К тому времени, как поезд достиг станции Блэкфрайерс, он уже был битком набит рано вставшими и брызжущими энтузиазмом туристами, а также зевающими пассажирами по пути на работу. Ник сумел подремать не больше тридцати минут, но когда Джоанна разбудила его, выглядел уже лучше. Как только они сошли, он обшарил платформу глазами, методично и пристально, несмотря на утомление: отметая в сторону обычных людей, уже не принимал их во внимание.
Джоанна вспомнила, как напарник по Холланд-Хаусу подмечал детали. Его память была не такой идеальной, как у семьи Лю, но близкой к тому. В первую неделю работы волонтеров их куратор поручила им вести экскурсии, сказав: «Я дам вам общее представление о музее, даже если вы не сумеете запомнить все».
Однако Ник запомнил все: каждый факт для каждого зала – имена, даты, события, – пояснив как-то, что это семейная черта. Они тогда мыли полы в вестибюле. Проникавший через занавеси солнечный свет отбрасывал длинные тени, которые на вид почти не отличались от влажных участков. На слове «семейная» напарник прекратил возить шваброй по плиткам. Джоанна повернулась и увидела, что он склонил голову, обнажив затылок над воротником. Ник никогда не любил рассказывать о родных, но в то утро, похоже, немного ослабил контроль. И когда заговорил снова, в голосе звучал северный акцент, который всегда усиливался в минуты усталости или всплеска эмоций.
«А еще меня тренировали замечать подобные вещи», – добавил тогда напарник.
«Тренировали?» – удивилась Джоанна.
«Учили», – быстро поправился он, и до того как она успела уточнить, кто мог учить такому, сменил тему.
Сейчас, на станции, девушка тоже внимательнее присмотрелась к толпе. Одежда и гаджеты слегка отличались от привычных, хотя было сложно с ходу сказать, чем именно. Пожалуй, слегка изменился покрой, а экраны телефонов стали ярче и лучше отображали картинку. Если кто-то из спешащих по делам пассажиров и являлся монстром, Джоанна не могла этого определить.
– Я помню лица всех, кто напал на нас в кондитерской, – тихо сообщил Ник, пока они вдвоем шагали к дверям. – Но еще пару преследователей не видел.
– Да?
– Те люди возле моего дома, – произнес он, не сводя взгляда с толпы, и замялся. Джоанна внезапно поняла, какой вопрос сейчас услышит. – Ты… узнала одного из них, верно?
Вокруг царил обычный для всякого вокзала шум: гудки далеких и близких поездов, веселые беседы туристов, обмен короткими фразами спешащих по делам офисных рабочих. Джоанна напомнила себе, что спутник не в курсе их вечной игры в кошки-мышки, а лишь желает узнать больше о нападении, из-за которого его жизнь перевернулась с ног на голову.
– Его… Его зовут Аарон. – Казалось странным произносить вслух имя того, о ком обычно девушка только думала с тех пор, как вернулась домой. Настала ее очередь медлить. – Мы встретились прошлым летом.
– По словам собеседников, его вызвали, чтобы опознать тебя. Кто он такой? – с нескрываемым любопытством поинтересовался Ник.
– Просто… приятель, с которым мы совсем недолго общались.
Фраза горчила на языке как ложь. Раздражавший поначалу Оливер стал для Джоанны очень важен. Даже сейчас, так как помогал справляться с приступами. Не верилось, что он выслеживал ее и работал с врагами. Она положила ладонь на щеку в том месте, где прикоснулся Аарон в последнюю их встречу, попросив: «Если ты не забудешь все события, то запомни мои слова: держись от меня как можно дальше. От меня и моей семьи. Ни в коем случае не позволяй кому-то из нас приблизиться достаточно, чтобы увидеть цвет твоих глаз».
Джоанна не чувствовала даже намека на свой дар после того, как развоплотила с его помощью Ника. И в этой хронологической линии не пользовалась своими способностями. Вот только преследователи знали о них, раз вызвали именно Аарона.
Ник перевел свои темные глаза на спутницу и смотрел на нее теперь с тем же пристальным вниманием, с каким ранее изучал толпу.
– Почему у меня создается ощущение, – медленно проговорил он, – что случилось с тобой этим летом нечто очень плохое?
