В первые годы советской власти на стенах пивных, которых расплодилось великое множество по причине дешевизны напитка, висели портреты Карла Маркса и Владимира Ильича Ленина. Наконец кто-то умный все же сообразил, что вождям мирового пролетариата взирать на пьяные рожи не годится. Поэтому с августа двадцать четвертого вместо портретов вождей появились лозунги: «Лицам в нетрезвом состоянии ничего не продается», «Пей, но знай меру, в пьяном виде ты можешь обнять своего классового врага». Просвещая народ подобным образом, власть надеялась, что советские пивные станут местом политического образования рабочих. Идеологической сплоченности вокруг пивных так и не случилось, но народ шел туда охотно. Особо популярные заведения работали практически круглосуточно.
– Куда пойдем? – спросил Бездельный. – В «Баварию» или «Новую Баварию»?
– Так они ж в соседних домах? – удивился Иван, пивший исключительно водку, никогда ни с чем ее не мешая.
– А где лучше? – наивно поинтересовалась Анна.
– Да везде одинаково. Дальше еще «Вена» и «Новая Вена» есть, а за ними…
– Хватит и этого, – остановил Лазута и смело проследовал внутрь пивной.
Забравшись в самый темный угол и заказав мужчинам «Кабинетного», а даме – слабого, похожего на квас «Черного», они стали выстраивать план поимки Щелкуна и его банды.
– Сотрудница сберкассы уточнила некоторые приметы. Довольно молодой. Не больше двадцати пяти. Волосы темные, глаза большие, черные. Лицо узкое, худое. Рост чуть ниже среднего. Запрос на установление личности сделал, только это долго.
– А в Москву отправил?
– Сразу, но ответа пока нет.
– Что в «Европейской», Макар?
– Клянутся, что Щелкун с тех пор не бывал.
– Но они его узнали?
– Узнали, и что? Ни имени, ни фамилии в ресторане не спрашивают. В гостинице не проживал, я проверил.
– Я так и думала. Если бы жил, не стал бы так нагло себя вести. Понимал, что быстро найдут. А тут какой спрос? Был, и нет его.
– Амбалов его тоже никто раньше там не видел. Они по отдельности не ходят, поди.
– Наоборот, – возразил Лазута. – Вместе они заметнее. Надо по всем ресторанам пройтись. Ты описание дал?
– Дал. Но их портреты не очень похожими получились. Вроде они, но ошибиться можно.
– Плевать. Лучше потом извиниться за беспокойство.
– Березин обещал милиционеров подключить. Ресторанов у нас теперь, к счастью, не очень много, – пригубливая пиво и морщась, сказала Анна.
– Хуже то, что они могли уже уехать. Два дня прошло.
– Могли. На вокзалы мы ориентировки отправили. Но вдруг они еще здесь.
– Березин вчера еще раз Данилко тряханул. Не колется пока. На портрет Щелкуна не среагировал.
– Если они знакомы, Березин его дожмет.
– Время! Время уходит! – нервничал Макар, считавший поимку Щелкуна своим личным делом.
– А если гостиницы перешерстить?
– Вряд ли Щелкун в гостинице живет. Мне вообще кажется, что они все местные.
– А в Москве тогда что?
– Там они, скорей всего, жилье снимают. Хотя… Вань, ты московским позвони еще раз. Пусть все же гостиницы и рестораны проверят.
– Пусть Березин звонит. Эти московские вечно из себя строят.
– Ладно. Семенов согласие на то, чтобы подключить участковых, выбил?
– Вроде да. Его не поймешь.
– Да что непонятного? Опять та же банда появилась. Это ему, как кость в горле.
– Они всем нам – кость в горле, – резонно заметила Анна. – Надо обойти дворы поблизости от сберкассы. После ограбления наши обходили, но тогда у нас фото не было. Завтра начну с раннего утра.
Они посидели молча, и Бездельный вдруг посмотрел на всех веселыми глазами.
– Завтра на ипподроме скачки. Говорят, ставки будут делать.
– На Коломяжском, что ли?
– Коломяжский давно закрыли. Там теперь овощные склады. На Семеновском плацу открылся в двадцать втором. Не знал? Там не то чтобы тотализатор, как при царе, но ставки на забеги делают.
– И при чем тут Щелкун?
– Да вспомнил, что, когда мы с амбалами его схватились, у одного билетик выпал из кармана. Я сразу понял, что с ипподрома.
Анна посмотрела на него с возмущением.
– Так ты еще и на бегах играешь?!
– Да какое! – вытаращил глаза Макар. – Откуда у меня деньги? Два раза всего и был. А вот Щелкун наверняка там частый гость. Амбалы, они же повсюду его сопровождают.
