Видеть себя, спускающейся по лестнице, было странно и жутко.
– Здравствуй, – произнесла Хозяйка с легкой хрипотцой, подходя ближе, – ну вот мы встретились, – сходство с портретом оказалось поразительным – то же выражение лица, то же платье, и даже прядь седых волос точно также выбивалась из высокой прически, падая на шею. – Рада видеть тебя, дорогуша. Поговорим?
– Ну-у… ладно, – растерянно ответила Тамара Степановна, пытаясь прийти в себя. Она никак не ожидала, что сможет встретиться с Хозяйкой вот так, наяву. Отошла от двери, освобождая путь, но гостья почему-то входить не спешила.
– Лучше в гостиной, – ответила она и, развернувшись, отправилась через холл к противоположной двери. Недоумевая, чем темная полупустая комната лучше хотя бы немного обжитой кухни, Тамара Степановна взяла подсвечник и отправилась следом.
– Ах, мой прекрасный забытый дом, – остановившись в дверях гостиной, Хозяйка замерла, глядя вперед. – Неужели я снова смогу сюда войти?
– Да уж сделай милость, – пробурчала Тамара Степановна, которой надоело топтаться у нее за спиной.
– Вот спасибо, – не осталась в долгу Хозяйка. И наконец перешагнула порог.
Что она там разглядывала впотьмах, было непонятно. Даже при свете в гостиной не особо-то имелось на что смотреть. Два древних кресла у нерастопленного камина после сегодняшнего таскания «грузчиками» выглядели совсем потрепанно. Рама для зеркала над камином зияла пустотой. На стенах темнели пятна от некогда висевших там картин. Лунный свет, сочащийся сквозь грязное стекло, еще больше подчеркивал заброшенность и убогость помещения.
Водрузив подсвечник на колченогий столик, и чуть его при этом не уронив, Тамара Степановна присела на край дивана. Тот так отчаянно заскрипел, что захотелось встать, но делать это она не стала, поскольку и сама чувствовала себя примерно также после сегодняшнего безумного дня. Так сильно хотелось отдохнуть, что волнение от встречи с Хозяйкой уступило место досаде – гостья взялась расхаживать по комнате, никуда не торопясь, словно на экскурсии в музее.
«Ну да, куда тебе торопиться, ты же умерла», – сердито подумала Тамара Степановна. И удивилась сама себе, насколько все-равно ей при этом было.
– Так о чем ты хотела поговорить? – поторопила она гостью.
– Ах, да, точно, – опомнилась та, перестав наконец разглядывать каминную полку. – Тут вот какое дело, дорогуша, я потеряла свой любимый кулон, – она дотронулась пальцами до шеи, – и очень хочу, прямо-таки жажду его найти.
Тамара Степановна вспомнила здоровенный красный камень, что висел на шее у Хозяйки на портрете, у гостьи его и впрямь не было.
И снова почувствовала досаду.
– Зачем тебе какой-то кулон? Ты же умерла. Или… все-таки нет?
Она присмотрелась к стоящей невдалеке женщине получше – выглядела та вполне живой, на покойницу не походила, как, впрочем, и на призрака.
– Этот кулон мне очень важен, – гнула она свое.
– Так ты умерла или нет? – Тамара Степановна отступать тоже не собиралась.
– Да какая разница? Мне нужен мой кулон! Где он?
– Я-то откуда знаю?
– Дом теперь твой, значит, знаешь! Не можешь не знать! Отдай его мне! – шагнув вперед, гостья протянула руку. Широкую, словно лопата, с короткими толстыми пальцами. Миг, и наваждение исчезло – рука стала самой обычной, женской.
– Да нет у меня никакого кулона, – Тамара Степановна, поднявшись, отступила к двери. Разговор в гостиной нравился ей все меньше и меньше. Также как и сама Хозяйка.
– Тогда, где он?
– А я почем знаю? – еще один шаг к выходу.
– Не лги мне, женщина! – Хозяйка двинулась вперед, сокращая расстояние. – Где кулон?
– Да я его в глаза не видела!
– Меня не обманешь! Где мой кулон?!
– Да чего ты ко мне привязалась? Кулон-шмулон, – Тамара Степановна отступила еще на шаг, – сама потеряла, а я виновата? Не видела я твоего дурацкого кулона!
– Врешь! Сейчас же отдай кулон! – яростно взревев, Хозяйка оскалила зубы, бросаясь вперед. Лицо вытянулось, превратившись из человеческого в волчью морду. Глаза засверкали алым.
Тамара Степановна попятилась, уворачиваясь от длинных костлявых рук с огромными загнутыми когтями, хотела бежать, но когтистые лапы схватили ее за плечи. Жуткие зубы оказались прямо перед глазами, в нос ударил смрад из распахнутой пасти.
Тамара Степановна сжалась от ужаса, понимая, что это конец…