Чувствуя себя выбитой из колеи, Джоанна открыла рот. Она ждала новых вопросов о нападении, о том, откуда знала одного из преследователей. Но совершенно не представляла, что ответить теперь. «Ты случился со мной. А я с тобой». Вот только произошедшие события этим не исчерпывались. Ее пытался убить Эдмунд Оливер. Как и весь совет монстров. Да и сейчас за ней гонятся. И Ник попал в самое сердце всей неразберихи.
– Как он выглядит? – кивнув на пассажиров, уточнил он.
– Блондин с серыми глазами, – глубоко вздохнув, ответила Джоанна. – Его здесь нет.
Иначе она бы заметила. Красота Аарона Оливера привлекала внимание людей. Они расступались перед ним и провожали взглядами. Так распространял вокруг себя волны камень, брошенный в воду.
Вместо следующего вопроса, к которому уже внутренне приготовилась Джоанна, Ник оценивающе посмотрел на нее, явно принимая решение не давить. Она подумала: «Он знает, что я храню секреты. Причем не умалчивая что-то, пока не наступило более подходящее время, а вполне намеренно». Да, он точно знал.
Они вышли со станции и окунулись в пасмурное утро Лондона. Стеклянно-металлический монолит вокзала выглядел именно таким, каким Джоанна его и помнила: ни намека на минувшие за их отсутствие годы.
Машины и грузовики медленно ползли мимо шагавшей по мосту Блэкфрайерс пары. Они направлялись к лестнице, чтобы спуститься к набережной. Строительные леса с запада и востока загораживали обзор, позволяя рассмотреть на противоположной стороне лишь абсолютно привычный вид на высотное здание, напоминающее бледный парус на фоне молочного неба.
Настороженность Ника слегка ослабла. Они не заметили ни одного монстра с самого Милтон-Кейнса. Джоанна тоже немного расслабилась. Кажется, им действительно удалось сбежать.
– Я думал, что увижу больше изменений, – наконец прокомментировал спутник, выглядывая через перила на поток машин внизу.
– Полагаю, шесть лет – не такой уж долгий срок, – отозвалась Джоанна. – По меркам города. Хотя в личном плане…
Ник криво усмехнулся, выражая согласие с невысказанной частью.
– Знаешь, что самое странное? Я никак не могу перестать думать, что опоздаю на воскресный футбол, потому что раньше всегда вставал в шесть утра и шел сначала тренировать команду младшего брата, а потом на собственную игру.
– Отлично тебя понимаю, – на автопилоте произнесла Джоанна и только затем, осмыслив услышанное, добавила: – Кроме раннего подъема.
Ник усмехнулся чуть удивленно, кажется, сам не ожидая этого от себя, и уточнил:
– Не жаворонок?
– О, нет, – фыркнула она. – Я обычно встаю самой последней. – Ответная улыбка собеседника выглядела такой открытой, что с сердца словно сняли тяжкий груз. – А ты? – Джоанна попыталась представить себе, как Ник бездельничает, – не сумела. Он всегда приходил рано на смены в Холланд-Хаусе, даже на самые бесчеловечно тяжелые, в семь часов утра. Прежде она воображала, как напарник ложится в постель с закатом и поднимается с восходом, подобно спартанцам. – Ты хоть когда-нибудь просыпал?
– Я… – Ник осекся, резко переводя взгляд на что-то впереди.
Джоанна поспешно обернулась. Неужели появился один из преследователей?
Нет, спутник увидел кое-что совершенно иное. Справа строительные леса заканчивались, позволяя рассмотреть южный берег. Она ахнула.
Рядом с Лондонским глазом возник новый заметный объект: полупирамидальное здание. Покатые бока ярко блестели, напоминая бриллианты. А позади строилась еще одна башня: узкая колонна с выступающими зубцами, которые издалека выглядели удобными точками опоры для скалолаза.
В тысяча девятьсот девяносто третьем году было слишком мало небоскребов, но эта новая линия горизонта казалась не менее странной, точно рот с чересчур большим количеством зубов.
Джоанна представила, как карабкается на то недостроенное здание для лучшего обзора. Она сочла мир практически не изменившимся, но сейчас испытала ничуть не меньшее потрясение, чем при перемещении в прошлое. Это был уже не ее Лондон.
– Мы путешествовали во времени, – ошеломленно выдохнул Ник. – В смысле, я это знал, конечно, но…
– Теперь все по-настоящему.
Джоанна понимала. Увидеть дату на билете – одно, а совершенно иной горизонт – совсем другое. Такое нельзя списать на ошибку. Нельзя отрицать.
