СЕБАСТИАН
Пока я пытался разобраться с произошедшим и придумать, что теперь делать дальше, Андреа и Кристофер удалились в его кабинет, чтобы обсудить важные детали ее приема на работу. А я застыл, словно завороженный, у стола, где лежал поднос с двумя тарелками.
– Черт возьми! Этого просто не может быть! – выругался я себе под нос, чувствуя внутри смесь разочарования и недоумения.
Словно под воздействием некой магии, я взял в руки чистую ложку и осторожно отведал суп, приготовленного Андреа. Через мгновение из моего рта вырвался глубокий стон, и я не мог поверить собственным ушам. Но отрицать было бессмысленно.
«Она абсолютно заслуженно выиграла. Ее буйабес действительно превосходит мою версию». – подумал я, пробуя её суп еще раз. – «И Кристофер прав, это блюдо обязательно должно появиться на нашем меню».
Однако, несмотря на все это, у меня возник вопрос: готов ли я позволить Андре войти на мою кухню и постоянно готовить здесь? Ответ был категоричным «нет», особенно учитывая, что она претендует на должность кондитера. Хотя я серьезно сомневался, что она поделится своим рецептом.
Я продолжил внимательно пробовать каждую ложку супа, стараясь разгадать его состав и вспоминая все детали, которые запомнил во время приготовления. В отличие от моего блюда, Андреа разделила суп и рыбу, подав их в двух отдельных мисках. Но дело было не только в этом – что-то во вкусе супа было особенным. Она, несомненно, добавила что-то еще, и я упорно старался разгадать, что именно это могло быть.
Поглощенный волнением и непревзойденным вкусом блюда, я пытался изучить его «секретный» ингредиент, и совсем не заметил, как практически всё съел. И это уже само по себе было неоспоримым доказательством заслуженной победы и мастерства Андреа. Крайне редко когда я настолько восхищался творением другого повара.
Я убрал всю грязную посуду в раковину, я принялся мыть ее руками, наслаждаясь ощущением теплой воды на коже. Когда мы только открывали ресторан, я настоял на установке посудомоечных машин, чтобы никто из персонала не тратил время на эту рутину. Поначалу Кристофер бухтел и возмущался, но, после первой полной посадки и хаоса на кухне, когда мы не справлялись из-за того, что помощник не успевал мыть посуду, он сдался и согласился.
Однако сейчас, когда мои мысли были в полном беспорядке, мне нужно было занять руки делом и хорошенько всё обдумать. Внутри меня бушевала напряженная энергия, словно каждая клетка моего тела наэлектризовалась. И вдруг, как будто по волшебству, я почувствовал вдохновение, а руки начали зудеть. Я быстро закончил мытье посуды, чтобы не потерять это мгновение вдохновения, и принялся творить свою магию.
В течение нескольких часов я кружил по просторной кухне, словно одержимый, под аккомпанемент хеви-метала, который сопровождал звон посуды и создавал ритм моего творчества. Моя привычка готовить под музыку была частью меня, частью моего ритуала, который позволял мне раскрыть свой талант в полной мере. Персонал давно привыкли к этому, поэтому когда они появились на кухне, никого не смутило моё сумасшедшее поведение, а лишь добавило веселья в атмосферу.
Наконец, завершив свое кулинарное произведение, я взглянул на две тарелки, на которых лежало аппетитное филе утки, маринованное в вине, с гарниром из апельсинов, груш, дымчатой моркови и свежего сельдерея. Однако, несмотря на привлекательный вид и сочетание вкусов, я чувствовал, что чего-то еще не хватает.
Я оглянулся и подозвал к себе своего су-шефа, Луиса. Мы работали вместе уже больше трех лет, и я полностью доверял его опыту и мнению.
– Чем могу быть полезен? – спросил Кристманн, приближаясь ко мне.
– Попробуй моё блюдо, пожалуйста. – попросил я, указывая на одну из тарелок перед нами.
Мой коллега кивнул, взял чистую ложку и аккуратно отмерил порцию утки с гарниром, чтобы тщательно всё распробовать.
Я терпеливо ждал несколько минут, хотя внутри меня всё кипело быстрее узнать ответ. Когда Луис, наконец, прожевал и оценил блюдо, он удовлетворительно кивнул.
– Себ, это потрясающе! – отозвался Луис с легкой улыбкой. – Но я предлагаю заменить копченую морковь на сладкую. Это в сочетании с апельсином придаст пюре более нежный и насыщенный вкус.
Я задумался над его предложением, оно имело смысл. Но для окончательного решения мне нужно было еще одно мнение, поэтому поблагодарив своего товарища, я взял вторую тарелку и направился в кабинет Кристофера.
Приоткрыв дверь, я обнаружил его за столом, погрузившегося в чтение какого-то документа. Его взгляд был устремлен на страницы, но я заметил тень усталости на его лице.
– А где наше новое приобретение? – проворчал я, обратившись к другу.
Кристофер поднял глаза, и в них промелькнула некая тоска. Он медленно закрыл папку и ответил:
Но быстро сообразив, кого я имею в виду, он добавил:
– А, ты про Андреа. Она уже ушла.
– И когда начнет работать? – поинтересовался я и внутренне съёжился.
Любопытство, как известно, сгубило кошку, но я старался успокоить себя тем, что мне просто нужно знать, когда новый сотрудник появится в нашем ресторане и, соответственно, у меня будет на одну головную боль меньше.
Все это время Кристофер внимательно наблюдал за мной, словно пытаясь проникнуть в мои мысли. Мы слишком хорошо знали друг друга и считали себя братьями. Наше детство было нелегким, но, когда его родители поселились рядом с нами, это стало для нас спасательным кругом, в котором мы так сильно нуждались.
