Три бронированных самоходных аппарата медленно двигались по дороге сквозь чащу джунглей. Внешне они были похожи на вагоны поездов с рубкой машиниста и паровым котлом, находящегося спереди у каждого. Таких много бегает на острове Противостояния. Равнина и отсутствие сплошного леса этому способствуют, так как построить железную дорогу под них несложно. Но не здесь. На острове Магии такую дорогу не смогли построить за все время после Великого Переселения. А ведь пытались! И не раз. Но влажность джунглей и повышенный магический фон быстро разрушают материал рельс. А если укрепить их магически, то это почувствует местное зверье и разрушение произойдет еще быстрее – не любит оно творение рук человеческих.
– Ваш чай, – в рубку машиниста зашел помощник детектива Палона.
– Спасибо, – принял стакан высокий мужчина лет сорока, стоящий рядом с водителем самохода.
Тот сидел на высоком стуле. Таком, что позволял его лицу находиться на уровне стоявшего человека.
Для Палона этот конвой был первым в его жизни. До этого детектив первого ранга занимался расследованием нарушений со стороны имперских чиновников. Два последних дела у него получились “громкими” и за взятки были осуждены сразу двое имперских служащих. Один выдавал поддельные лицензии на право перевозки магических существ, а второй занимался выдачей сертификатов о получении квалификации магического дрессировщика. Собственно оба чиновника сейчас были в этом же конвое, который должен был доставить шестьдесят осужденных в городок Сайбол. А уже оттуда часть заключенных направится отбывать наказание в питомники магов, а другая часть продолжит свой путь на остров Противостояния, на рудники мастеров.
Прихлебнув горячий напиток, Палон поморщился. Сколько бы люди ни старались расчистить путь, а джунгли все равно брали свое, из-за чего дорога от порта до Сайбола была узкой, максимум чтобы могли разъехаться два самохода. Вырывающийся из выхлопных труб черный едкий дым оставлял за колонной в небе длинный след, который можно было бы увидеть за несколько километров, не мешай обзору джунгли вокруг. Спереди у самоходов выделялся цилиндр парового котла, а над кабиной машиниста торчал раструб сброса давления в цилиндре. Хорошее устройство. Помогает не только сбросить излишки пара в котле, чтобы он не взорвался, но и своим ревом отпугивает самых бесстрашных лесных охотников. А таких на острове Магии немало. Мало того, большинство из них с магическими способностями!
Палон передернул плечами от озноба. На улице была жара под тридцать градусов, что для острова Магии норма, да и в самоходе температура стояла не ниже, но детективу было не по себе. Перевозка заключенных дело обычное, но вот сам Палон занимался этим впервые. И всё бы ничего, но кроме бывших чиновников в конвое был еще и один особый заключенный. Бывший глава Ковена магов, Юджин Грол. Магистр, чье имя известно всему миру. Начальник Лиддик полагал, что враги Гролов вполне могут попробовать напасть на конвой и убить заключенного. Кровников у магического рода хватало. Как и личных врагов самого магистра. Пока все шло хорошо, и при очередном сеансе связи со стражей Сайбола, куда они должны были прибыть в первую очередь, там подтвердили, что ждут конвой, и проблем с их стороны нет. Но Палон все равно волновался. Мужчина был магом. Не аристо и даже не потомственный, но при этом довольно талантливый. Ему даже предлагали породниться с одной уважаемой магической семьей, но к тому времени у Палона уже была любимая и он отказался. Сейчас же маг от накатывающего непонятно от чего напряжения принялся судорожно вспоминать заклинание сканирования. У каждой стихии оно было уникальным и потому не везде применимым. Например, на основе огня, как у Палона, можно было ощутить очаги тепла и их интенсивность. Но по такой жаре тем более в густом лесу оно было не очень эффективным. Да тут еще и жар от паровых котлов машин всю чувствительность забивать будет. Однако Палон все равно решился активировать заклинание. За секунду сформированный прозрачно-красный луч конусом разошелся из ладони мага в окно самохода. Перед мысленным взором детектива тут же предстало буйство красного цвета – от оранжево-желтых оттенков деревьев до кроваво красного солнца парового котла слева от мага. Постаравшись абстрагироваться от ощущения жара рядом с собой, детектив повел лучом вдоль чащи, пытаясь вычленить отдельные наиболее сильные тона тепла. И ему это удалось. Несколько оранжево-красных точек мелких птиц спешно улетали подальше от грохочущих машин вглубь леса. Еще меньшие на их фоне грызуны забились в норы под корнями деревьев.
