– Что у вас тут стряслось? – спросила Тамара Степановна.
– Нас выгоняют, – ответила старшая девочка. – Приют закрыли, имение забрали за долги. Завтра надо уходить, а нам некуда.
– А как же ваши родители?
– Так нету их.
Тамара Степановна озадачилась еще больше.
– Так что же, котов вы сами содержите? Вы ж маленькие еще.
Дети переглянулись.
– Каких котов?
– Ну, этих… больших. Там, над воротами написано, что здесь приют для больших котов.
– Нету здесь никаких котов, – вздохнула девочка. – Это человечий приют. Его в честь озера назвали – Большие коты. Там вода целебная, и теперь тут будет курорт для знати.
– Погодите, – Тамара Степановна совсем запуталась. – Если это человечий приют, то вы что, сироты?
– Ну да.
– И как же вас тогда выгнать могут? А как же службы соцзащиты или кто-там детьми занимается? – девочки уставились на нее непонимающе. – Так, ладно, вы не знаете. Взрослые где? Ну, кто тут за вами присматривает? Не одни же вы тут живете.
Дети снова переглянулись.
– Одни, – ответила все та же девочка. – Начальница, госпожа Кук, всех уволила, потому что платить нечем. Детей распродала и уехала, только мы остались.
– Мы спрятались, – доверчиво улыбнулась ее сестренка.
– Как это распродала?! – опешила Тамара Степановна. – Дети не вещи, как их можно распродать?
Дети посмотрели на нее так, словно она сморозила глупость.
– Так, ладно, – сдалась Тамара Степановна, – разберемся. Но для начала мне нужна горячая вода и сухая одежда.
С душем не сложилось – в доме его не оказалось. Недоумевая, как можно жить в таком здоровенном здании без удобств, Тамара Степановна поплескалась в тазу с чуть теплой водой и натянула на себя длинное допотопное платье, которое принесли девочки. Судя по запаху, оно долго лежало в сундуке. Комплектом к нему шли длинная рубаха типа ночнушки, панталоны с завязками и короткие стоптанные сапоги. «Музей ограбили, что ли?» – подумала она.
Привередничать, однако, не стала, все-равно выбора не было. Переоблачилась, покинула комнатушку, где приводила себя в порядок, и вышла в коридор. Там ее ждал сюрприз – дети, как оказалось, все это время ждали ее под дверью, только теперь их стало уже трое – младшая девочка держала за руку крошечного босоногого мальчугана.
– Хозяйка, это Сафир, – представила его она. – А я – Таша. А это моя сестра Лия, – она показала на старшую девочку. И церемонно поклонилась.
Тамара Степановна представилась в ответ. В глазах старших детей светились волнение и надежда, младший сосал палец и выглядел таким несчастным, что захотелось взять его на руки, прижать к сердцу, обогреть и накормить. Чадолюбием Тамара Степановна не страдала, и такая реакция ее изрядно смутила, поэтому тискать и тетешкать несчастное дитя она не стала, а вот идея с кормежкой показалась здравой.
– Самое время угостить бабушку чаем, – заявила она.
Далеко идти не пришлось – помывочная комната находилась недалеко от кухни.
Дом явно знавал лучшие времена – дорожка под ногами была так сильно истерта, что о ее первоначальном цвете можно было только догадываться. Стены облупились. Высокое зеркало, попавшееся на пути, тоже выглядело не очень, но со своей функцией худо-бедно справлялось – из сероватых недр выглянула всклокоченная седовласая бабуля в длинном серо-буром платье. Ни гордости, ни величия в ней не было и в помине. Невольно оглянувшись на портрет, Тамара Степановна почувствовала себя уязвленно – тетка с картины смотрела на нее свысока. «Ну и ладно, зато ты в могиле, а я иду пить чай», – утешила себя Тамара Степановна.
Чаепитие выдалось скромным – чашка кипятка с мятым зеленым листиком, да кусок булки, больше похожий на сухарь.
– А сами как же? – Тамара Степановна посмотрела на девочек, которые, словно почетный караул, встали рядом.
– А мы… уже позавтракали, – сглотнув слюнки, ответила старшая.
– Д-да, позавтракали, – с трудом отвернувшись от булки, ответила младшая.
Сидящий на табурете малыш тихонько всхлипнул.
Не без труда разломив сухарь на четыре части, Тамара Степановна произнесла:
– Угощайтесь.
Три осколка исчезли с тарелки почти мгновенно. «Бедные дети», – подумала она. И принялась за расспросы.
Чем больше рассказывали дети, тем больше ей не нравилось происходящее – малышня оказалась брошена на произвол судьбы. Как они выживали – непонятно. Что со всем этим делать – непонятно вдвойне. «Ладно, – сказала она себе, – как-нибудь разберусь. Это же сон, так чего убиваться?»
Напрягало ее лишь одно – пусть этот мир и был ненастоящим, чувство голода выглядело очень правдоподобно. От крошечного кусочка сухаря оно стало еще сильней. Да и не удивительно – бросившись в погоню за собачонкой, позавтракать она так и не успела, и сейчас где-то там, в настоящем мире, прокисал снятый с плиты борщ. Стоило вспомнить об этом, и желудок сердито заурчал.
Девочки разом умолкли, глянули виновато, лишь малец продолжил с чмоканьем досасывать сухарь.
– Чем же вы тут питаетесь? – спросила Тамара Степановна, решив не ходить вокруг да около.
– Ну-у… мы…– начала было старшая.
– У нас есть репа, – пришла на выручку младшая, – во-о-от такая большая, – она развела руками. – Но мы ее уже доели, только хвостик остался, – добавила она тихо.
– И денег тоже нет, – догадалась Тамара Степановна.
Старшая девочка уныло кивнула.
– Деньги госпожа Кук забрала. Мы искали – нету.
– А как насчет рыбы? Вы же говорили, тут озеро есть.
– Так не пускают. Оно герцогу принадлежит. Там собаки.
– Во-о-от такие здоровенные! – вклинилась младшая девочка.
Тамара Степановна задумалась. Годы работы в паспортном столе натолкнули ее на мысль.
– А покажите-ка мне, девочки, кабинет этой вашей госпожи Кук.
В кабинете ее ждал облом – все бумаги на дом начальница прихватила с собой, как и документы детей. Остались только пустые папки, разбросанные по комнате.
– Ну тогда остается только найти клад, – вздохнув, произнесла Тамара Степановна.
Приступить к поискам они не успели – из приоткрытой форточки донеслись цокот копыт и лошадиное ржание.
Девочки бросились к окну.
– О, нет, – чуть не плача, воскликнула старшая. – Он же разрешил остаться до завтра.
– Это кто? – спросила Тамара Степановна, разглядывая подъезжающую карету.
– Герцог, – шепотом ответила младшая, прячась за штору.
– Ах, герцог, – мстительно произнесла Тамара Степановна. – Что ж, отлично. Сейчас я ему покажу как детей на улицу выгонять!
Она огляделась по сторонам, выискивая что-нибудь потяжелее, однако ни дубинки, ни какой-нибудь завалящей палки в кабинете не обнаружилось. Схватив первое, что попалось под руку – тяжелую папку – Тамара Степановна устремилась навстречу незваному гостю.