Удивительно, насколько сильно могут быть похожи совершенно разные, на первый взгляд, люди. Убеждения соседки подтолкнули Ксению к мысли о том, что они с двух разных полюсов. Алевтина просто никогда не жила в нищете и не знает, каково это – просыпаться с мыслью о том, что впереди еще целый день, в течение которого нужно постараться выжить.
Женщина осторожно постучала в дверь дома, так как не нашла звонок. Да и откуда он тут может быть?
Ей никто не ответил, но плач как будто стал тише, приглушеннее. Словно кто-то прикрыл ребенку рот, не желая оказаться замеченным. Эта мысль настолько удивила Ксению, что она слегка надавила на дверь, чтобы проверить, не заперто ли вообще. Она не стала бы нахально врываться в чужой дом при других обстоятельствах, но сейчас от ее действий могла зависеть жизнь ребенка, и она позволила себе эту небольшую наглость. Не хотелось вновь опоздать, как когда-то…
Дверь поддалась сразу. Кто бы здесь ни жил, он вряд ли беспокоился о своей безопасности.
– Извините, – громко сказала Ксюша, – простите, что вошла… У вас все в порядке? Я слышала детский плач…
Женщина почувствовала себя не в своей тарелке. Может, действительно стоило послушать Алевтину и спокойно уйти? Нет, Ксения так поступить не могла.
Детский плач стал гораздо слабее, словно ребенок выдохся. Но вот что странно: ей так никто и не ответил. Неужто малыш дома совсем один? Беззащитный и беспомощный…
Ксения сделала пару шагов, и гнилые доски под ногами отозвались противным скрипом. Здесь, в доме, все было таким маленьким и стареньким, словно тут жила какая-то старушка, у которой не было сил… Ксения бросила взгляд на окно. Выцветшая занавеска на заляпанном окне, покрытом приличным слоем пыли, вызвала воспоминание. У нее в доме, в котором она провела детство, тоже были такие… Точь-в-точь… Только мама за ними ухаживала. У Ксении поползли мурашки по коже… Что это? Насмешка судьбы? Оказаться в доме, так похожем на дом ее детства, чтобы на душе вновь стало гадко?
Как там сказала Алевтина? Ее бабушка носила воду из колонки? Ксения делала это с матерью все детство. А еще они дом топили дровами, ни о каком центральном отоплении не могло быть и речи… Что Алевтина там может знать о неудобствах, да еще и размышлять на эту тему?
Женщина сделала пару шагов и отодвинула штору, служившую тут дверью. Под ногами вновь заскрипели доски, а вместе с ними заныло и сердце. Как же она ненавидела полы в их с мамой доме. Старые, не знавшие мужской руки, они были воплощением их нищеты. А все из-за отца, как она считала.
Как же она переживала тогда… Какие глупые мысли лезли ей в голову… Родной отец, получивший травму на производстве, впал в кому. Думали, не спасут. Спасли. Только домой привезли не мужчину в расцвете сил, а немощного инвалида, которому требовался постоянный уход и лекарства.
Мать разрывалась между воспитанием дочери, работой и уходом за мужем, а Ксюша этого не понимала. Ей не нравилось, что после школы вместо того, чтобы прогуляться с подружками, попрыгать в классики, закопать под стеклышко секретики, она вынуждена идти домой и кормить с ложечки отца. Втайне от всех она мечтала, чтобы в один прекрасный день папа не проснулся. Это были страшные, постыдные мысли и в тоже время воодушевляющие. Она полагала, если это случится, то они с мамой смогут зажить как нормальные люди. Ксении не придется тратить свое свободное время на немощного отца, а матери тратить последнюю копейку ему на лекарства. Отец был бременем, от которого хотелось освободиться. Мать гробила свое здоровье, беря всевозможные подработки. Старалась откладывать, чтобы отвезти отца за границу, на какую-то дорогую операцию, которая должна была поставить его на ноги.
Как-то в один из дней мать наказала, как обычно, позаботиться об отце. Его нужно было покормить и дать лекарство. Мать должна была вернуться поздно, а прием лекарств пропускать никак нельзя. Еще она добавила, что отец в последнее время совсем неважно выглядит. Ксюша в тот день с раздражением подумала о том, что отец все время выглядит неважно, с тех пор как прикован к кровати. Незачем это сто раз повторять.