– Все по-настоящему, – согласился Ник.
Он снова и снова возвращался взглядом к странному зрелищу, пока они не начали спускаться по лестнице. Пока непривычные здания не исчезли из виду.
С набережной, под перекрытиями старого моста Блэкфрайерс, Лондон казался хорошо знакомым. Огромные красные колонны по-прежнему возвышались над водой все тем же призраком города Викторианской эпохи.
Здесь народу было больше, и на узкой дорожке беглецы замедлили шаг. По пути Джоанна начала обращать внимание, как прохожие реагируют на ее спутника. На вокзале она размышляла об эффекте, который производил на людей Аарон, а теперь впервые заметила и влияние на них присутствия Ника. Минуя его, все оборачивались, словно чувствовали притяжение яркой харизмы, и смотрели не с восхищением, как на безупречного Оливера, но с эмоциями не менее глубинными. Так стрелка компаса всегда показывала на север. Джоанна собственными глазами наблюдала за этим воздействием на каждого проходящего: от школьников до спешащих офисных работников.
Интересно, Ник всегда обладал этим качеством? Или люди как-то чувствовали, кем он однажды являлся?
– Ты тренируешь команду брата? – спросила Джоанна.
Ей хотелось узнать побольше о его жизни, хотя, конечно, следовало бы сохранять дистанцию. Прежний Ник упоминал о семье лишь несколько раз и всегда напрягался, когда говорил о ней.
На новое же его воплощение тема, наоборот, произвела успокаивающий эффект.
– Не только брата, но и сестры. Они оба отлично играют. – Взгляд темных глаз потеплел. – Лучше, чем я в их возрасте.
– Ты невероятно хорошо играешь, – выпалила Джоанна.
После его появления команда их школы только побеждала.
– Ты видела мои матчи? – с легким удивлением в голосе спросил Ник.
– Ну… – Девушка почувствовала, что начала краснеть.
Он несколько секунд внимательно смотрел на нее, несомненно заметив румянец, после чего закусил губу, невольно улыбаясь, и собирался сказать что-то самокритичное, однако чуть поколебался и немного застенчиво произнес:
– Я люблю играть. Люблю быть частью команды.
Эти слова прозвучали как признание, словно раньше он никому этого не говорил.
Сердце Джоанны сжалось. Она ни разу не слышала, чтобы прежний Ник выражал столь открытое наслаждение чем-либо. Однажды он заявил: «Я всегда ставил миссию на первое место. Никогда не позволял себе ничего другого».
– А тебе что нравится? – поинтересовался нынешний собеседник с тем же любопытством, с каким сама Джоанна расспрашивала его.
Она сосредоточилась на дорожке под ногами, до сих пор чувствуя приливший к лицу жар, и выпалила, не подумав:
– Я настоящий фанат истории. Обожаю древние предметы.
И, тут же пожалев о слетевших с губ словах, напряглась в ожидании приступа, однако, к ее облегчению, все ощущения остались яркими и незамутненными.
– А я в детстве мечтал работать археологом.
– Правда? – удивилась Джоанна.
Они с Ником познакомились, когда трудились волонтерами в музее Кенсингтона. Вот только в то время охотник на монстров находился под прикрытием, поэтому она предположила, что на самом деле он не слишком интересовался историей.
– Возле места, где я рос, проводились раскопки. Постоянно бегал смотреть туда через забор. – Ник слегка улыбнулся. – Но ни разу не видел, чтобы обнаружили хоть что-нибудь. Доставали лишь землю.
– Я тоже так делала, – отозвалась по-прежнему удивленная Джоанна. – Иногда просто тащила отца на раскопки в Блетчли. – Она не вспоминала об этом много лет.
Они миновали пирс, и южный берег снова предстал перед глазами: новый отрезок выглядел не менее изменившимся. В последний раз, когда она была здесь, «Осколок» единственный возвышался над другими зданиями. Господство над ландшафтом оспаривала у стеклянной громадины лишь труба галереи Тейт-Модерн. Теперь же между ними появился новый небоскреб: шпиль с золотым наконечником. А еще виднелись окруженные лесами недостроенные объекты. Это зрелище заставило Джоанну подумать о Гонконге или Шанхае. Неужели Лондон тоже будет выглядеть так?