Палон уже думал перевести взгляд на другую сторону дороги, как на краю его чувствительности под луч попало сразу четыре сильных очага тепла. И они на полном ходу двигались в сторону конвоя, стремясь его перехватить!
– Нападение! – схватив трубку связи между машинами, крикнул в нее Палон. – Приготовиться к отражению атаки!
Заклинание прекратило свое действие, а Палон оповестив подчиненных, уже пытался связаться с Сайболом. Увы, но сигнал магического передатчика, и так-то не слишком сильный, отсутствовал.
– Ррраааа! – пролетел жуткий рев над джунглями.
– Короли лиан, – резко побледнев, прошептал машинист.
Палон почувствовал, как у него самого по спине потек липкий холодный пот. Короли лиан. Огромные обезьяны с умением управлять стихией ветра. Из-за них людям в свое время пришлось делать сильный крюк при прокладке дороги, иначе она проходила бы по угодьям этих зверей. А даже с одним королем далеко не каждый магистр в одиночку справится, что уж говорить об обычном маге-полицейском, даже не имеющим военной подготовки! Тем временем звери приблизились уже достаточно близко, чтобы впереди можно было разглядеть колышущиеся деревья. Выходило, что на дорогу звери выйдут аккурат, когда весь конвой будет ехать по ней. Но и останавливаться нельзя!
– Увеличить скорость! Мы должны успеть проскочить раньше, чем они выбегут, – отдал приказ Палон.
Но машинист и без этого уже передвинул рычаг скорости на максимум и открыл задвижку подачи угля в топку почти на полную. Давление в котле стало быстро набираться.
– Будем мимо проезжать, я их попробую “дуделкой” напугать, – выкрикнул машинист Палону, указав на свисающую веревочную ручку стравливания пара.
– Хорошо, – кивнул детектив, готовясь поставить огненную стену.
Сильно увеличить скорость не удалось, отчего уже через полминуты звери оказались в пяти метрах от дороги и готовились выскочить точно в бок конвою, опрокинув машины.
– Пора, – прошептал себе под нос Палон, активируя заклинание.
Вдоль дороги между Королями лиан и самоходами тут же развернулась стена огня, высотой в три метра и длиной в десять.
– Дууу!!!! – засвистел сжатым паром гудок самохода.
– Рррааа!!!! – недовольно заревели звери, но вспять не пошли.
Наоборот, Палону показалось, что это еще больше разозлило их. Передний самоход как раз проезжал мимо, и гигантская обезьяна хлопнула в ладони, создав направленную волну воздуха. Магическое пламя сжалось до метра высотой и звери тут же перепрыгнули его, врезавшись в колонну. Выстрелы охраны, выпущенные в оскаленные морды зверей увело в сторону, не причинив последним никакого вреда.
БУМ! Удар в борт машины сбил детектива с ног и повалил на пол. В ушах зазвенело. БУХ! Котел самохода при опрокидывании столкнулся с землей, отчего в нем возникла трещина, и он взорвался, оглушив Палона и лишив его сознания.
Очнулся детектив от резкой боли в голове и ушибленном плече. Звуки все еще полностью не вернулись, отчего Палону казалось, что вокруг никого нет. Но резкий рывок за ногу показал всю ошибочность этого представления. Кто-то очень сильный вытянул детектива из покореженной кабины как морковку из грядки, по пути стукнув того головой о вывороченный край двери. Палон снова потерял сознание.
Следующий приход в себя был еще отвратнее предыдущего. Затылок пульсировал болью. В левом плече будто поселился отряд маленьких молотобойцев, что стремился раздробить его конечность. Слух частично вернулся, но от этого стало еще хуже. От любого резкого крика в затылок, будто гвоздь забивали. Сколько именно времени прошло с момента, как он пришел в себя, Палон не знал. Но все же хоть и с трудом, но его сознание начало воспринимать реальность. А она была очень скверной. Вдоль дороги сидели и лежали все участники конвоя, как заключенные, так и их конвоиры. Все три самохода искореженными тушами находились на противоположной стороне, проломив чащу джунглей. С двух сторон их побитой колонны сидели два короля лиан, сторожа добычу. Еще двое ходили вдоль дороги со стороны джунглей, готовые в любой момент перехватить решившихся на побег пленников. А по центру перед ними уже сидело пятеро людей, в данный момент презрительно смотрящих на одного из транспортируемых заключенных.
