, наложницы?
– Я дракон, – ответил Айзен, следя за моим лицом. – Мы верны только истинной паре. Но среди моих невест ее нет.
– Как печально, – поддела я.
Но он, похоже, не заметил издевки.
– В любом случае ты уже не можешь отказаться от должности помощницы. Значит, тебе придется остаться в Академии до конца, пока я не женюсь.
Я поджала губы.
Ну ладно. Он все равно Эльзу не выберет. Так что наши дорожки вот-вот разойдутся.
– Хорошо, – решила не спорить. – Если Драмиэль согласится, чтобы ты меня обучал, так и быть, я попробую. А пока до свидания.
Айзен окатил меня еще одним странным взглядом. Вскинул голову и едва заметно кивнул.
Я развернулась и едва не бегом направилась прочь.
Но даже оставшись одна, не могла отделаться от мысли: почему так обидно стало после разговора с ним? Ну подумаешь, он так грубо отзывался о будущей жене. Мне-то какое дело до этого? Он взрослый мальчик. Сам решает, как ему жить.
Да только сердце продолжало болеть.
Я вспомнила о смерти Виктории. Айзен ни словом о ней не обмолвился, потому что не мог. Ректор запретил. Но, может, принц из-за этого так настаивал на моем обучении? Чтобы я могла “помогать и защищать” его невесту?
Бред какой!
Я вылетела из здания в один момент. Ох уж этот принц! Как же он меня бесит!
На улице было уже темно. Я спешила в общежитие, боясь, что не успею до отбоя. Но стоило подняться на свой этаж, как лоб в лоб столкнулась с Эльзой.
– Ты где была? – набросилась она на меня.
Похоже, графинька околачивалась у меня под дверью. Интересно, как долго и что ей нужно?
– Разговаривала с принцем, – ответила я.
Ее глаза тут же вспыхнули.
– Да? И о чем?
– О моих обязанностях помощницы.
– А что принц? Он хоть что-то спросил про меня?
Я покачала головой.
– Вот же, – она сжала кулаки и потрясла ими в воздухе. – Я же сказала, надо подставить все так, чтоб он меня спас. Я должна привлечь его внимание!
Я пожала плечами.
Знала бы она, что интересует принца на самом деле.
Но Эльзу это совершенно не волновало.
На следующий день после занятий я сбежала в библиотеку, чтобы позаниматься. Но она нашла там меня, плюхнулась за мой столик и уставилась мечтательным взглядом. У Эльзы на лбу было написано, что она думает, как заграбастать принца.
Участвовать в ее махинациях мне не хотелось. Но ведь она проходу не даст.
– Мы должны это сделать, – заявила графинька, кладя руку поверх учебника, который я читала.
Пришлось поднять на нее недовольный взгляд.
– Давай это сделаешь только ты.
Но Эльза не слышала слова “нет”.
– Ты – моя помощница, – она многозначительно улыбнулась. – Без тебя никак.
Я тяжело вздохнула.
Ладно, раз моя мучительница так хочет внимания Айзена, я устрою ей это внимание. В конце концов, она не отстанет.
Идея Эльзы мне совершенно не нравилась. Но скрепя сердце я с ней согласилась.
Свой план она решила осуществить в саду Академии. Там росло много экзотических растений, и там же находилась новая оранжерея. Но в нее пускали только с преподавателем.
– Прячься сюда, – Эльза показала на ровно подстриженные кусты вдоль дорожки.
– Может, передумаешь? – тяжко вздохнула я.
– Нет, давай шевелись! – она начала утрамбовывать меня между плотно сплетенных веток. – В это время наследник гуляет здесь со своей свитой. Я буду делать вид, что нюхаю цветочки. А когда принц появится за моей спиной, ты меня толкнешь. Поняла?
Я закатила глаза. Ну да. Упадет ему на грудь как лепесток сакуры. Или бревном под ноги.
– Ты мне совсем не помогаешь! – рассердилась она. – Лезь в кусты!
– Не могу, они слишком плотные.
– Безрукая! Дай, покажу как надо!
Отпихнув меня, она попыталась сама спрятаться вглубь живой изгороди. Но ничего не вышло, потому что волосы и одежда цеплялись за ветки.
– Нет, так не пойдет, – Эльза покосилась в сторону оранжереи.
Мне ее взгляд совершенно не понравился. Потому что там находились мало того что редкие, так еще и опасные растения. И вход был магически запечатан.
– Я туда не пойду, – попятилась я.
– Вот у остальных помощницы как помощницы, а ты у меня наказание, – цыкнула Эльза. – Забыла, что должна мне?
Я с трудом сдержалась, чтобы не послать ее с этим долгом. Но ректор приказал держать все в секрете. А значит, придется изображать, будто все еще боюсь ее угроз.
– Не забыла. Но идти в оранжерею опасно. Если там что-то случится, я не смогу помочь!
Однако Эльзу было уже не остановить.
Она подошла к стеклянным дверям. Подергала за ручку, двери ожидаемо не открылись. Тогда она решила использовать магию. На ее руке вспыхнуло заклинание-отмычка. Такие внедрялись в структуру запирающих заклинаний как вирус в компьютерные программы. Только подобным вещам в академии не учили, это я знала точно.
– Следи, чтобы здесь никого не было, – сказала она.
Я оглянулась.
Из глубины сада в нашу сторону кто-то шел.
– Идут, – сказала я Эльзе, чувствуя облегчение.
Та тут же отпрянула от замка. Сделала вид, будто просто рядом стояла.
Незваные гости приблизились. Это была одна из невест принца – эльфийка Ариана и ее помощница Иния Веллас.
Узнав конкуренток, Эльза вмиг напряглась.