Они прошли мимо моста Миллениум, особенно изящного и вытянутого по сравнению с опорами Блэкфрайерс, железными и начиненными заклепками. Здесь все пешеходы сворачивали с набережной влево, прочь от реки, потому что дорожка заканчивалась.
Джоанна наклонилась над перилами и вытянула шею, стараясь разглядеть доки Куинхита, которые должны были оказаться прямо впереди, но ничего не увидела. Затем вспомнила гостиницу возле Серпентайн. Та являлась частью комплекса строений, скопления на небольшом пространстве магазинов, домов и рынка, – все спрятанные за стенами с доступом лишь через неприметные черные двери.
– Вероятно, мы уже добрались до нужного места, – высказала мысль вслух девушка.
Окружающий район выглядел настоящим лабиринтом зданий – среди них запросто бы мог прятаться квартал монстров. Следует начать обыскивать прилегающие переулки в поисках табличек с…
Взгляд упал на навершие каменной тумбы в стене набережной. Внимание привлекла квадратная черная плитка размером с ноготь большого пальца с нарисованным вручную изображением, сделанным явно еще до обжига. Джоанна наклонилась, чтобы рассмотреть его поближе, и замерла, увидев морского змея, обвивающего кольцами корабль под парусами.
– Что это? – спросил Ник.
Плитка располагалась так, что нос судна указывал на запад. Джоанна взглянула в том направлении и заметила еще одну черную плитку, в этот раз на дорожке, между кирпичами, словно находилась там с момента укладки. Новая веха смотрела в другую сторону – на север, где виднелся переулок.
Указатели.
– Это стрелки? – быстро сообразил Ник, уже обнаружив третью плитку, с их места скорее напоминавшую черную точку, – на стене в узкой улочке.
Джоанна с беспокойством покосилась на спутника. Примерно за двенадцать часов, прошедших после нападения, он догадался, как определять монстров по одежде и прическе, а теперь знал и способ обнаружить их убежище.
Понимание последствий окатило холодной волной, прояснив разум. Джоанна и не представляла, насколько утомление затуманило ее мысли: она могла привести Ника прямиком в гостиницу монстров. И дело не только в потенциальной опасности от него. Он сам окажется в опасности, окруженный теми, кто способен отнять жизнь простым прикосновением.
– Лучше тебе подождать здесь, – предложила Джоанна. – А я схожу за бабушкой.
– Почему? – пробормотал Ник, будто размышляя вслух, и испытующе посмотрел на нее. Она внезапно ощутила обжигающее пламя его внимания. – Потому что обычных людей не пускают внутрь? – Он слишком быстро делал выводы. – То, что ты сообщила мне… – И теперь заново взвешивал ее нежелание объяснять некоторые вещи. – Я представляю для тебя угрозу? Из-за меня тебя могут наказать?
Джоанна почувствовала острый приступ дурноты. «Я представляю для тебя угрозу?» В памяти тут же пронеслись картины прошлого: Ник, стоящий среди тел монстров, которых убил. И последние моменты вдвоем перед применением запретного дара, развоплотившего героя.
– Это я представляю для тебя угрозу, – напомнила девушка. – Из-за меня ты оказался втянут в нынешние проблемы. – Заметив поджатые губы собеседника, которому не нравились ее слова, какими бы истинными они ни были, она пояснила: – Тебе опасно там находиться. Ты и сам видел некоторые из способностей, видел использующих их людей.
Очень долгое мгновение Ник молчал.
– Как думаешь, напавшие на нас отказались от поисков?
Джоанна вспомнила упрямое выражение лица Корвина и вздохнула:
– Нет.
– Тогда разве не лучше держаться вместе? Если мы сможем защищать друг друга, так будет безопаснее.
Этот комментарий заставил ее поколебаться. Она и сама не хотела покидать Ника здесь, если честно. Вдруг преследователи обнаружат его в одиночестве? Они уже убили Марджи и могли избавиться от неудобного свидетеля. Если Джоанна окажется рядом, то сумеет хотя бы сразиться за него.
– Откуда кому-то знать, обычный ли я человек? – поинтересовался Ник.
Замечательный вопрос. Если бабушка предложила в качестве безопасного места встречи гостиницу «Виверна», вряд ли Оливеры были там частыми посетителями. И все же…
– Некоторые владеют способностями видеть разницу между людьми и… – Джоанна помедлила, напомнив себе не использовать слово «монстры», – …не людьми. Хотя для этого требуется подойти близко. Достаточно близко, чтобы рассмотреть цвет глаз. – Что еще можно сообщить без угрозы раскрыть слишком много? – Обладателей такого дара можно узнать по символу русалки. – Мысленный образ татуировки на боку Аарона, едва заметной под его намокшей от дождя рубашкой, заставил девушку сглотнуть. – Иногда он спрятан под одеждой.
