Когда Софья с крохотной девочкой вышли из машины, их уже поджидала целая делегация. У подъезда стояла, прислонившись спиной к нагретой солнцем стене, недовольная Зинаида, а на скамейке возле крыльца сидели хмурая Вера и расстроенная Татьяна Львовна.
Соня, наклонилась к малышке и ласково улыбнулась.
– Ну, вот… Видишь, сколько людей нас встречают. Все тебе рады, бояться никого не нужно. Хорошо?
Малышка, подняв на нее небесно-голубые глаза, послушно кивнула и крепче сжала ее руку.
Приблизившись к родственникам, Софья предусмотрительно остановилась.
– Ну, что? Будем знакомиться?
Татьяна Львовна, шмыгнув носом, медленно встала со скамейки и, вздохнув, внимательно оглядела девочку. Соня, сразу раскусив ее намерения, предостерегающе подняла руку.
– Мама, все расспросы потом. Позже. Прошу тебя, никаких ахов и охов…
Татьяна Львовна горестно покачала головой, сдерживая рвущееся наружу раздражение и, все же сдержавшись, наклонилась к крошечной гостье.
– Здравствуй, милая. Как зовут тебя, маленькая?
Девочка долго смотрела на полную седую женщину, а потом вдруг озарила мир такой улыбкой, что Татьяна Львовна опешила. Малышка подошла к ней ближе.
– Таня, – произнесла она негромко.
Пожилая дама, не ожидавшая такого поворота дела, даже растерялась.
– Да ты что? Таня? Вот так сюрприз! И я Таня, представляешь? – Наклонившись, она обняла маленькую тезку, крепко прижав ее к себе. – Ах ты, чудо какое! Ну, добро пожаловать…
Зинаида, как оказалось, была настроена более жестко. Она, даже не подходя к Соне, угрюмо вздохнула и развела руками.
– Я, конечно, тоже промолчу сейчас, но потом в выражениях стесняться не буду. Даже и не надейся!
– Ну, не начинай, – Софья покачала головой. – Ты, Зина, ничего не знаешь, поэтому ни о чем судить не можешь!
Зина, по-прежнему оставаясь на месте, резко парировала:
– Зато я тебя, безотказную, знаю! Поговорим позже.
Пока подруги препирались, Вера исподтишка разглядывала неожиданную гостью. Девочка оказалась на редкость хорошенькой и удивительно похожей на них с Софьей. Светловолосая, голубоглазая, белокожая, она выглядела копией маленькой Сони. Только у Сони, Веры и Катюшки волосы не вились, а у малышки кудрявились, спадая на плечи крупными светлыми локонами. Вера сестру не порицала, не осуждала и не торопилась с выводами.
Когда узнавшая о решении дочери Татьяна Львовна запричитала, Вера спокойно обняла ее за плечи.
– Ну, чего ты раньше времени тревогу бьешь?
– Да как же не тревожиться, Верочка? Ведь она и так одна Катюшу растит, а тут еще какой-то ребенок. Чужой, непонятно откуда взятый…
– А что, чужих детей любить нельзя? – Вера хитро прищурилась.
– Не знаю. Не пробовала, – не поняла намека мать и всхлипнула. – Ну, зачем? Скажи мне, зачем Сонечке эта обуза? И почему она с нами не посоветовалась?
Вера строго глянула на мать.
– Мама, она достаточно взрослая, чтобы самой решать такие вопросы. Это ее жизнь, понимаешь? И ты ничего не можешь ей запретить…
– Боже мой, что ж теперь будет? – мать всплакнула.
– Да что ж будет, мамочка? – Вера досадливо сморщилась. – Ведь это же не навсегда. Ну, поживет у нее девочка месяц, ничего страшного. Ведь ты сама нас учила, что нужно людям помогать. Помнишь?
Татьяна Львовна ничего не ответила. Да и что тут скажешь?
Сидя на скамейке, Вера молча наблюдала за сестрой. Соня, раскрасневшись, казалась очень молодой. Румянец, чуть тронувший щеки, очень красил ее, взволнованную и бесконечно трогательную. Увидев, что Зина сердится, Вера решила, что пора вмешаться. Она встала со скамейки и подошла к малышке.
– Привет. Я – Вера. Как дела?
– Привет! Дела хорошо, – девчушка опять широко и открыто улыбнулась.
– Да? Ну и отлично. Дашь мне ручку?
Девочка сначала подняла глаза на Соню, словно спрашивая позволения. Софья одобрительно кивнула.
– Это моя сестра. Можешь пойти к ней.
Девчонка, почувствовав, что опасности нет, снова ласково улыбнулась Верочке и доверчиво протянула ей руку.
– Ну, что? – рассмеялась Софья. – Знакомство состоялось, пора домой обедать и чай пить. Пойдемте?
Стол накрыли дружно, весело болтали за обедом, старательно избегая разговоров о крошечной гостье. Во время обеда домой пришла Катя, которая, наконец, закончила занятия в музыкальной школе и с полным правом отдалась беззаботному летнему отдыху. Она спокойно вошла в гостиную, где за круглым столом сидели обожаемые ею люди: Вера, бабушка, Зинаида, мама… Но внимание Кати сразу привлекла незнакомая девочка, с интересом глядящая по сторонам. Катя, дружившая со всей малышней их дома, изумленно оглянулась на маму.
– Ой, какая девочка! Это чья, мам?
Софья подошла к дочери, обняла ее за плечи и кивнула на маленькую гостью.
– Познакомься, Катюша, это Танечка.
– О, как нашу бабушку зовут, – Катя улыбнулась. – Чья она?
– Доченька, это я ее привезла, – Софья опередила дальнейшие расспросы.
– Да? – Катюша удивленно обернулась. – Откуда?
– Танечка у нас пока поживет, – осторожно подбирая слова, произнесла Софья. – Я тебе потом все объясню. Хорошо?
Катя внимательно поглядела на мать, на мгновение задумалась, а потом согласно кивнула и подошла к малышке.
– Танечка, какая ты хорошенькая. Как моя кукла. Ты уже поела?
– Поела. Очень вкусно, – девочка деловито сдвинула бровки.
Взрослые, внимательно наблюдающие за их знакомством, облегченно вздохнули и радостно загалдели, перебивая друг друга.
– Пойдем, я тебе мою комнату покажу, – предложила Катя. – У меня там есть куклы и детские книжки. Мам, а где она спать будет? – спохватилась Катюшка.
Вера обернулась к племяннице.
– Да какая разница, Катюш? Потом решите.
– Давай, и правда потом обсудим, – Софья благодарно глянула на сестру. – Я еще не успела об этом подумать.
– Ладно, – сразу согласилась Катя и, взяв Танечку за руку, повела ее знакомить со своими игрушками.
Когда девочки ушли, в большой светлой комнате повисла тишина. Вера, предчувствуя, что вот-вот начнутся нешуточные баталии, поспешно встала и плотно прикрыла дверь.
– Это правильно, – одобрительно кивнула Зинаида.
Софья, не отвечая, присела за стол и молча помешивала ложечкой остывший чай в синей чашке. Она решила ни за что не вступать в пререкания, во всяком случае, не начинать их первой. Но Зинаида и не собиралась дожидаться объяснений. Она, по праву первой подруги и уже почти родственницы, сама резко обернулась к Софье и, пристально глянув на нее.
– Ну? – требовательно произнесла она.
– Что «ну»? – Соня сделала вид, будто не понимает, чего от нее хотят.
– Ты, подруга, мне зубы не заговаривай. Рассказывай, как тебе в голову пришла эта сумасшедшая мысль.