– Зря, Чандер, ты продался полиции, – донесся до уха Палона голос главаря пятерки. – А ведь будь ты поумнее, согласился бы на все и нам весточку подал! Ну заменили бы мы Михея на тебя, подумаешь? Тебе правду говорили, ты бы в питомниках лучше жить стал, чем в Скайлоре, – тут главарь оскалился, – но только, если бы работал и дальше только на нас! Двуличных тварей никто не любит.
– Прошу, – со стоном от боли в окровавленном боку на коленях пополз стоящий перед пятеркой мужик к главарю, – не убивайте! Я на все готов! Только не убивайте!
– Поздно, – холодно отрезал главарь.
После чего, не обращая внимания на скуления предавшего теневую гильдию мужика, главарь достал из кармана круглый амулет размером с ладонь и поднес ко рту. Сейчас его спокойное и равнодушное лицо было даже красивым. Соломенные волосы слегка колыхались обдуваемые ветром, а синие глаза будто смотрели вдаль, за горизонт.
– Гур! Кушать! – произнес в кругляш, как в телефон, главарь.
Тут же один из королей, до этого неторопливо идущий вдоль колонны пленников резко обернулся и уставился на позвавшего его мужчину. Увидев направленную руку на скулящего от ужаса Чандера, обезьян радостно оскалился и сорвался на бег, в два прыжка оказавшись перед бывшим армейским конюхом.
– Аааа!!! – поняв, что последует дальше, дико закричал приговоренный, но было поздно.
Схватив двумя лапами мужика поперек туловища, обезьян поднял его и поднес к своей морде, после чего ловко откусил тому голову. Крик мгновенно оборвался.
– Что ж, – равнодушно смотря на оставшихся пленников, произнес главарь. – С предателем разобрались, теперь нужно убираться отсюда. Скоро конвой хватятся и нас здесь быть уже не должно.
– С ними что делаем? – проведя рукой в сторону пленников, спросил стоящий справа от главаря долговязый бандит.
– Охрану в расход, – сердце Палона тут же сжалось. – Остальных с собой. На базе с ними поговорим. Может, кто и согласится к нам присоединиться. Малый, Кнут, – обратился главарь к стоящему слева пареньку лет пятнадцати и долговязому мужику справа. – Собирайте тех, кого с собой возьмем в колонну и выдвигаемся. С остальным наши волосатые друзья справятся.
Не обращая внимания на мольбы бывших охранников конвоя, пятерка собрала людей и ценные вещи из самоходов и углубилась в чащу. На дороге остались лишь бывшие конвоиры и четыре короля лиан, плотоядно смотрящих на свой обед. “Вот и все, – сердце Палона пропустило удар, когда один из огромных приматов приблизился к нему. Перчатки на его руке не было, да и из-за боли в голове сосредоточиться на своей силе никак не получалось. – Надеюсь, за нас хотя бы отомстят”. В следующий миг жизнь детектива оборвалась.
***
– Дядя, – на этот раз, перед тем как войти, Катрина Чезаре постучалась в дверь.
– Да? – поднял на нее взгляд Юджин Грол.
– Ты слышал последние новости? О конвое с заключенными?
– Слышал, – мужчина вновь опустил взгляд к бумагам на своем столе.
– И? Это так ты решил вызволить моего отца? Так теперь даже если его найдут живым, что далеко не факт, то просто снова наденут наручники и опять отправят на рудники!
Мужчина вздохнул и все же оторвался от бумаг.
– Нет, то что случилось, не мой план, – прежде чем девушка взорвалась эмоциями, Грол придавил ее своим тяжелым взглядом. Уже было вырвавшееся восклицание негодования так и осталось не произнесенным. – Я не меньше тебя хочу возвращения своего брата обратно в Скайлор. Тем более, что вместе с ним вернется и мое имя. Быть Юрвином до конца жизни точно не входит в мои планы. Но здесь меня опередили. Кто – я выясняю. И надеюсь, что на этом эта тема закрыта, – припечатал Грол. – Как только мой брат окажется в городе, ты первая узнаешь об этом. Обещаю.
Девушка глубоко вздохнула и, развернувшись, вышла из кабинета. Подождав немного, мужчина снова вернулся к бумагам. Точнее к одной конкретной бумаге. “Ваш брат у нас. Вам интересна его дальнейшая судьба? Если да, то наш человек будет ждать ваш ответ неделю в “Тернистой дороге”. Но советуем поторопиться. Наше терпение небезгранично”.