– Что-то вроде руны?
– Нет, ничего магического. Это просто фамильный герб, – объяснила Джоанна.
Глаза Ника вспыхнули пониманием, и она осознала: он уже сложил детали информации и сделал вывод, что разные семьи обладают разными способностями. Снова возникла тревожная мысль, что опасно разговаривать со столь умным собеседником.
– Итак, – медленно произнес он, – нельзя приближаться к любому, на ком есть символ русалки. Даже если его не видно.
Джоанна напомнила себе, что нынешний Ник отличается от прежнего: закаленного и обученного за много лет. Чью семью раз за разом убивали, прежде чем тот начал ненавидеть монстров.
– Не переживай, – серьезным тоном сказал парень. – Мы позаботимся друг о друге. И оба будем осторожны.
Да и сколько вообще времени потребуется провести в гостинице? Лишь столько, чтобы найти бабушку. Джоанна задумалась и наконец согласилась.
– Ладно. Держимся вместе.
Указующие плитки вели по извилистому пути, который в итоге завершился тупиком в крытом переходе на возвышении. Она осмотрелась по сторонам и, не заметив вокруг ничего, кроме офисного здания, устало откинулась на стену.
– Это действительно док Куинхита, – подтвердил также расстроенный Ник.
– Он меньше, чем я себе представляла. – Воображение рисовало причал, заполненный лодками и катерами, но в реальности все свелось к небольшому квадрату грязной воды, вдававшемуся в сушу и зажатому между зданиями. Отлив обнажал покрытое илом основание дока. Вероятно, его не использовали уже несколько веков.
– Может ли гостиница прятаться внизу, прямо на берегу? – задумчиво пробормотала Джоанна.
Вот только последняя плитка указывала вверх. Интересно, на что?
Офисное здание тянулось на несколько этажей. Девушка приблизилась к стеклянным распашным створкам. Обычно в убежища монстров вели простые черные двери с символом морского змея. Здесь же единственная вывеска гласила: «Только для персонала».
Стекло позволяло рассмотреть большой вестибюль с желтыми стенами. Заспанные работники в деловых костюмах сновали туда-сюда со стаканчиками кофе или бутылками воды. Чуть поодаль находился лестничный пролет, а за углом виднелся край стойки администратора.
– Зайдем внутрь? – с сомнением спросил Ник.
Джоанна и сама не знала, как поступить. Служащие внутри производили впечатление тех, кто отчаянно желал снова вернуться в свои постели. И были простыми людьми, начинавшими трудовой день в офисе, – она поставила бы на это все деньги из бумажника Корвина.
– Может, мы пропустили плитку? – предположила она.
Послышался звук приближающихся шагов. Из-за угла вывернул охранник, медленной и ленивой походкой демонстрируя, что совершает рутинное патрулирование. Он нахмурился, увидев Ника и Джоанну.
– Это частная территория. Ступайте отсюда.
– Простите, – извинилась она. – Мы слегка заблудились.
– Мы ищем гостиницу «Виверна», – добавил Ник.
Тогда Джоанна обратила внимание на то, что уже заметил он. Замерший на его словах охранник носил обычную темную униформу службы безопасности, однако светло-каштановые волосы зачесывал назад и явно чем-то напомаживал по моде тысяча девятьсот пятидесятых годов. Офисные работники в здании, может, и были простыми людьми, но этот мужчина определенно к ними не относился.
Он обвел обоих собеседников оценивающим взглядом.
– Вы не принадлежите к постоянным посетителям.
Джоанна облизала пересохшие губы. Она почувствовала облегчение, но в то же время с особой ясностью осознала, что вот-вот окажется в львином логове вместе с Ником.
– Моя бабушка велела прийти сюда.
– И кто же она?
– Дороти Хант.
Неприветливое выражение лица охранника не изменилось, однако он приблизился. Его глаза выглядели необычно: ярко-синие с темными прожилками, которые напоминали трещины во льду. На шее красовалась тонкая серебряная цепочка, изящная и женственная. Подвеска располагалась как раз в подключичной ямке и казалась похожей на какую-то хищную птицу. Орла?
