Похоже, мы снова ехали в школу, только на этот раз это был грузовик, который вел папа Чейз. И он все сделал иначе: сначала высадил Гранта, а потом повез в школу Берка. Но, по крайней мере, папа Чейз знал, куда надо ехать: увидев детей на ступеньках, я возбужденно замахал хвостом.
Папа Чейз повернулся к нам.
– Подождите здесь.
Он оставил нас и направился к зданию. Когда он поднимался по лестнице, мальчики и девочки сдвигались, давая ему пройти.
Спустя мгновение Берк открыл свою дверь.
– Пойдем, Купер.
Я выполнил «Рядом!». Мы подъехали к лестнице, я сделал «Помогай!», и примерно на полпути мой мальчик уселся рядом с Вэньлин.
– Купер! – поприветствовала она меня, протягивая руки, пахнущие Лейси. Я уткнулся в них носом, жадно вдыхая запах. Я задавался вопросом, почему Вэньлин приехала сюда и не привезла Лейси. Всем было бы гораздо лучше, окажись она здесь!
Несколько человек окликнули Берка, и он тоже помахал в ответ, а я позволил Вэньлин погладить меня и положил голову ей на колени. Я знал, что оставляю на ней свой запах, и когда она вернется домой, Лейси почувствует его и подумает обо мне.
– Мой отец сам вызвался сходить к директору, – сказал Берк Вэньлин.
– Из-за дрона?
– Думаю, это затянется часа на два, не меньше.
Вэньлин тихо рассмеялась.
– Он постарается уговорить Крысу-Директрису разрешить мне брать на уроки Купера, – объяснил Берк. – А я напишу эссе на тему о том, что происходит при столкновении двух неподвижных объектов.
– Все говорят, что они должны разрешить. На законном основании, я имею в виду, – заметила Вэньлин.
– Все – это весь восьмой класс? Ну, с адвокатом мы не говорили, но я навел справки и выяснил, что запретить могут только в том случае, если он кого-нибудь укусит.
Вэньлин погладила меня по голове.
– Ты же никогда никому не причинишь вреда, да, Купер?
– Конечно нет.
– Ты чувствуешь, что от меня пахнет Лейси? И поэтому меня обнюхиваешь, Купер?
Я посмотрел на нее снизу вверх. Лейси? Лейси приедет?
Шевеление наверху привлекло мое внимание. Дети задвигались – по ступенькам спускался папа Чейз. У него была сердитая походка. Увидев Берка, он остановился.
– Берк, – он глубоко вдохнул и выдохнул. – Мы уходим. Давай.
Папа Чейз наклонился, как будто хотел поднять Берка, но тот отстранился двумя руками.
– Нет! Пусть Купер, папа.
– Как хочешь. – И папа Чейз сердитым шагом направился к грузовику.
Берк повернулся к Вэньлин.
– Думаю, что с миссис Хокинс все прошло не так гладко.
– Я навещу тебя в тюрьме.
Берк усмехнулся.
– Пока, Вэньлин.
– Пока, Берк.
Я помог ему спуститься по ступенькам и сесть в кресло. Когда Берк забрался в грузовик, папа Чейз положил туда кресло, а потом так громко хлопнул дверцей, что я моргнул.
– Я же тебе говорил подождать в машине.
– Я хотел поздороваться с друзьями.
Папа Чейз покачал головой.
– С друзьями… Я не хочу, чтобы ты общался с той девочкой.
– Ты про Вэньлин? Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, что ее семья пытается вытеснить нашу семью из бизнеса. Ее отец работает инженером у робофермеров.
Папа Чейз некоторое время вел машину, а мой мальчик молчал.
– Я серьезно, Берк.
– А что сказала директриса Хокинс?
Папа Чейз резко выкрутил руль.
– Она говорит, что Купер вносит хаос, мешает учителям работать, а дети его боятся, потому что он такой большой.
Берк рассмеялся быстро и резко.
– Какой бред. Все только и делали, что пытались погладить его перед уроком. Купер умеет себя вести.
– Ну, это ее слова. Так что придется тебе оставить собаку дома.
Берк уставился в боковое окно. Его рука на моей шее напряглась.
– Ясненько.
В его голосе слышалась горечь, а лицо было суровое и хмурое.
Я с тревогой наблюдал за ним. Что стряслось?
Папа Чейз взглянул на него.
– Что тебе ясненько? Ты о чем?
– Из-за того, что у тебя проблема с отцом Вэньлин, ты хочешь и меня втянуть, хотя мы с Вэньлин не имеем к этому никакого отношения. А когда у меня проблема в школе, ты не только не помогаешь мне, ты хочешь, чтобы я просто сдался.
Мы проехали в тишине мимо козьего ранчо, которое пахло, как всегда, замечательно.
– Видишь ли, сынок, нам эту битву не выиграть. У организаций все деньги и вся власть. Если мы попытаемся бороться, они нас сокрушат.
– Тогда почему бы не продать ферму робокорпорации? – Берк вытер глаза, и я лизнул его в лицо, обеспокоенный чувствами печали и злости, исходившими с его горячей кожи. – Какой смысл бороться вообще? – Берк повернулся на своем сиденье. – Для меня это значит все, папа. Как ты не понимаешь?
– Я понимаю, что это кажется важным, но поверь мне, когда ты станешь старше…
– Это происходит сейчас! – громко крикнул он. Я вздрогнул от его резкого тона и потока горячих эмоций, захлестнувших его. – Почему тебя не волнует, как я себя чувствую?
– Успокойся, сынок.
Больше за всю дорогу домой никто не сказал ни слова. Обычно мне нравится кататься на машине, но эта поездка была грустной и напряженной, и когда она закончилась, я обрадовался и побежал пугать уток.
Возвращаясь с пруда, я увидел, как из сарая скользнуло что-то черное, – мой нос подсказал мне, что это было то самое загадочное животное! Оно было маленькое и гладкое и, заметив меня, скрылось за углом и вроде бы исчезло – я проследил его до большой дыры в стене сарая. Я сунул нос в дыру и глубоко вдохнул, разочарованный тем, что существо не хотело со мной играть. Еще я подумал о том, если они живут в сараях, почему так много людей носит на себе их запах?
Потом жизнь вошла в норму. Грант, как правило, уезжал по утрам, папа Чейз играл на улице с растениями или ездил на тихоходном грузовике, и я иногда наблюдал за ним, особенно пока Берк разговаривал с бабушкой или почти неподвижно сидел за столом и смотрел на светящийся экран.
– Меня восхищает, что ты занимаешься интегральными вычислениями, – однажды сказала ему бабушка. – Это выше моего понимания. Боюсь, я больше не смогу помогать тебе.
– Все в порядке, бабушка, уроки онлайн отличные. Мне нравится математика, хотя я заметил, что некоторые люди считают ее скучной.
– Но не во всем, дорогой. Наблюдать за тем, как развивается твой мозг, – одно из самых восхитительных переживаний в моей жизни. Я так тобой горжусь.
Бабушка наклонилась, Берк обнял ее, а я поднялся, чтобы сунуть голову между ними и сделать этот момент еще более волнительным.
Мы вышли на улицу, и я побежал прямиком к сараю. Запах таинственного существа был повсюду, но никаких признаков его пребывания там не оказалось.
Берк въехал на мостки, чтобы листать сухо шуршащие бумажки, лежавшие у него на коленях, а листья, сыпавшиеся с деревьев проливным дождем, издавали похожий шелестящий звук. Я растянулся у его ног и в основном спал, как вдруг особый запах заставил меня вскочить на ноги.