Это был прекрасный солнечный день, когда на улице еще не жарко, но уже достаточно тепло, чтобы гулять весь день, как делали это ее ровесники. Сидя дома и прислушиваясь к неровному дыханию отца, девочка смотрела в окно и мечтала о том, чтобы, как другие, беззаботно гулять, делиться секретами, ходить в кино, а ведь она там еще ни разу не была. Затем ей в голову пришла ошеломительная мысль. Что, если она позволит себе провести день так, как она хочет? Разве она не заслуживает этого, закончив год без единой четверки? Пока она немножко погуляет, ничего страшного не случится, а лекарства дать отцу она всегда успеет. Ксюша выбежала на улицу. Она знала, где обычно проводят время ее друзья.
Играя с подругами, она совершенно потеряла счет времени. Да и не сильно заботило ее это в тот момент. Она наконец-то не чувствовала себя заключенной. Небольшое зерно сомнения, что она заигралась, появилось, когда одна из девочек предложила всем сходить в кино. Ксюша, не имея денег, решила отказаться, как бы ей ни хотелось хотя бы раз посмотреть фильм на большом экране. Она вновь вспомнила, что дома ждет отец, которому нужно дать лекарство. Но подружка Валя, заметив грусть на лице девочки, предложила оплатить ей билет. И настолько чарующим было это предложение, что Ксюша не стала отказываться, несмотря на некоторый стыд, который испытывала. Что случится с ее отцом, если она даст лекарство чуть позже? Мир содрогнется? Конец света наступит? Земля разверзнется?
Фильм был просто замечательный. Актеры играли роли чудесно. Почему-то захотелось тоже стать актрисой или, если не получится, то ходить в кино каждый день. День пролетел незаметно, и Ксюша окончательно позабыла про отца. А когда вспомнила, то поспешила домой. В любой момент могла вернуться мать и задать взбучку. Она ведь так трепетно относилась к его лечению.
Домой Ксюша пришла счастливой, решив, что это лучший из всех дней, которые когда-либо были. Подготовив лекарство, девушка зашла в комнату отца. Ну как, комнату – пространство, огороженное занавеской. Отец очень крепко спал, и она после слабых попыток его разбудить не стала больше трогать. Скажет матери, что давала лекарство, а там никто и не узнает ничего. Прокатит и так. В конце концов, разве она не заслужила немножко счастья? Загуляла, да, но разве это преступление?
В какой-то момент Ксюша, пока ждала маму, стала клевать носом. Решила лечь спать, уж очень был насыщенный день. Она даже не заметила, как уснула.
Проснулась Ксюша резко, от воя, стоявшего на весь дом. Словно какую-то собаку пытали, настолько душераздирающими были крики. Она не сразу поняла, что происходит. Звук шел из комнаты отца. Перепуганная Ксюша заглянула за штору, разделяю-щую комнату, и у нее моментально встали волосы дыбом, а тело словно пронзил электрический разряд. Мать, стоя на коленях, обнимала отца и выла не по-человечески, словно душу из нее вытягивали. Ксюшу пронзило болью. Ей не нужно было объяснять, что произошло. Она знала. Отец умер.
Комок застрял в горле, не давая сказать ни слова, а мать все продолжала кричать. Она выплескивала свою боль до тех пор, пока совсем не осипла и, отстранившись, не начала рвать на себе волосы. Золотые пряди летели на пол, а мать все продолжала и продолжала заглушать свою боль. Ксюша побежала за помощью.
Двое крепких мужчин не могли выволочь мать из комнаты, настолько крепко она упиралась. Она сипела сорванным голосом, и этой истерике не было конца. Зрелище было настолько ужасным, что вгрызлось в память, как самое страшное утро. Ксения и по сей день боялась услышать этот крик, полный боли, горя и отчаяния.
Жизнь после смерти отца не наладилась. Стало только хуже. Спустя какое-то время мать спросила, как чувствовал отец себя в тот день. Ксюше не хватило смелости признаться, и она сказала, что все было хорошо. Больше она в кино никогда в жизни не ходила. Просто не могла.
