Челнок плавно скользил, лавируя меж гигантских каменных глыб. То округлые, покрытые светло-серой пылью, то угловатые, а то с торчащими во все сторонами пиками скал, астероиды, понукаемые центробежной силой огромной звезды, плотной толпой шли по кругу. Нат, играя штурвалом, ощущал радость свободного полета. Два вычислителя склонились позади, над бортовым минианализатором. Они были похожи друг на друга, бородаты и немногословны. Челнок был оборудован агрегатом, предназначенным для поиска гипотетических перемещающих каналов.
– Мы обнаружили наличие металла на астероиде, – вскоре сообщил один из вычислителей и указал рукой на астероид, выделявшийся среди собратьев своими гигантскими размерами.
– Мы сможем остановиться на нем? – спросил Нат.
– Место для поиска каналов будет неплохое, – согласился тот.
Нат развернул челнок и вскоре аппарат коснулся белой поверхности. Он помог выгрузить оборудование, еще некоторое время ждал, пока вычислители настраивали систему поиска, а когда они сообщили, что аппаратура функционирует нормально, Нат, считая свою миссию законченной, облачился в жесткий скафандр и выбрался наружу.
Он решил вначале обойти астероид и осмотреть его визуально. Шаги пришлось делать несильными – резкое движение подбрасывало его над поверхностью. Нат быстро добрался до видневшейся неподалеку возвышенности. Он поднялся на нее и огляделся. Горизонт заметно отодвинулся. Свет огромной звезды ложился на белые поля астероида с ровным красноватым оттенком…
Прямо перед ним, на расстоянии пары сотен метров, возвышалась подозрительно симметричной формы скала. Грубо гранившая природа астероида таких форм создать явно не могла. Нат подошел и стряхнул со скалы наледь – обнажился металл. Внеземной космический аппарат оказался небольших размеров, примерно с их челнок. Нижняя часть его глубоко вмерзла в лед, а огромная рваная рана в боку указывала, по какой причине тот находится здесь.
Удар, пробивший, двойную металлическую стенку корпуса, оплавил края получившегося при этом отверстия, сквозь которое Нат проник вовнутрь. Там было бело от толстого слоя пыли. Нат угадал на одной стене дверь, открыл ее и…
Пилотская кабина была просторнее, чем на челноке. Нат сел в кресло и взял в руки рога штурвала.
– Совсем как наш, – мелькнуло в голове.
Лобовой, круто выгнутый иллюминатор, был зашторен снаружи слоем пыли. Нат немного посидел в кресле, глядя на светло-серое бельмо иллюминатора, а затем выбрался наружу. Его вдруг осенило: здесь было поле боя, а на поле боя… Нат, включив переговорное устройство, вызвал вычислителей:
– Вы можете соорудить переносной металлоискатель?
– Нет проблем! – обрадовали его те.
Он вернулся к челноку. Вычислители сообщили: пока поиски каналов положительных результатов не дали.
– Мы только начали искать! – утешил Нат то ли спутников, то ли себя.
Вычислители укрепили на рукаве его скафандра круглый прибор со стрелкой и объяснили, как им пользоваться. Нат поспешил к творению неземного разума, но дойти не успел – заработал прибор.
– Ага! – пробормотал он и, выставив вперед руку, двинулся в направлении стрелки, которая привела его к нескольким округлым бугоркам.
Нат нагнулся к одному из них, налет льда и пыли легко отслоился, мягкий синий скафандр укрывал маленькую фигурку. Сквозь прозрачный материал защитного шлема были хорошо различимы черты лица: маленький остренький нос, чуть приоткрытый рот, полный белых зубов. Нат торопливо очистил остальные бугорки, существа оказались удивительно похожими друг на друга. Все четыре фигурки лежали странно, в ломаную линию, голова к ногам – четыре штриха под углом друг к другу. Так уложили их явно специально. У последнего, замыкавшего странный ряд существа в ногах что-то лежало. Нат поднял предмет и стряхнул пылъ – это было явно оружие; один конец, короткая труба – ствол, второй имел расширение, что бы удобно было прикладывать к плечу. Нат положил оружие, где взял. Все должно лежать на своих местах до прибытия специально организованной экспедиции. Нат заметил еще холмик. Он подошел, очистил наледь – на него взглянул остекленевшими глазами… человек?
– Как он попал сюда! – пронеслось в ошеломленном мозгу. Полностью прозрачный шлем, подобных Нат не видел, прикрывал худощавое лицо со скорбно поджатыми губами и бледными цвета смерти щеками. На правой был нанесен рисунок, и если бы сейчас Нат находился не здесь, в страшно далекой бесконечности, а на Земле, то, не задумываясь, сказал бы: на щеке нарисован лист дуба. Казалось, что этот «человек» умер вчера – вечный холод хранить умеет.
Нат неожиданно вспомнил гипотезу, удивительно долго живущую легенду, о том, что Землю посещают внеземные существа и похищают людей.
– Может, это один из похищенных?