Мои мама с отцом постоянно были заняты работой, стремясь добиться успеха в медицинской сфере, оставляя меня без должного внимания. В то время семья Кристофера пережила потерю работы его отца, и им пришлось переехать в городок на юге Франции. Его мама, занятая воспитанием двух младших детей, не могла устроиться куда-нибудь, а отец работал день и ночь, чтобы прокормить большую семью.
Крис к тому времени уже был достаточно сообразительным и взрослым, и тоже старался изо всех сил помочь семье, но в нашем пригороде найти работу подростку было сложно. У нас в семье не было проблем с финансами, благодаря трастовым фондам от моих дедушки и бабушки, и мне хотелось помочь своему новому другу. Поэтому, когда мы стали ближе и я узнал о его трудностях, я предложил ему периодически подрабатывать у меня. Уже в то время я мечтал стать шеф-поваром, но мне нужно было, на ком можно было пробовать свои кулинарные эксперименты. Таким образом, Кристофер стал моим первым «подопытным кроликом». С годами мои поварские навыки усовершенствовались, но он всё так же занимал это почетное место. Из всех возможных людей именно ему я доверял пробовать новые блюда. Я глубоко погрузился в мысли о последнем салате, которое готовил для нас совсем недавно. И именно тогда донесся голос друга, вырывая меня из воспоминаний:
– Через два дня.
Я недовольно пробурчал себе под нос и, наконец, подошел к нему ближе, чтобы аккуратно поставить тарелку на стол. Кристофер без слов понял, что я от него хочу, и принялся поглощать блюдо. Через мгновение послышался его длинный стон, и я почувствовал облегчение.
– Тебе нравится? – спросил я, стараясь скрыть волнение за легкой улыбкой.
– Мгмхм. – пробормотал он с набитым ртом, и я не смог удержаться и рассмеялся.
Крис всегда был таким, даже когда мы были детьми – его эмоции видны на поверхности, особенно когда дело касалось еды.
Наконец, мой партнер прожевал, сделал глоток воды и ответил:
– Это охренеть как вкусно, друг… – произнес он, но замолчал, словно ему было, что еще сказать, но не хотел меня обидеть.
– Эй, давай, мне нужно твое честное мнение. – попросил я, подбадривая его закончить предложение.
Мужчина кивнул, а затем жестом указал на кусочек сельдерея на тарелке, и я без слов всё понял.
– Точно, я совсем забыл, что ты не любишь его. – рассмеялся я.
– Но это не значит, что оно не понравится другим. – возразил он деловитым тоном.
Однако я уже принял решение и покачал головой.
– Нет, я уберу сельдерей из пюре и поработаю над улучшением гарнира.
Мой друг пожал плечами, понимая, что спорить со мной бесполезно, и что если я что-то решу изменить в блюде, то никто меня не остановит. К моему удивлению, он откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и как-то загадочно посмотрел на меня.
– Что это за взгляд? – не выдержал я.
– Ничего особенного, просто мне любопытно, что побудило тебя внезапно приготовить нечто новенькое. – откликнулся Крис с самодовольной ухмылкой, будто знал что-то, чего не знал я. – Когда я видел тебя в последний раз, у тебя было такое выражение лица, словно ад развернулся перед твоими ногами.
– Что ты хочешь этим сказать? – ухмыльнулся я, стараясь сохранить легкость в разговоре.
– Я предполагаю, что твоим источником вдохновения стала наша новая кондитерша. – ответил он, вызывающим тоном.
Как бы мне ни хотелось заткнуть ему рот, и сказать ему катится к черту, я не мог отрицать очевидное. Но поделится этим с моим другом, и дать ему повод стебать меня несколько дней, а, возможно, и недель?
– Ну, да, это из-за нее, точнее, ее блюда. – признался я, не желая обманывать друга. – Ее суп действительно оказался лучше, и меня было интересно, из каких ингредиентов она его приготовила.
– А вы разве не на одной кухне работали? – усмехнулся этот чертов подстрекатель.
– Да, но мы были заняты, и у меня не было времени следить за каждым её шагом. – ответил я, сложив руки на груди в защитном жесте. – Да и я был более чем уверен в своей победе. Но мой друг меня опрокинул.
Крис задумчиво кивнул, словно принимая мои аргументы, и продолжил анализ ситуации.
– Во-первых, она заслужила победу и свое место. В следующий раз подумай, прежде чем соглашаться на соревнование с неизвестным поваром. – заговорил он, и я уже хотел возразить, что все началось с ее провокации, но он жестом остановил меня и продолжил: – А, во-вторых, я более чем уверен, что если не своими способностями, то внешностью она очень заинтересовала тебя. Поэтому ты взбесился, когда увидел ее, не так ли? Андреа ведь в твоём вкусе.
– Я не собираюсь это ни подтверждать, ни отрицать. – отозвался я с наглой ухмылкой, скрывая свои внутренние колебания.
– Ой, я и так знаю ответ. – расхохотался Крис. – У тебя на лице всё было написано, когда ты смотрел на неё, как будто Андреа может стать твоей самой большой слабостью.
– И ты несмотря на это взял её! – упрекнул я его, хоть и понимал, что он поступил правильно.
– Ты знаешь, что она нужна была нам. – произнес он спокойно. – Так что тебе придется вести себя как взрослый и адекватный человек, и держать член в штанах, а руки подальше от неё. Нам не нужно, чтобы она сбежала от нас из-за сексуальных домогательств.
– И не собирался. – фыркнул я в ответ, но, прежде чем успел продолжить, мой мобильный телефон зазвонил, прерывая наш разговор.
Извинившись, я достал смартфон из кармана брюк, но когда увидел имя звонящего, громко выругался:
– Oh, merde! Только этого мне не хватало!