– А что? – вдохновился Лазута. – Такие обычно любят нервы пощекотать. Я с тобой.
– Договорились! Возьмем его – возьмем всю банду! Разом покончим с этой сволотой!
– Подождите, ребята, – медленно сказала Анна. – Получается, твой Щелкун и есть Стратег?
– Почему нет? Тетка же сказала, что он у них главный.
Анна покачала головой:
– Не похож.
– Ты ж этого Стратега в глаза не видела. Откуда знаешь?
– Внешность ни при чем, Макар. Стратег и наглый ресторанный задира? Не вяжется. Судя по тому, что ты рассказывал, для Щелкуна такое поведение привычно. Стратег совсем другой. Он ни за что не стал бы обращать на себя внимание по ерунде.
– Так говоришь, будто лично с ним знакома, – не унимался Бездельный.
– Подожди, Макар, – вмешался Лазута. – Анна анализировала личность Стратега, и мне кажется, она права. Тот, кого мы безуспешно ловим уже несколько лет, не мог так рисковать. А если бы в милиции за что-то зацепились?
– Да они даже личность его не установили. Амбалы про главаря ни слова. Все на себя взяли. Как ни доказывал в отделении, что все не так, искать Щелкуна милиционеры тамошние не стали.
– А ты бы стал? Из-за пьяной драки? Да не поверю!
– Щелкун был уверен, что амбалы его не выдадут, – произнесла Анна и отодвинула кружку. – Почему?
– Он над ними начальник, – с готовностью ответил Бездельный.
И повторил упрямо:
– Все сходится. Возьмем его – проверим, кто из нас прав.
– Да подожди ты, Макар! – рассердился Лазута. – Вот торопыга!
– А чего ждать? Какой вообще смысл рассуждать, Стратег он или нет? Что это меняет?
Лазута не нашел что возразить. Ему и самому хотелось взять бандитов поскорей.
– Так что? Пойдешь со мной? – блестя шальными глазами, спросил Макар.
Ему не терпелось проверить свою версию, хотя он практически не сомневался, что прав. Даже если Щелкун не главарь, его поимка многое даст следствию. А когда Семенову доложат, что именно он был инициатором, кто знает, что может произойти. Повышение ему вряд ли светит, но небольшая премия не помешала бы. Он давно собирался сделать Саше предложение, но стеснялся свататься к такой интеллигентной девушке без кольца. Конечно, это мещанский пережиток и все такое, но Макар почему-то был уверен: так она не откажет. Сломается на кольце.
Анна взглянула на разгоряченное лицо товарища и поняла, что никакие увещевания его не остановят. Бездельный уже почуял добычу и рвется в бой.
Однако она почему-то была уверена, что взять Щелкуна – не значит накрыть всю банду. Стратег – мозг шайки, и главная задача милиционеров – выйти на него. Возможно, не стоит брать Щелкуна на ипподроме, просто установить наблюдение. Хотя Стратег, скорей всего, вообще не в Ленинграде, а в Москве. Тогда понятно, почему Щелкун был во время ограбления за главного и так нагло вел себя в ресторане. Знал, что никто не накажет.
Мужчины между тем уже договорились, как будут действовать завтра, и, похоже, у нее не найдется достаточно аргументов, чтобы их отговорить.
Если бы Анна знала, что случится на ипподроме, наплевала бы на аргументы и просто вцепилась в них двумя руками.
Но знать будущее никому из них не дано.
В тот день должен был состояться первый в году забег рысистых, поэтому на ипподроме оказалось полно народу. Лазута с Бездельным еле протиснулись в толпе поближе к трибунам, где были сидячие места. Нет сомнений, что Щелкун будет там. Это им, скромным сотрудникам уголовного розыска, не по карману билеты на завидные места, а всяким Щелкунам – вполне.
Наконец они выбрали довольно удачное место, с которого можно рассматривать трибуны без опасения обратить на себя внимание.
– Сегодня, кажется, и тройки побегут! – крикнул в ухо товарищу Бездельный.
– Мы здесь не за этим! Забыл уже? Будешь пялиться на лошадей, упустим Щелкуна! – рассердился Иван.
– Не боись! Не упустим! – успокоил его Макар и, пристроившись за широкой спиной дядьки в чесучовом костюме, принялся за дело.
Между тем объявили первый забег, и зрители повернулись в сторону поля. Чтобы продолжать наблюдение, Лазуте пришлось чуть присесть и смотреть на трибуны, выглядывая из-за широкополой шляпы гражданки в голубом. Он так увлекся, что оперся рукой ей на плечо.
