Распахнуты оказались не только ворота, но и двери дома. А у крыльца обнаружилась телега.
Когда Тамара Степановна подошла ближе, из дома спиной вперед вылез здоровенный мужик в рубахе с закатанными рукавами. В руках он держал край комода.
– Ты что это творишь? – воскликнула она. – Куда потащил мою мебель?!
– Велено принести, вот и несу, – огрызнулся тот.
– Кем велено? – Тамара Степановна, уже догадывалась, что услышит.
Догадка оказалась верной.
– Герцогом, хозяином моим.
– Это по какому же праву герцог тут распоряжается? – Тамара Степановна уперла руки в боки, загородив путь.
– Отойди, мамаша, не то зашибу.
– Смотри сам не зашибись!
Пробурчав что-то себе под нос, мужик попятился дальше, и на крыльцо выбрался его напарник – такой же здоровенный, словно брат-близнец – который держал второй край комода.
Тамаре Степановне стало любопытно, как эти двое, не глядя, потащат комод по разбитым ступеням, по которым даже без груза нормально пройти нельзя.
Когда до края осталась всего пара шагов, чувство жалости пересилило.
– Стоять! – рявкнула она. Смотреть как разбивается последняя приличная мебель не было никаких сил. Мужики застыли, словно изваяния. – А теперь живо несите комод обратно!
Когда они скрылись в холле, Тамара Степановна вошла следом. Взгляду предстала куча, которую трудяги навалили у входа, собираясь перетащить в телегу: потертые дорожки, кухонный стол, корзина с посудой. Диван и «детская» кровать громоздились тут же. Судя по тому, как криво висел портрет Хозяйки, присовокупить к собранному пытались и его, да не вышло.
– Поставите комод на место, займитесь остальным! – крикнула Тамара Степановна вслед грузчикам. – Чтобы все вернули как было! Потом отчитаетесь!
Порадоваться тому, что «договориться» получилось не только с грабителями, но и с «носильщиками», не вышло, ее по-прежнему терзало беспокойство за детей – тех видно не было.
Она заглянула на кухню – пусто, грязно, натоптано, на полу валялся обрывок веревки. «Их что, связали?» – обожгла холодом мысль. Перед внутренним взором тут же предстала картина – трое несчастных детишек лежат, не в силах пошевелиться, голодные, холодные, испуганные…
Не разрешая себе впасть в панику, Тамара Степановна бросилась обследовать остальные помещения.
Поиски на первом этаже оказались тщетными.
Второй этаж тоже не порадовал – она заглянула в каждую комнату, в каждый уголок, но и там никого не обнаружила.
На третьем этаже находился мезонин. Когда она, запыхавшись, вскарабкалась наверх и уже собиралась открыть дверь, навстречу выскочил кот.
– Были. Ушли. Где – не знаю. Пойду на заднем дворе посмотрю, – не дожидаясь вопросов, выпалил он. И бросился вниз по лестнице.
Тамара Степановна отправилась следом. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, тревога становилась все сильней…
За время поисков куча на первом этаже значительно уменьшилась – «зазомбированные» мужики работали споро.
На заднем дворе все так же шумел травяной лес, пугал, вызывая неприятные воспоминания, но там, в сердце этих зарослей, возможно, прятались дети, и Тамара Степановна, отогнав страх, нырнула в зеленое море.
Раздвигая стебли руками, двинулась в том направлении, где, по ее представлениям, должен был находиться колодец.
– Сейчас-сейчас, – тихонько бормотала она себе под нос, чтобы взбодриться, – еще немного, и появится просвет. Выйду – а там детишки сидят, меня дожидаются. Вот еще немного пройду – и увижу. Уже совсем близко, вот-вот…
– Ничего ты не увидишь, – послышался рядом громкий мерзкий шепоток. Тамара Степановна обернулась, но никого не обнаружила. – Не увидишь. Не заметишь, – в голосе невидимки послышались ехидные нотки, – будешь бродить, силушку терять, походишь-походишь, да и заблудишься. Схоронит тебя травушка, никто не найдет. Злые куницы ручки-ножки обгложут, глазоньки выпьют, черви косточки доедят… – шепот с каждым мгновением становился все более зловещим, вызывая мурашки.
Тамара Степановна резко оглянулась, надеясь застать «шутника», но ничего кроме колышущейся травы по-прежнему не увидела. – Беги, не стой, а то поздно будет. Куница когти точит, съесть тебя хо… Не смей! – шепот перешел в визг, стоило отломить под корень ближайший стебель бурьяна.
– Что, не нравится? – усмехнулась Тамара Степановна. – А так? – она отломила еще один.
– Прекрати, гадкая человечина! – визг стал еще пронзительней. – Прекрати! Прекрати! Прекрати!
– Тогда выведи меня отсюда! – Тамара Степановна перехватила охапку бурьяна поудобней.
– Убирайся! Уматывай! Иди! – трава впереди раздалась, образуя коридор.
Бегом, пока невидимая сущность не передумала, Тамара Степановна устремилась вперед… И почти сразу выбежала на поляну.
Колбасно-батонное дерево стояло на прежнем месте. Колодец тоже. Кот сидел рядом с ним и, замерев, таращился в пространство.
– Ты чего? – подойдя ближе, спросила Тамара Степановна. Кот не ответил. Даже ухом не шевельнул, словно превратился в статую. – Эй, – она ткнула его в бок.
Вздрогнув, кот повернул голову. Огромные расширенные зрачки были черны.
– Там они, чую, – ответил он глухо. – Только выйти не могут.
– Они что, в траве?
– Нет, – кот снова отвернулся. – Там – он указал лапой вперед.
Тамара Степановна озадаченно уставилась туда, куда он показывал, но там ничего кроме травы не было.
– Да где? – возмутилась она, уже подумав, что кот вздумал ее дурить.
И внезапно увидела…