Через несколько минут мы снова заскользили, оказавшись во власти шума и тошнотворных сил, природы которых не понимали. Но среди прочих загадок дня это конкретное событие, повторяясь, почему-то пугало меньше. Было ли слишком опрометчиво полагать, что шум скоро закончится, мы обретем равновесие, окошко появится снова, мама будет рычать и лаять, человек – кричать, а выступ с лязгом поднимется вверх? На этот раз меня больше интересовали запахи, проникавшие в щель между хлопающей крышей и металлическими стенами логова: смесь экзотических, замечательных запахов – предвестников многообещающего мира.
Когда мы свалились в кучу и вибрации прекратились, мама напряглась, и мы все, вероятно, поняли, что за стенкой логова прошел человек, но потом какое-то время ничего не происходило – только мама расхаживала взад-вперед, тяжело дыша. Я заметил, что Пухля следовал по пятам за ней, озабоченный своим насущным вопросом, но я понимал, что в тот момент у мамы не было намерения кормить нас.
Затем послышались голоса. И это тоже уже было, поэтому я зевнул.
– О’кей, я не уверен, что все получится. – Этот голос я прежде не слышал. Я представлял себе другого человека.
– Может, не открывать задний борт, а просто снять брезент? – Этот голос принадлежал тому, кто прежде кричал.
– Думаю, мы просто выстрелим в мать. Как только она увидит, что мы задумали, она сиганет через борт.
– Ладно.
– Кстати, говоришь, у тебя есть пистолет? – спросил Новый Голос.
– Да, – ответил Знакомый Голос.
– Я возьму?
– Ну конечно, вот держи. Я отродясь не стрелял из пистолета.
Я посмотрел на маму. Она казалась менее напряженной. Может быть, все собаки становятся спокойнее, когда что-то происходит снова и снова.
Раздался странный щелчок.
– Ну что, готов?
– Да.
Послышался треск, с обеих сторон логова появились руки, и дневной свет затопил наше убежище. Люди откинули крышу и теперь вглядывались в нас. Мама зловеще зарычала. Людей было двое: прежний, с волосатым подбородком, и другой, выше ростом, с гладким лицом – у него на голове было больше волос.
Гладколицый улыбнулся, зубы у него были белые.
– Тише, девочка. Стой спокойно. Все получится намного лучше, если будешь вести себя спокойно.
– Она мне чуть руку не оттяпала, – сказал Волосатый.
Гладколицый резко вскинул голову.
– Она что, действительно тебя укусила?
– Да нет.
– Это хорошо.
– Но она не очень хорошо настроена.
– У нее дети. Она их защищает.
Мама зарычала громче и оскалилась.
– Ну же, не дергайся, – ласково сказал Гладколицый.
– Осторожно!
Заскрежетав когтями, мама повернулась к открытой стенке логова, в мгновение ока перепрыгнула ее и исчезла. Мои сородичи сразу отреагировали, бросившись всем скопом в том же направлении.
– Что ж, можно было догадаться, – хихикнул Гладколицый. – Видел, какая худая? Она бродячая и странствует уже давно. Такая не станет доверять человеку, как ты с ней ни сюсюкай.
– Но она крупная.
– Похожа на маламута, насколько я могу судить. Хотя у щенков есть еще кто-то. Немецкий дог?
– Спасибо, что вытащил пулю из пистолета, я сам не умею, – сказал Волосатый.
– Я и обойму вытащил. Поверить не могу, что он дал его с пулей в патроннике. Это опасно.
– Да, только он мой начальник, так что жаловаться не приходится. Ты же никому не скажешь, что я нарушил приказ? Не хочу, чтобы он узнал.
– Скажешь, что все сделал, как было сказано. Это объясняет, почему пуль не осталось.
Когда мужчины запустили руки в логово, мои сородичи реагировали по-разному. Одни сжимались в комочек, а другие, типа Пухли, виляли хвостиками и держались покорно.
– Можно мне взглянуть на щенков? – Я поднял голову на звук третьего, очень высокого голоса.
– Конечно, Ава, вот смотри.
