АНДРЕА
Я сидела за столиком, ошеломленная и с открытым ртом. Один из самых красивых мужчин, которых я когда-либо видела, убежал от меня как будто я какой-то страшный и уродливый монстр. В дополнение к этому унизительному моменту он даже не посчитал нужным проявить базовую корректность и объяснить лично свое решение мне. Просто отказ, лишь одно слово.
Однако я не собиралась сдаваться так легко. Во мне проснулась сила и решимость, которых не знала ранее. Я больше не была той слабой и беззащитной девушкой, что склонялась перед жестокостью судьбы.
– Я так понимаю, это и есть та самая проблема, о который вы говорили? – спросила я у Кристофера, хотя и так знала ответ.
К его чести, он выглядел удивленным не меньше меня. Его глаза выражали смятение, но мужчина быстро пришел в себя и одарил мне извиняющейся улыбкой.
– Приношу свои извинения за поведение моего коллеги. Честное слово, я и сам не понимаю, что с ним произошло. – смущенно проронил Кристофер, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
– Всё в порядке. – мягко отозвалась я, лишь слегка пожав плечами. – К сожалению, это не первый раз, когда мне приходится сталкиваться с подобными ситуациями.
– Есть какие-то проблемы? – спросил мужчина, приподняв бровь в знак любопытства.
– Эм, да, но не совсем… – взволнованно запнулась я, стараясь найти правильные слова. – Но если у меня есть шанс работать с вами, думаю, мне стоит рассказать вам больше. Чтобы вы понимали, с кем имеете дело.
– Хорошо, я готов вас выслушать. – ответил мужчина, а затем устроился за столом напротив меня, готовый к разговору. Его взгляд был полон любопытства и ожидания.
Я почувствовала, как сердце мое забилось сильнее, а внутри забурлили сложные эмоции. Но к счастью, Кристофер был терпелив и не давил на меня, предоставляя мне время собраться с силами. Я сделала глубокий вдох, пытаясь сдержать волнение, не позволяя плохим воспоминаниям овладеть моим разумом. Мне нужна была эта работа, и я не собиралась даже давать шанса прошлому всё испортить.
– В общем, у меня была не самая легкая жизнь. – начала я, едва слышно, стискивая под столом кулаки от напряжения и стыда. Я старалась смотреть куда угодно, чтобы не столкнуться с проницательным взглядом моего возможного босса. – Я погрязла в токсичных отношениях, которые привели меня… к алкоголизму. Это было не так плохо, как кажется на первый взгляд, но было. Когда мы с вами встретились в первый раз, тем вечером я взяла себя в руки, рассталась с парнем и начала ходить на терапию. Я победила своих демонов и больше не пью, и регулярно посещаю собрания, поэтому вам не о чем беспокоиться.
– Ох, даже и не знаю, что вам ответить. – признался Кристофер. – Но вы сильная женщина, и это заслуживает уважения.
Мне показалось, что он собирался сказать что-то еще, но Венсан молчал, как будто колебался, а слова застряли у него на языке. Я уже чувствовала, что последует какое-то «но». Однако когда я встретилась взглядом с Кристофером, он смотрел на меня с доброй улыбкой.
– Меня это не беспокоит, хотя, возможно, должно бы. – ответил мужчина, выдерживая мой взгляд. – Но я верю во второй шанс. Поэтому я все равно хочу, чтобы вы работали с нами.
– А как же? – спросила я, указывая жестом в сторону, куда ушел шеф-повар.
– Вы не могли бы подождать здесь еще немного? Я переговорю с ним, и мы попробуем еще раз? – предложил он, но я почувствовала внутрь себя растущую энергию и адреналин.
Моя интуиция настойчиво подсказывала мне, что Кристофер не сможет повлиять на решение шеф-повара. А значит, моя судьба прямо сейчас зависит только от меня. Чувствуя решимость взять ситуацию в свои руки, я поднялась из-за стола и серьезно заявила:
– Я хочу поговорить с вашим шеф-поваром.
На лице мужчины промелькнуло удивление, но оно быстро сменилось уважением. Венсан согласно кивнул и проводил меня в самое главное помещение этого ресторана.
Мы переступили порог кулинарного святилища, где витали ароматы специй и свежих ингредиентов. Звуки шипения, запахи, мелькающие в воздухе, и огонь, пляшущий на плитах, создавали атмосферу неистовой страсти и творческого вдохновения. Среди этого кулинарного вихря мы застали Себастиана, который нервно кружил между столами и плитами. На его лице отражалось напряжение и сосредоточенность, как будто он был поглощен самой сутью своего искусства. Я не могла отвести глаз от него, вглядываясь в его напряженные черты.
– Эм, Себ, отвлекись ненадолго. – произнес Кристофер откашлявшись.
Конте резко обернулся в нашу сторону, в его глазах промелькнуло удивление, но, когда его взгляд остановился на мне, он тяжело сглотнул.
– Я, по-моему, уже всё сказал. – проворчал он и снова вернулся к своим делам.
Мне было очень любопытно, почему мужчина так себя ведет, так как это некоторым образом уязвило меня и мою самоуверенность. Но я не могла отделаться от ощущения, что за его холодным обращением что-то скрывается.
– Я понимаю, что вы сильно заняты, Себастьян, но не могли бы уделить мне несколько минут из вашего драгоценного времени? – произнесла я насмешливо, пытаясь вызвать у него реакцию.
Мужчина снова резко обернулся, но на этот раз в его глазах горел огонь. Он точно воспринял моё обращение как вызов, как я и рассчитывала.