– Что вам нужно? – обернулась дама и округлила глаза. – Собираетесь меня ограбить?
– Да что вы, мадам, мне и в голову не пришло бы такое, – растерявшись, пробормотал Иван.
– Ну конечно! Не пришло! Петр! Посмотри на этого мозгляка!
Мужик, стоявший слева от дамы, передвинулся и оказался с Лазутой лицом к лицу.
– А ну, пошел отсюда, мерзавец! – провозгласил Петр, заслоняя собой рассерженную женщину.
Предвидя, что доказать свою невиновность не удастся, Лазута счел за лучшее ретироваться.
– Ты куда? – оторвался от наблюдения Макар.
– Встану с другой стороны. Если увидишь Щелкуна, двигай ко мне, потом вместе продолжим.
– Понял, – кивнул тот.
– Объявляется последний, самый короткий забег! – возвестил в громкоговоритель комментатор. – Глядите во все глаза, товарищи! И делайте ставки!
Бездельный глядел во все глаза, но совершенно в другую сторону и никого не узнавал. Да и сложно было в такой толпе. Он почти отчаялся, но тут ему в голову пришла мысль, что искать Щелкуна надо не на трибунах, а у кассы, где делали ставки.
Он поискал глазами Лазуту, но не увидел и решил действовать по ситуации. Перед началом последнего забега Макар занял позицию сбоку от кассы и повернулся вполоборота, чтобы быть менее заметным.
Не прошло и минуты, как в поле его зрения появился один из знакомых амбалов. Бездельный дождался, когда тот внесет деньги, и двинулся следом. Внутри у Макара все дрожало в предвкушении удачи.
Только бы Щелкун был здесь!
Макар даже не догадывался, что его враг ближе, чем кажется.
Совсем близко.
Не успел Бездельный выйти вслед за амбалом, как нос к носу столкнулся с Щелкуном.
Тот не узнал его и хотел пройти мимо, но Макар решил, что упустить такой случай не может.
– А ну-ка постойте, гражданин, – негромко сказал он, схватив Щелкуна за рукав. – Предъявите документы.
Тот сориентировался быстро.
– А вы кто такой, чтобы документы проверять? – с небрежной улыбочкой спросил он и оглянулся.
«Дружков высматривает», – понял Макар и заторопился.
– Старший лейтенант милиции Бездельный. Прошу показать документы, или буду вынужден проводить вас в отделение.
Предвидя, с какой стороны к Щелкуну может подоспеть подмога, Макар интуитивно развернул его спиной к толпе и сжал оба запястья.
– Сперва свои покажите, – все еще улыбаясь, ответил Щелкун, не пытаясь освободиться.
Краем глаза Бездельный заметил движение справа и понял, что у него всего несколько секунд.
– Пройдемте, – быстро проговорил он и потащил Щелкуна за собой.
В этот момент тот вырвал одну руку и вдруг ударил Макара неизвестно откуда появившимся ножом в левый бок.
Несколько мгновений Макар смотрел прямо перед собой и даже успел увидеть, как, вынимая из кармана пистолет, к нему бежит Лазута, а потом стал валиться на Щелкуна, не выпуская его запястья и повторяя все тише:
– Не так, не так… не так…
Пытаясь выдернуть руку, Щелкун замешкался, и в это мгновение на него сбоку прыгнул Иван. Они повалились на землю очень неудачно для Щелкуна и удобно для Лазуты. Когда подбежал первый из амбалов, Иван, прикрываясь упавшим на него бандитом, выстрелил практически в упор.
Амбал рухнул навзничь, а второй, так и не добежав, развернулся и смешался с толпой. Стрелять в кучу людей Лазута не стал.
Он был гораздо крепче Щелкуна, поэтому перевернулся вместе с ним и, прижав всем корпусом, коротко ударил рукояткой пистолета по голове.
Щелкун дернулся и затих.
К свалке уже бежали милиционеры, приписанные к ипподрому.
Лазута поднялся и пошел к Бездельному. Присев на корточки, он по привычке пощупал пульс, хотя все и так было ясно: остекленевшие глаза Макара смотрели в мутное ленинградское небо, но уже ничего не видели.
– Товарищ старший лейтенант, – козырнул сержант. – Что надо делать?
Лазута кивнул на не подающего признаков жизни Щелкуна.
– Карманы проверь.
Шишов нагнулся и стал ощупывать одежду.
– Документы есть. Зовут Юрий, фамилия Горовиц. Деньги еще. Больше ничего.
– Поднимай его и волоки в машину. Очнется – допросим.