Гладколицый приподнял с земли маленького человечка. Я сообразил, что это была девочка. Она хлопнула в ладоши и восхищенно взвизгнула:
– Щенки!
Гладколицый поставил ее на землю.
– Надо положить их в корзину.
Он ловко подхватил меня и поместил в корзину к моим сородичам, которые, прижав передние лапы к бокам и подняв носы, пытались что-то рассмотреть.
Из-за края корзины появилось улыбающееся лицо девочки. Она разглядывала нас, а я с любопытством смотрел на нее и вдыхал ее запах – от нее пахло чем-то сладким, и острым, и цветочным.
– А теперь, Ава, давай-ка отнесем малышей в тепло.
Корзина закачалась, мир снова стал зыбким, и в отсутствие мамы от этого было не по себе. Кто-то из моих сородичей тревожно запищал, а я сосредоточил все силы на том, чтобы держаться подальше от Пухли, который перевернулся вверх тормашками.
Внезапно воздух стал теплее. Новое логово перестало качаться. Девочка протянула руку, и я с радостью ощутил на себе ее прикосновение. Она поднесла меня к своему лицу, ее светлые глаза были так близко, она смотрела прямо на меня, и мне, сам не знаю почему, захотелось ее лизнуть.
– У нас проблема, Ава, – сказал Гладколицый. – Мы можем покормить их из соски, но я не уверен, что без матери они выживут.
– Я покормлю! – звонко откликнулась девочка.
– Ну хорошо. Только мы вернемся домой поздно вечером, а твоей маме это не очень понравится.
Девочка по-прежнему смотрела на меня, и я отвечал ей восторженным взглядом.
– Я хочу оставить этого.
Мужчина засмеялся.
– Это вряд ли, Ава. Давай-ка займемся бутылочками.
Это был совершенно новый опыт. Когда девочка положила меня спиной к себе на колени и чуть зажала между ногами, я извивался от неудобства, но затем она сунула мне в рот что-то маленькое, и я, почувствовав вкусный запах молока, ухватился за это маленькое, как за сосок, и принялся сосать. Наградой мне стала еда – сытная и сладкая.
При маме ночь в логово приходила постепенно, а в этом новом месте она наступила сразу, так что кое-кто из моих одноплеменников невольно испугался. Без мамы было тревожно, мы беспокойно ворочались и задремали далеко не сразу. Я спал на Пухле, и это было намного лучше, чем спать под ним.
На следующее утро девочка и мужчина вернулись и снова кормили нас, уложив на спинки. Я знал, что мои братья и сестры поели, потому что у всех на губах был запах сочного молока.
– Надо вернуть мать, Ава, – сказал Гладколицый. – Мы не сможем кормить малышей столько, сколько им нужно.
– Я не пойду в школу в понедельник, – ответила девочка.
– Так нельзя.
– Папа…
– Ава, помнишь, что я говорил: иногда мы подбираем животное, но не можем спасти его, потому что оно болеет или с ним плохо обращались? Эти щенки как будто больны. У меня есть другие подопечные, о которых надо заботиться, и прямо сейчас мне никто не помогает.
– Пожалуйста.
– Может быть, мать вернется. Договорились, Ава? Будем надеяться, что она скучает по своим малышам.
Девочку, рассудил я, звали Ава. Чуть позже она взяла меня на руки, и рядом с ней я ощутил безопасность и тепло. Она вышла на свежий воздух, прижимая меня к груди.
Я почуял маму, прежде чем увидел ее. Внезапно Ава резко повела носом.
– Ты – мама? – тихо спросила она.
Мама показалась из-за толстых деревьев, она нерешительно ползла к нам по траве. Когда девочка заговорила, мама склонила голову – каждый ее осторожный шаг выражал недоверие.
Ава опустила меня на землю, предоставив самому себе. Мама настороженно наблюдала за тем, как девочка отступала назад, пока не оказалась у двери.
– Папа! Мама пришла! – пронзительно крикнула Ава. – Все хорошо, милая, – мягче сказала она. – Ну же, вот твой малыш.
Я не понимал, что происходит.