– Ну хорошо. – ответил Себастьян, улыбка на его губах была полна высокомерия. – Если так настаиваете, я выделю вам две минуты из своего бесценного времени.
Кристофер, который все это время внимательно наблюдал за нами, словно боялся, что здесь произойдет убийство, выдохнул с облегчением и покачал головой.
– Я буду в своём кабинете, если понадоблюсь. – пробормотал он и скрылся, оставив нас наедине.
Я почувствовала на себе изучающий взгляд Себастьяна, но сделала вид, что присутствие рядом с этим мужчиной не разжигает во мне бурю эмоций. Он, в свою очередь, игриво приподнял бровь и спросил:
– И что же такого важного вы хотите мне сказать?
– Может быть, прежде всего, объясните мне, почему отказали мне, даже не поговорив со мной? – парировала я ответ, медленно двигаясь в его сторону.
Себастьян, к моему удивлению, отозвался с легким смешком:
– Вы пришли устраиваться на работу, но смеете разговаривать со мной подобным образом? Разве вы не должны просить, чтобы я взял вас в свою команду?
Мое напряжение росло, адреналин бурлил в крови, и я ухмыльнулась, чувствуя, как возбуждение захлестнуло меня.
– Если я начну восхищаться вами, говорить о вашем великолепии и о том, какой для меня будет честь поработать с таким мастером, подобное подхалимство изменит ваше решение? – спросила я с вызовом и дерзостью в голосе.
– Ну вы могли бы попробовать. – откликнулся он, пожав плечами.
Наконец, я остановилась прямо перед ним, решительно встречая его взгляд, и произнесла с ноткой вызова в голосе:
– Ваше эго и так слишком велико. Вы и так знаете, что вас считают одним из лучших поваров страны.
– Допустим. Но почему же я должен взять вас к себе? – поинтересовался он.
Себастьян задумчиво посмотрел на меня, медленно проследив взглядом по моему лицу, словно хотел запомнить каждую черту. Когда его взгляд остановился на моих губах, мое сердце бешено заколотилось в груди, наполняя каждую клетку огненной страстью, а воздух тем временем заполнялся электрическим напряжением.
Я не смогла удержаться и, подобно отклику на его вызов, повторила движение мужчины, и мой взгляд задержался на губах Себастиана. Как будто под воздействием невидимой силы, я провела языком по своей нижней губе. Ощущения были настолько интенсивные, как будто каждая клеточка моего тела жаждала прикосновения его губ, чтобы ощутить вкус страсти и запретного желания. Конте тяжело сглотнул, не отрывая своего взгляда от меня, и я довольно улыбнулась, осознавая, как влияю на него.
– Вот поэтому я и не беру женщин к себе. – выдохнул Себастиан, отводя свой взгляд от меня. В его глазах промелькнуло нечто смутное, как будто он боролся со своими чувствами и страстями.
Но я не собиралась сдаваться так просто. И если этот очаровательный мужчина чувствует странную и необъяснимую химию между нами, то как я просто отказаться от этого искушения и не воспользоваться этим?
– А возможно, вы просто боитесь, что кто-то сможет превзойти вас на вашей же кухне? – спросила я с вызывающей ухмылкой, чувствуя, как каждое слово наполняет пространство, между нами, новыми эмоциями и возможностями.
Я, конечно, понимала, что его мастерство намного выше моего. Но странным образом чувствовала, что мои кулинарные навыки как-то затронули его, ведь в противном случае он бы не заинтересовался моим десертом и не подошел бы к моему столику.
– Себастиан, вы боитесь конкуренции? Насколько я слышала, вы стремитесь получить новую звезду Мишлен. Но что, если на вашей кухне появится еще один профессионал? Разве это не сделает вашу жизнь проще? Наверняка вы, как и любой шеф-повар, беспокоитесь, что вас покинул один из членов команды, и теперь его место пустует. А может быть, даже вы сами хотели начать заниматься выпечкой, но вам не хватает времени. Я права?
Мужчина лишь тихо проворчал в ответ, но в его молчании я чувствовала скрытое напряжение.
– Я предлагаю вам пари. – произнесла я, сделав еще один шаг ближе к нему. Теперь наши тела были так близко друг к другу, и я могла почувствовать, как учащенно бьется его сердце. Эта близость наполнила меня волнующим трепетом, словно магнит, притягивая к нему. – Я приготовлю любое блюдо на ваше усмотрение, и если оно не впечатлит, то уйду и оставлю вас в покое.
– Почему я должен соглашаться на эту авантюру, вместо того чтобы просто выгнать вас со своей кухни? – уточнил Конте, явно заинтересованный моим предложением. – Уже к сегодняшнему вечеру я забуду кто вы такая.
– Потому что, вам нравятся вызовы. – прошептала я. – И более, чем уверена, что ваша команда безмолвно подчиняется всем вашим указаниям, но никто не подстегивает вас двигаться дальше, делать невозможное.
– А вы собрались добавить пару искр на моей кухне? – его голос прозвучал с ноткой сомнения.
– Если это будет означать возможность работать в одном из лучших ресторанов, то мой ответ – «Да». – произнесла я с решимостью, кипящей внутри меня.
Мужчина молчал несколько мгновений, обдумывая моё предложение. Но дух бунтарства и соперничества в нем был сильнее, чем любые причины, по которым он хотел мне отказать.
– Я уверен, что потом пожалею об этом, но давай, искорка, я принимаю твой вызов.