Тамара Степановна застыла, приоткрыв рот. Такого она никак не ожидала.
Здоровенный рыжий котище, размером со взрослую овчарку, увидев ее, тоже замер. Посмотрел на лопатку в ее руке, фыркнул, а затем сел и принялся умываться.
Повел ушами, услышав шорох из-за колодца, но занятия своего не прервал.
– Ты кто такой? – спросила Тамара Степановна.
– Мр-р, – отозвался котомонстр.
– И чего тебе надо?
– Я бы предпочел мяска, но и молочко тоже подойдет.
Тамара Степановна решила, что ослышалась. Поковыряла пальцем в ухе и переспросила:
– Чего?
– Чего-чего, – буркнул кот. – Жрать, говорю, хочу. Покормишь животину?
– Наглец какой! Да мы тут сами голодные!
– И кто у нас тут «мы»? – поведя носом, кот встал и двинулся к колодцу.
– Брысь! – загораживая детей, воскликнула Тамара Степановна.
– Да не боись, не трону.
– Котик, – из-за колодца высунулась голова Таши, – миленький какой, – разулыбалась девчушка.
– Да, я такой, – муркнул хвостатый нахал.
– Какой большой! – восхищенно подхватила Лия.
Ее братишка радостно залопотал.
– А то, что кот говорящий, никого не смущает? – пробурчала Тамара Степановна. – Коты вообще-то не говорят.
– Так это обычные не говорят, а мы, фамильяры, запросто, – котяра, окруженный детьми, довольно зажмурился, подставляя бока и голову под почесушки.
– Видишь, Лия, она настоящая Хозяйка. У нее и фамильяр есть, – послышался громкий шепот Таши. Что ответила Лия, Тамара Степановна не расслышала – ее голос заглушило громкое урчание кошачьего желудка.
– Так что там насчет перекусить? – спросил зверюга.
– Нету еды. Кончилась, – заявила Тамара Степановна.
– Ай-яй-яй, хозяйка. Нехорошо котика обманывать. Что я, по-твоему, ликомору не учуял?
– Да толку-то от нее? Там магия нужна, а у меня нету, – призналась наконец Тамара Степановна. Думала, что станет легче, а получилось наоборот.
– Как это нету магии? А я? Так, детишки, погодите, дяде коту поработать надобно, – выбравшись из детского окружения, кот подошел к грядке, обнюхал и поднял заднюю лапу над тем местом, где была закопана ликомора.
– Да ты с ума сошел! – возмутилась Тамара Степановна.
– Ой, какие мы нежные, – фыркнул кот. Опустил лапу и, плюнув в ведро, пролил воду на грядку. – Ладно, – пробурчал он, – не хотите так, будет сяк. Только потом не жалуйтесь.
Тамара Степановна хотела возмутиться, но не успела – послышался щелчок, земля на грядке вспучилась, и из трещины показался росток. Острый конец его напоминал пулю. Мгновение спустя в небо взметнулся зеленый стебель, распушаясь листьями, ветвясь побегами, которые на глазах превращались в ветки.
– Отойдите! – скомандовал кот, первым отскакивая назад.
Земля загудела, ствол начал утолщаться, деревенеть.
На ветках появились бутоны.
– Ах! – воскликнула Таша, когда ближайший бутон раскрылся, превратившись в большой пестрый цветок.
Запах от цветов исходил странный, совсем не ботанический. А когда лепестки отпали, и из оставшейся части начало стремительно формироваться нечто, он стал еще странней.
– Что это? – удивленно воскликнула Лия, разглядывая сформировавшийся плод.
– Как вкусно пахнет, – подхватила Таша. – А это можно есть?
Тамара Степановна отломила коричневую каральку, откусила кончик и, прожевав, наконец-то убедилась, что глаза не врут.
– Можно, – ответила она. – Это колбаса.
– А это? – младшая девочка указала на румяную палку с поперечными насечками.
– Тоже можно, – попробовав и ее, ответила Тамара Степановна.
«Кажется, я спятила, – подумала она. – Колбаса не может расти на дереве. Да еще и вместе с батонами».
Но факт оставался фактом – все это, благоухая, висело на ветвях, весело покачиваясь на ветерке.
Нарвав еды, дети расселись на траве и принялись жевать. Причмокивал от удовольствия на этот раз не только малыш.
