Собирать много вещей Рен не стал: ограничился бутылкой воды и тёплой кофтой. Если честно, ему даже не верилось в положительный исход их экспедиции, но он был уверен, что если не пойдёт с Мисти, то она отправится в лес в одиночестве. Одна мысль о менехуне в тёмном лесу ночью вызвала у него мурашки по всему телу. Это точно не могло закончиться хорошо. Значит, стоит за ней присмотреть.
Рен быстро сказал Ка, чтоб его не ждали сегодня и, если что, прикрыли, вышел на улицу и натянул капюшон с маской. Начинало вечереть. Дул холодный ветер конца сезона урожая. Того и гляди, дождь пойдёт.
– Погодка супер, – проворчал он себе под нос и пошёл к забору.
Мисти уже ждала его там. В отличие от Рена, она собрала рюкзак, о содержимом которого ему приходилось только догадываться.
– Готов? – с энтузиазмом спросила она.
– Конечно, – отозвался Рен и с лёгкостью забрался на забор.
Мисти опасливо огляделась, но их отлично скрывало здание лазарета. Рен протянул ей руку. Мисти на секунду замялась, а потом ухватилась за неё. Он с лёгкостью поднял её наверх, ловко спрыгнул с другой стороны и помог ей спуститься. Мисти чуть не зацепилась рюкзаком за забор, поэтому Рен снял его с её плеч и зафиксировал у себя на спине. Там что-то загремело.
– Спасибо, – смущённо сказала Мисти.
Рен ей подмигнул.
– Ну и куда нам? – уточнил он.
Мисти достала из рюкзака карту и компас.
– Если судить по описанию Ортилии, то на север, к горе Рохт, – уверенно произнесла она.
Рен кивнул и позволил ей вести. К его удивлению, Мисти очень даже неплохо справлялась с ролью лидера. Он мог бы и дальше гулять так хоть целую вечность, с ней точно не заблудится. Через некоторое время совсем стемнело. Мисти достала из рюкзака фонарь и зажгла его. На свет слетелись светлячки, и стало совсем светло.
– Ты довольно предусмотрительна, – восхитился он.
– Спасибо, – искренне сказала она. – Жаль, что мало кто это замечает.
– Не клеятся отношения с родителями? – уточнил Рен, сразу поняв, к чему она клонит.
– С отцом. Он слишком сильно хочет видеть во мне милую беззаботную феечку, но это невозможно. – В доказательство своих слов Мисти указала на знак фатума на руке.
– А что мама? – продолжил тему Рен, будто бы ничего и не знал.
– Она давно умерла. Впрочем, отношения с мачехой у нас нормальные. Мне немного с ней неловко общаться иногда, но конфликтов у нас никогда не было. Я рада, что они с папой сошлись. Он заслуживает счастья, а без моей сводной сестры Милли в Майнхене стало бы совсем скучно. – Мисти улыбнулась своим воспоминаниям. – А что насчёт тебя?
– Мои родители довольно строгие и вспыльчивые, так что если ругаемся, то об этом знают все и сразу. К счастью, это редко происходит. Ещё есть старший брат, которому очень нравится меня подкалывать. Ну, я тоже не подарок и отвечаю ему тем же. – Рен замолчал на пару секунд, а потом неожиданно добавил, – Они очень переживают из-за моего пророчества.
Улыбка Мисти вмиг пропала.
– Мои тоже места себе не находят. Мне до сих пор не верится, что через пару месяцев мой родной Майнхен может перестать существовать, – печально произнесла она.
Рен почувствовал укол совести и подавил желание заверить Мисти в обратном. Если он скажет хоть слово, то она догадается, с кем сейчас оказалась в лесу один на один. В лучшем случае Мисти разозлится и начнёт его обвинять, а в худшем – испугается и убежит вглубь леса, а там с ней может случиться что угодно. Ни один из вариантов Рену не понравился. Он прикусил язык.
– Прости за то, что я тут ною. Совсем расклеилась в последнее время, – с наигранным энтузиазмом сказала Мисти. – Как там твоё предсказание поживает? Мы так давно знакомы, а ты ни словом о нём не обмолвился.