Охранник испытующе уставился на Джоанну. Той вспомнилось собственное предупреждение не приближаться ни к кому настолько, чтобы позволить увидеть радужки глаз.
– Кто твоя бабушка? – осведомился он.
Вопрос ей показался странным, ведь она только что сообщила это, но поняла, что не возражает и повторить. Голос собеседника звучал так красиво – теплый тенор, полный искренности и тепла. Возникло ощущение, что перед ней стоит самый честный человек на свете, которому невозможно не ответить с такой же абсолютной правдивостью.
– Дороти Хант, – снова сказала Джоанна. – А вторая моя бабушка – обычный человек. Она…
– Про нее мне знать необязательно, – прервал мужчина.
Она тут же закрыла рот, чувствуя, что молчать совершенно комфортно, словно в лице собеседника обрела друга.
– Джоанна? – с непонятным беспокойством окликнул ее Ник. Затем схватил за руку. – Джоанна!
Охранник переступил с ноги на ногу, и подвеска ярко сверкнула на солнце. Стало отчетливо видно, что она выполнена в форме существа с головой и крыльями орла, но с мохнатым телом льва. Грифон.
– Вы из семьи Гриффитов, – выпалила Джоанна, чувствуя, как сознание слегка очистилось.
«Гриффиты разоблачают» – говорилось в детской считалке. Их даром являлась способность заставить собеседника отвечать только чистую истину.
– Ты имеешь право находиться в гостинице? – продолжил допрос охранник.
На этот раз Джоанна ощутила применение им дара, хотя это сильно отличалось от внушения, использованного Корвином через наруч, – навязанного желания. Способности Гриффита навевали тепло и комфорт, заставляя почувствовать расположение к собеседнику и покой. Она напомнила себе: «Нельзя расслабляться в присутствии этого человека», – однако внутренний голос звучал неубедительно в сравнении с глубинным пониманием: можно быть полностью откровенной, это безопасно. Поэтому она призналась:
– Я не знаю, имею ли право.
– Как тебя зовут? У тебя есть герб?
– Джоанна Чен-Хант. – Она нашарила браслет и вытащила подвеску в виде лисицы. – Я наполовину…
– Значит, все в порядке, – снова перебил Гриффит и прекратил воздействие.
Словно окаченная ушатом ледяной воды, Джоанна попятилась, ощущая себя ограбленной. Впечатление встречи с новым другом пропало, и глаза незнакомого мужчины опять казались холодными и неприветливыми. А следом накрыло понимание случившегося, отчего сердце в груди начало бешено колотиться. Нельзя позволить охраннику повторить свой трюк с Ником, иначе тот раскроет свою истинную природу.
– Эй, войти нужно только мне, – торопливо протараторила Джоанна. – Я ищу…
Но она опоздала. Гриффит уже сосредоточил внимание на ее спутнике и велел:
– Скажи мне свое имя.
Со стороны, без воздействия дара, голос охранника звучал нетерпеливо и враждебно. Однако, к ужасу Джоанны, парень немедленно расслабился: его плечи опустились, лицо обмякло.
– Меня зовут Ник.
Она приготовилась услышать и его фамилию, но мгновение миновало, затем еще одно, – а он продолжал молчать.
Как ему удавалось сопротивляться так долго? Джоанна недоуменно заморгала. Она-то вообще не смогла бороться с внушением и сразу выложила больше, чем просил собеседник.
Тот как раз с подозрением прищурился и потребовал:
– Рассказывай остальное.
– У него нет семьи! – выпалила Джоанна.
Выражение лица Ника не изменилось. Он выглядел куда спокойнее явно ошарашенного Гриффита, который переспросил:
– Что?
– У меня есть семья, – возразил Ник. Сердце Джоанны упало, хотя она и понимала, что вмешательство имело мало шансов. Но он тут же добавил: – Вот только мы давным-давно не виделись. Для них я все равно что мертв.
Она уставилась на парня. Пусть он и казался одурманенным, но мыслил ясно даже под воздействием способностей Гриффита.
Оставалось ждать реакции охранника, не проявляя волнения. Если он задаст прямой вопрос вроде «Ты человек?», то все полетит к черту. Однако мужчина втянул голову в плечи, будто услышав нечто неприятное, и уточнил:
– Неужто дара семейного не досталось?
Это не походило на стандартный вопрос рутинной проверки.