– И что, это тут навсегда выросло? – расправившись со своей порцией, спросила Тамара Степановна, указав на «пищевое» дерево.
– Пока не объедим, – ответила Лия. – С ликоморами всегда так, объели – и высохло.
– Чего это, «высохло», – усмехнулся кот, красноречиво дрыгнув задней конечностью. – Начнет сохнуть – полью.
– Только без лап! – возмутилась Тамара Степановна. Есть то, что вырастет из кошачьей ссанины, ей совершенно не улыбалось.
– Дело хозяйское, – пожал плечами кот и, сорвав еще одну каральку, впился в нее зубами.
– Надо набрать еще, домой отнести, – произнесла Лия, оглядывая колосящееся богатство.
– Я сейчас, за корзинкой сбегаю, – Таша вскочила и бросилась в заросли.
– Погоди, я с тобой, – воскликнула ее сестрица. Хотела кинуться следом, но глянула на малыша и остановилась.
– Иди, пригляжу, – махнула рукой Тамара Степановна. Благодарно улыбнувшись, девочка скрылась в траве.
Посадив малыша поближе, Тамара Степановна дала ему еще кусок батона, и тот, перестав тревожно оглядываться, принялся жевать.
– И ты поешь, – она потянула коту еще одну каральку колбасы. Тот отказываться не стал, вгрызся в нее с мурчанием.
Хоть и здоровенный, выглядел он ужасно тощим. Его, как я ребятню, тоже хотелось откормить.
– Хозяйка, а как ты вернулась? – спросил кот с набитым ртом. – Ты же умерла.
Тамара Степановна пожала плечами. Рассказывать незнакомому коту историю своего попаданства не хотелось.
– Да какая разница. Главное, что я здесь.
– Ну так-то да. А ликомора откуда? Это же такая редкость. С собой принесла?
– Что-то вроде.
Рассказывать о найденном мешочке она тоже не стала, мало ли чего.
Кот закинул в рот последний кусочек и, прожевав, облизнулся. Совсем по-человечески отряхнул лапы и, понизив голос, произнес:
– Слышал, у вас тут проблемы с Герцогом. Что стряслось?
Тамара Степановна прищурилась.
– Какой ты любопытный, однако.
– Не, ну а как? Я же твой фамильяр, я должен знать всё! Расскажи, я здесь, чтобы тебе помочь. А как я помогу, если ничего не знаю?
– Да нечего рассказывать, – вздохнула Тамара Степановна. – Он дом забрать хочет, а детей на улицу выгнать.
– Так он же его купил. Имеет право.
– Нельзя детей на улицу выгонять! Им идти некуда! Сироты они.
– Ой, да кого это волнует, – скривился кот.
– Меня! – Тамара Степановна и сама не ожидала от себя такой яростной реакции. – Меня волнует! – рявкнула она. – Я это так не оставлю!
– А что ты можешь сделать?.. Или у тебя документы какие есть, чтобы помешать?
– Может, и есть, – ответила Тамара Степановна исключительно из принципа. Неуемное любопытство кота ее все сильнее настораживало.
– Ну раз есть, тогда все нормально, – внезапно успокоился тот. – Тогда и переживать нечего, – кот сверкнул зубастой улыбочкой. Хотел сказать что-то еще, но тут послышался шум, и из зарослей выскочили девочки с большой корзиной.
– Вот! – воскликнула Таша. – Сюда много войдет!
Набитая едой корзина оказалась неподъемной.
– Эх, куда вы без меня, – нахально заявил кот, шлепнув корзину лапой. – Все, можете нести, – он схватил лежащую сверху каральку и принялся жевать.
– Ух ты, полегчала! – воскликнула Таша, приподняв корзину в одиночку. – Здорово! Спасибо, котик!
– Умфум, – ответил тот. – Пожалуйста.
– Котик, а как тебя зовут? – спросила Лия.
Кот смутился, а потом нехотя произнес:
– Неважно. Как хотите, как и называйте.
– А можно… можно ты будешь Солнышко? – спросила Таша. – Ты такой славный.
Кот слегка растерялся, но потом взял себя в руки и, широко улыбнувшись, ответил:
– Конечно, малышка!
«Все-таки странный он, – думала Тамара Степановна, топая вслед за ним сквозь травяные джунгли. – Надо бы присмотреться к нему получше».