– Оно… Эммм… Ну… – Рен отчаянно пытался придумать подходящую отговорку.
– Если не хочешь говорить, то не нужно, – мягко заметила Мисти.
– Прости, оно меня смущает. Я расскажу в другой раз. – Рен протяжно вздохнул.
Разговор увял. Впереди замаячила чёрная гора Рохт, что немного блестела под звёздами. Зрелище предстало чуть пугающим и мистическим. Гора будто светилась сама по себе, ведь Луну затянули тучи, но Рен знал, что это одно из свойств так называемой гномьей руды, которой содержала в себе гора в избытке. Как только лес поредел, светлячки сразу исчезли вслед за ним. Рен с Мисти остановились и осмотрелись.
– Давай разделимся и поищем…
Рен резко схватил Мисти за руку и толкнул за спину. В кустах зашелестело, и он тотчас напрягся всем телом. Мисти настороженно притихла. На тропинку выкатился пушистый серый зайцелоп. Его рога запутались в листве, и он несколько раз ими тряхнул. Затем заметил Мисти и Рена и быстро ретировался в два больших прыжка. Мисти рассмеялась, а Рен покраснел.
– Спасибо за защиту, но, полагаю, с ним справилась бы сама, – сказала она.
Рен откашлялся.
– Обращайся, если что.
– Конечно. – Мисти подмигнула ему, взяла другой фонарь из рюкзака и скрылась за елями.
Рен почувствовал себя идиотом. Он точно чувствовал чьё-то присутствие рядом последние минут пятнадцать. Неужели его сбил с толку маленький зайцелоп? Рен немного постоял на месте, а потом пошёл искать траву. Чем быстрее они её отыщут, тем быстрее вернутся в безопасную академию Айфель. Рен побродил по округе, но ничего похожего на Ортилию не нашёл. Немного подумав, он дошёл до горы Рохт и провёл рукой по твёрдой шершавой породе. Чуть в стороне он заметил небольшую пещерку, когда из-за деревьев показалась счастливая Мисти.
– Я её нашла! – радостно заявила она, с торжественным видом презентуя трофей.
Рен повернулся к ней лицом и замер.
– Мисти, замри немедленно, – рявкнул он.
Она от неожиданности послушалась. Голубые глаза позади неё прищурились. Раздался рык, по которому Рен с лёгкостью узнал того, кто их преследовал и не давал ему покоя. Мантикора.
Зверь тоже понял, что его увидели, и вышел из кустов, тряся своей яркой рыжей гривой. Его скорпионий хвост раскачивался из стороны в сторону. Опасная зверушка. Одним ударом на тот свет может фею отправить. Мисти напряжённо сглотнула, услышав его тяжелые шаги. Она продолжала стоять к зверю спиной, чему мантикора явно радовался. Он, видимо, считал, что держит ситуацию под контролем. Рена такой исход не устраивал. Он попытался сделать шаг, но мантикора оскалился.
– Мисти, закрой глаза и не открывай, пока не скажу, – мягко попросил Рен.
Она с ужасом посмотрела на него.
– Пожалуйста, доверься мне, – попытался он вселить в неё уверенность.
Мисти сглотнула и закрыла глаза. Рен медленно откинул капюшон и снял маску. Мантикора начал готовиться к прыжку. Рен расслабился, позволив Дракону встрепенуться у него в груди. Его зрачки тут же стали вертикальными, на лице появилась чешуя, а на руках выросли когти. Мантикора вздыбился, заметив его трансформацию.
– Убирайся, – угрожающе прошептал Рен, выдохнув облачко дыма.
Руки Рена покрылись пламенем. Мантикора быстро оценил свои шансы на победу, недовольно рыкнул и прыгнул в кусты ежевики. Рен сжал руки в кулаки. На землю закапала кровь. Он сделал глубокий вдох и выдох.
– Ты тоже уходи, – дополнил Рен, обращаясь к Дракону.
