Музыка прекрасная и, очень земная, наполняла печалью помещение рубки управления…Лен Арет чувствовал, как что-то тонкое, прозрачное, поднимаясь, покидает душу – приходила депрессия – ненасытная жажда общения, когда даже рядом с дорогим и близким человеком делается невыносимо одиноко. В дверь постучали. Он выключил любимую мелодию и пригласил. Появился Иссаак. Лицо его светилось.
– Мы нашли канал! – заявил он с порога.
– Наконец-то!
Главный вычислитель прошел к Эребусу. Он недолго колдовал подле него, в голубом объеме появилась едва видимая нить.
– Вот она! – сообщил Исаак. – Характеристики частично не совпадают с характеристиками дороги, по которой нас сюда «пригласили».
– Куда она ведет? – спросил Лен Арет и тут же понял наивность вопроса.
– Эта дорога параллельна той, по которой мы прибыли.
– Значит…
– Это ничего не значит, мы способны проследить ее длину на весьма мизерное расстояние.
– Ты что-нибудь предлагаешь?
– Мы направим туда плазму, она покажет – это то, что мы ищем или…
– Хорошо бы для верности отправить авторазведчик, – добавил Лен Арет.
– Было бы неплохо.
– Я распоряжусь!
Исаак пошел к двери.
– Новое перемещение может быть опасным, – вздохнул он.
Это Лен Арет понимал, но, заметил:
– Выбора-то у нас нет!
Он едва успел предупредить службы о готовности к старту, как загорелся экран информатора. Второй механик дрогнувшим голосом сообщил с экрана:
– Несчастье…
Лен Арет не стал ждать объяснений. По сводчатому потолку определив, что второй механик находится в отсеке маршевых двигателей, он поспешил туда.
Концентраторы энергии – высокие округлые емкости, густо и сложно связанные между собой переходными мостиками, трубами, шинами высокого напряжения, заполняли помещение маршевых двигателей. У одной стены выстроились кубы камер насыщения топлива, у противоположной горбатились маршевые двигатели, точнее, здесь было их начало, и они тянулись до самой кормы, где заканчивались тороидальными истекателями.
На металлическом полу у камеры насыщения лежал космолетчик. По тому, как он неловко подвернул под себя руку и никто не спешил ее поправить, Лен Арет понял все.
– Кто? – спросил он и тут же заметил узкую бородку, окаймляющую бледное лицо.
– Рон снял датчики и открыл подачу топлива в камеру насыщения, – объяснял второй механик.
– Но это невозможно! – не поверил Лен Арет. – Там же затвор!
– Он влез в камеру и вручную открыл ремонтное отверстие….
Лен Арет знал: переполнив камеру насыщения, топливо потекло бы вовнутрь корабля, а металл для сверхактивного вещества, что лед для горячей воды – гибель звездолета была бы неизбежна.
Рона повернули на спину, вдруг Лен увидел на его плече масляное пятно.
– Там в трюме был Рон! – душу командира обдало жаром, а затем остудило ледяным порывом. – Нет, не все ладно на корабле…Но делиться своими открытиями Лен Арет ни с кем не стал.
– Готовьте обряд, – бросил он второму механику. – А вам придется исполнять его обязанности!
Тот молча кивнул, вскоре его голос стал слышаться в отрывистых распоряжениях.
– Отозвать все челноки на борт! – приказал Лен старшему штурману.
После некоторого раздумья Лен Арет поднялся в рубку управления полетом и опустился в кресло. В душе бушевала буря, но, взглянув на себя в кристалл Эребуса, невольно отметил: его лицо оставалось спокойным.
– Итак, в трюме был Рон! Зачем он следил за мной? Зачем хотел уничтожить корабль?
Лен Арет перебрал в памяти известные ему факты из биографии механика.
– Скандинав… здоровье идеальное… много экспедиций в космосе, в том числе и на "Легенде"… – но эти сведения на какую-либо мысль не наводили. Сигнал с экрана информатора прервал его размышления – командира звездолета приглашали в шлюзовой отсек…
Тело погибшего обрядили в скафандр и уложили на пневмокатапульту. Члены экспедиции выстроились в два ряда по обе стороны так странно ушедшего из жизни космолетчика. Смерть близкого всегда трагедия, а здесь, в бесконечной дали, трагедия воспринималась особенно тяжело. Лен Арет подошел к погибшему. Ему хотелось сказать что-нибудь такое, чтобы ободрить людей, чтобы стало не так тяжело, но слова его оказывались такими правильными, такими знакомыми. Да и не было, наверное, таких слов, чтобы ими можно было снять эту боль. Понимая это, командир звездолета не стал многословить.
Космолетчики по очереди подходили к погибшему и, коснувшись его лба губами, прощались с ним. Затем ему на голову надели гермошлем, и экипаж покинул шлюзовой отсек.