Отдернув штору в комнате, женщина вздрогнула, словно боялась вновь увидеть свою мать в момент отчаяния, но на нее смотрели два чумазых ребенка. Заплаканная девочка лет двух и мальчик лет восьми с васильковыми глазами, так напоминающими глаза…
– Вы тут одни? – спросила Ксения таким осипшим голосом, будто кричала несколько минут назад. – что-то случилось?
Малышка, словно почувствовав опасность, притихла, а мальчик, неуверенно держа сестру, сделал несколько шагов назад.
– Мама сейчас придет, – сказал испуганно он. И Ксении почему-то показалось, что он врет.
– Я услышала, как кто-то плачет, – начала зачем-то оправдываться женщина, видя испуг детей, – подумала, вдруг нужна помощь.
– Все хорошо, – поспешно сказал мальчик, – мы просто ждем маму.
– А где ваша мама?
– Скоро придет, – ответил мальчик, сильнее прижав к себе сестру.
– Я вас не обижу, – сказала женщина и сделала шаг вперед.
Мальчик с недоверием посмотрел на женщину и быстро перевел взгляд за ее спину, словно искал спасение и просчитывал шаги отступления. И Ксении подумалось – неужели она так выглядит, что не вызывает доверия? Или мальчик боится чего-то определенного? Вон как прижимает к себе девочку, несмотря на то, что ему явно тяжело и его руки уже начали дрожать.
– Давай помогу подержать, – предложила Ксюша.
– Нет! – резко выкрикнул мальчик, и женщина на секунду опешила. – я не отдам вам сестру, уходите. Пошли вон отсюда!
– Я не собираюсь ее забирать, – Ксения протянула руки, – просто хочу помочь.
– Вы отнимете ее! Заберете! Вам только это и нужно. Я вам ее не отдам! – мальчик тяжело дышал и хотел казаться смелым, но женщина видела, что он был испуган до ужаса. Он ринулся в сторону и чуть не споткнулся о пустые бутылки. Однако руки разжались, и девочка выскользнула. Ксюша еле успела смягчить удар. Малышка от испуга начала плакать с новой силой. Женщина поскорее прижала ее к себе.
– Отдайте! – крикнул мальчик, стараясь выхватить сестру из рук Ксюши.
– Ее надо успокоить, – сказала женщина, уворачиваясь.
– Пожалуйста, отдайте, – уже менее импульсивно попросил ее ребенок, – я вас прошу. Пожалуйста…
Ксюша пыталась укачать девочку, но та, находясь в чужих руках, еще больше разревелась, уже начиная закатываться и синеть.
Алевтина какое-то время стояла и смотрела на дом. Она видела, как туда зашла соседка, и слышала, как понемногу стих плач. Женщина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Ей хотелось поскорее уйти отсюда. Если бы она знала заранее, что Ксения окажется не только глупой, но и безрассудной, то никогда в жизни не стала бы предупреждать ее, куда идет. А возможно, и вообще отложила бы это дело со сватаньем. Что, мало незамужних девок на свете? Да и размышления свахи далеко не порядочные. Что за женщина, которая не считает своей обязанностью убирать, стирать, готовить? Шлындра! Каких там девок Ксения воспитала с такими понятиями? Нужна ли вообще ее сыну такая жена?
Из дома вновь раздался плач, и Алевтина чуть не выругалась. Чем там занималась ее соседка, непонятно. Должна была проверить, все ли у людей нормально, а те, в свою очередь, ее послать. Но, слыша, как вновь зашелся в плаче ребенок, Алевтина поняла, что ждать придется еще долго. Придется брать ситуацию под свой контроль.
Женщина подошла к дому и зашла внутрь. В нос бросился запах сырости, перемешанный с чем-то отвратительным. Зоркий глаз сразу заметил повсюду мусор. Было ощущение, что здесь живут алкаши. Пройдя в комнату, Алевтина застыла, увидев следую-щую картину.