Огонь потух, и когти исчезли. За ними пропала алая чешуя. Рен не был уверен, вернулись ли в норму его зрачки, и понадеялся на темноту ночи, когда натягивал капюшон и маску обратно. Он подошёл к Мисти, которая продолжала стоять с закрытыми глазами. Всё её тело дрожало. Рен положил ей ладонь на плечо, и она вздрогнула.
– Мантикора ушёл, – мягко произнёс он.
Мисти распахнула свои сиреневые глаза и осмотрелась.
– Как ты это сделал? – тут же спросила она.
– Мантикоры огня боятся. Ты стояла слишком к нему близко, поэтому я испугался, что искры могут тебе в глаза попасть, – тут же придумал Рен не очень убедительную легенду и указал на свой фонарь.
К счастью, Мисти слишком испугалась, чтобы распознать ложь.
– Пойдём в академию? – Рен утешающе взял её за руку.
Мисти кивнула. Над ними громыхнуло. Резко начался ливень. С неба резко будто ведро воды разом вылили.
– Меняем планы, я видел пещеру. – Рен повёл Мисти к ней.
Они вошли внутрь. Фонари окончательно испортились и потухли. Мисти продолжала дрожать. Рен взял один из фонарей в руки, вытащил огненный элемент и покрутил его в руках, чувствуя, как он высыхает и нагревается.
– С-совсем испортился? – уточнила замерзшая Мисти.
– Думаю, можно попробовать развести костёр, только дров нет.
Мисти тут же потянулась к рюкзаку и вытащила связку. Теперь Рен действительно очень сильно удивился.
– Что? – уточнила Мисти.
– У тебя там есть всё, что ли? – спросил Рен.
– Только самое н-необходимое, – ответила она.
Рен развёл костёр, Мисти достала котелок, взяла протянутую Реном воду и начала варить Ортилию. Её хрупкие плечи всё ещё дрожали, поэтому Рен незаметно подсушил свою вторую кофту и протянул ей.
– Она вроде не очень намокла, – произнёс он.
– Спасибо. – Мисти надела её, тут же утонув в большой ей вещи.
Рен подавил улыбку. Его кофта смотрелась на ней как туника.
– Как думаешь, она сварилась? – спросила Мисти некоторое время спустя, указав на Ортилию.
Рен заглянул в котелок. Жижа там напоминала собой нечто болотное. Запах был примерно таким же.
– Похоже на то. Ты правда собираешься её съесть?
Мисти замялась.
– Я знаю, что тебе тоже нужен контроль магии, а сегодня ты меня спас, поэтому…
– Ну уж нет! – резко вклинился Рен.
Последнее, что может помочь дракону, – трава, да и эта гадость выглядит совсем уж непрезентабельно.
– Это ты нашла её, поэтому она твоя, – чуть мягче закончил Рен, заметив, что Мисти сильно опешила.
– Ты уверен? Мы можем ещё поискать, – заметила она.
– Всё в порядке, – твёрдо ответил Рен.
Мисти не стала больше спорить. Она выловила Ортилию из котла, зажмурилась и съела.
– Фу, гадость, – прокомментировала Мисти.
Рен не выдержал и рассмеялся. Мисти кинула на него обиженный взгляд.
– Прости, – ничуть не сожалея, сказал он.
Мисти продолжила сверлить его своими сиреневыми глазами. Рен встретил её взгляд. По его телу побежали мурашки. Он почувствовал жгучее желание прижаться к ней. Рен сам не заметил, как подался вперёд. Мисти неожиданно вскочила на ноги.
– Д-дождь закончился, – очень смущённо произнесла она. – Нам пора возвращаться в академию.
– Ты права, – легко согласился Рен.
Они сложили вещи и отправились назад.
Тучи рассеялись. На востоке уже начало светлеть. Мисти шла впереди него на два шага. Неужели он перегнул палку? Они дошли до забора, и Рен снова помог Мисти перебраться через него. Она забрала у него рюкзак и потупилась.
– Спасибо за то, что пошёл со мной. Одна бы я не справилась. Увидимся после занятий в библиотеке, – промямлила она и шустро убежала.
Рен ещё некоторое время провожал её взглядом. Только сейчас он заметил, как сильно и быстро стучит его сердце.