Ник отрицательно помотал головой, и собеседник даже отшатнулся.
Джоанна давно знала, что среди монстров семья и принадлежность к ней играли огромную роль, но реакция Гриффита заставила гадать, насколько далеко распространялась важность подобной связи. Он смотрел на Ника со смесью сочувствия и ужаса.
– Так можно войти? – поинтересовалась девушка, а когда охранник неуверенно замялся, явно желая задать еще несколько вопросов, по наитию ринулась в наступление: – А моего спутника тоже пустят? Даже при учете, что он не обладает родовым именем? – Метод сработал: Гриффит поморщился. – Только потому, что он не обладает семейным даром… – продолжила давить она.
Но мужчина явно не хотел ничего больше слушать про неприятную тему и потому быстро сказал:
– Ладно, ладно. Добро пожаловать в гостиницу «Виверна». – И тут же начал отступать, стремясь поскорее вернуться к более комфортному заданию.
– Подождите! – окликнула Джоанна, поняв, что теперь сама должна кое-что спросить. – А где дверь?
– В каком смысле? – проворчал охранник. – Вы прямо перед ней.
– Вы имеете в виду вход в офисное здание? – с недоумением уточнила она.
Однако Гриффит уже шагал прочь. Пришлось опять повернуться к распашным стеклянным створкам, за которыми продолжали сновать служащие. Они медленно поднимались по лестнице, потягивая кофе и сонно переговариваясь друг с другом на ходу. И при этом выглядели еще меньше напоминающими монстров, чем прежде.
– Может, гостиница размещается на верхних этажах? – предположил Ник тоном, в котором больше не звучало ни намека на одурманенность.
Джоанна быстро повернулась и спросила:
– Ты в порядке? Я не знала, что такое случится.
Их с Аароном не допрашивали в прошлый раз. А она решила, что все гостиницы монстров одинаковые.
– Все хорошо, – заверил Ник. – Как ты это назвала? Даром Гриффитов?
– Да, это фамилия их семьи, – кивнула Джоанна. – Я… Я никогда раньше никого из них не встречала.
– Воздействие охранника казалось слабее, чем тогда во дворе, – прокомментировал Ник. – Думаю, я мог бы побороть внушение, если бы позавтракал. – Он улыбнулся.
Джоанна отчетливо видела, что он скорее пытался успокоить ее, и попробовала улыбнуться в ответ, но внезапно поняла, что ей самой воздействие Гриффита вовсе не показалось слабым. Она не сумела противостоять ему, тогда как разум Ника оставался ясным. И он быстро пришел в себя, хотя и не являлся больше героем. Не исключено, что некоторые его умения сохранились. Или были врожденными.
Он приблизился к Джоанне. Его темные волосы упали на лоб.
– Все будет хорошо.
Ник казался таким большим и надежным, что она невольно испытала глупое чувство безопасности рядом с ним и ответила, посмотрев ему в глаза:
– Это мне следовало бы тебя успокаивать.
– Мы можем успокоить друг друга.
Он протянул руку, и Джоанна рефлекторно ее взяла, ощущая потребность в физическом контакте, в подтверждении, что спутник жив, так как не ожидала, что он окажется в опасности еще прежде, чем попасть в гостиницу.
– Готов? – спросила девушка, пытаясь говорить более уверенно, чем чувствовала себя, а когда получила в ответ кивок Ника, глубоко вдохнула и шагнула внутрь.
Разглядев же обстановку за дверью, невольно ахнула и краем сознания отметила, что он тоже издал удивленный возглас. Оба они недоверчиво воззрились на интерьер, который не соответствовал виду через стеклянные створки. Вестибюль исчез. Как и офисные работники.
Люди внутри сидели за столиками, накрытыми белоснежными льняными скатертями, и оживленно болтали поверх многоярусных подносов, наполненных крошечными сэндвичами, сконами и пирожными с сахарными розочками и фиалками. Завтракающие щеголяли кринолинами и викторианскими костюмами, платьями в стиле пятидесятых годов и флуоресцентных оттенков нарядами, модными в восьмидесятых. Все посетители заведения были путешественниками во времени.
Над их головами прямо в воздухе висела стеклянная виверна – крылатое существо с двумя передними когтистыми лапами, хвостом змеи и мордой дракона.
Становилось ясно, откуда получила название гостиница.
Джоанна вернулась в мир монстров – вместе с Ником.