Мальчик лет восьми-девяти пытается забрать маленькую девочку из крепкой хватки соседки, а малышка, испуганная происходящим, орет не своим голосом. Алевтина не сдержалась и выругалась.
– Что здесь происходит? – спросила она громко, чтобы сразу привлечь внимание.
Мальчик, увидев еще одну взрослую женщину, схватился за голову и зарыдал.
Алевтина, поймав взгляд Ксении, спросила:
– Что это с ним?
– Он думает, что я хочу забрать его сестру. А я просто пытаюсь ее успокоить, – сквозь плач девочки крикнула Ксюша.
– Так отдай ему сестру, – ответила Алевтина, – ты делаешь сейчас только хуже. Она тебя боится. Разве ты не видишь?
Ксения недоверчиво посмотрела на соседку, еще немного попытавшись успокоить девочку, и отдала ее мальчику. Тот схватил сестру и прижал к себе. Понемногу малышка начала успокаиваться.
Когда плач стих, Алевтина вгляделась в лицо мальчика:
– Ты тут один с сестрой? Мать твоя где?
– Скоро придет… Вы ведь не заберете Майю? – чуть ли не плача, спросил он.
– А почему мы должны ее забрать? – спросила Алевтина.
– Не знаю… Такие, как вы, уже приходили… Хотели нас разлучить.
– Нет, мы не станем никого забирать. Мы не из опеки, – ответила Алевтина, – мы услышали чей-то плач и решили проверить. Мама надолго оставила вас одних?
Мальчик облегченно вздохнул, поняв, что женщины действительно не собираются никого никуда забирать. Хотели бы, уже увели бы сестренку. Из его глаз от пережитого напряжения потекли слезы.
– Не знаю. Придет. Она всегда приходит, когда поспит.
– А она не дома ночует? – брови Алевтины поползли вверх.
– Бывает по-разному, – ответил ребенок.
Алевтина повернулась к Ксении.
– Может, позвоним в службу? Судя по обстановке, дети брошенные…
– Не надо никуда звонить, – тут же сказал мальчик, – сегодня вечером сестренку заберут, а я тут приберусь. Только, пожалуйста, не звоните.
– Кто ее заберет? – Алевтина вновь посмотрела на мальчика.
– Ее отец.
– А тебя?
– Я своего отца не знаю. Майю заберет ее родной папа. Он всегда берет ее на выходные.
– А тебя? – вновь повторила вопрос Алевтина.
– А меня – нет. Я для него чужой. Сам свой.
– А мать?
Малышка вновь начала хныкать, и мальчик крепче прижал ее к себе.
– Придет, – ответил он.
– Ты понимаешь, что мы не может оставить тебя здесь одного? – вздохнула Алевтина и покосилась на Ксению, та согласно кивнула.
– Пожалуйста, не надо никому звонить, – вновь попросил мальчик, – если вы мне не верите, то можете прийти вечером и сами убедиться во всем. У нас все хорошо.
– Но как мы оставим тебя здесь одного?
– Я почти все время здесь один с сестрой.
– То есть мамы нет?
– Есть, но она… – мальчик замялся, – бывает занята…
– Чем же? – фыркнула Алевтина, обведя глазами обстановку. Старая мебель. Матрац на полу, весь желтый, с пятнами непонятного происхождения. Покосившийся шкаф с оторванной дверцей и грязные, скрипучие полы с липкими грязевыми разводами.
– Она… – мальчик прикрыл глаза, – просто бывает занята…
– Как тебя зовут?
– Леша.
– Алексей, значит? – Алевтина задумалась. – Давай тогда договоримся, Алексей, мы с подругой придем к тебе вечером и, если мама твоя вернется, с ней поговорим. Никуда звонить не будем.
– А если она не вернется?
– А если не вернется, то посмотрим… Ничего плохого делать не будем, обещаю.
Когда женщины вышли из дома и прошли совсем немного, Ксения резко остановилась:
– Не могу поверить, что мы оставили двух детей совершенно одних. Так неправильно.
– У меня, честно говоря, тоже сердце не на месте, – подтвердила Алевтина.
Женщины не сговариваясь развернулись и поспешили обратно. Когда они вошли в дом, там уже никого не было.