Арон Бурогрив
Помимо Столицы, в Агийвии было полно и других селений, где жили лошади. По размаху эти деревни проигрывали центральному городу, зато в уюте не уступали самому королевскому дворцу. Конечно, над селениями стоят герцоги, однако солдаты с радостью покидают замок господина, чтобы вкусить сочных хлебов и отпить отборнейшего яблочного сидра.
Так было и в деревне, расположенной на склоне холма. Небольшие деревянные дома из бревен с кирпичными трубами, а в центре поселения –каменный идол. Он представлял собой копытного с ветвистыми рогами и острой мордой, гордо взирающего на расстилающиеся перед ним холмы.
Стражники прогуливались рядом и с неким почтением поглядывали на статую. Их белые доспехи из стеганой ткани и серые шлемы с гребнями поблескивали на солнце. Придерживая пики копытами, они общались.
– Говорю тебе, мой кузен сам видел! Грозовая туча средь бела дня летала над одним из селений, – рассказывал чубарый стражник.
– Это что-то из разряда сказок бродячих кудесников, – отзывался рыжий конь. – Сейчас все только и говорят о чудесах, посетивших Агийвию. Чего только стоят слухи о кудеснице-гадалке!
– Ты тоже о ней слышал? – стражники обошли статую кругом и направились в другой конец деревни.
– А кто нет? Такие байки сейчас у всех на слуху! – стражники не забывали кивать простым крестьянам, мирно работающим возле жилищ.
– Сейчас вообще время какое-то неспокойное. Ходят слухи о необъяснимом бедствии.
– Да, жути нагоняют немалой. Однако куда больше меня беспокоит молчание короля.
– Я слышал, у него дел невпроворот. Проклятого Танатоса опять видели где-то на краю света.
– Бросил бы король его поиски и занялся наконец страной! Ей-богу, моя семья уже натерпелась с Великой Трагедии.
– Поиски колдуна в интересах страны, ты ведь не забыл, что Великая Трагедия из-за него и произошла.
– Помню, прекрасно помню. Только не верю я всем этим слухам о Танатосе и его планах мести. Его же сожгли заживо на костре.
– Но ты не отрицаешь, что в Агийвии творится неизвестно что? Я от приезжих купцов слышал, как соседние деревни сотрясал непонятный ураган.
– Об этом в таверне «Розовая Чернина» толкуют уже целую луну2! – стражники подошли к торговой улице.
Запах свежих яблок и ржаного хлеба сразу наполнил воздух. Стражники с удовольствием вдохнули.
– Может, купим по слойке с черниной? – предложил рыжий конь.
– Или отопьем сидра? Я уже с ног валюсь из-за этих караулов! – отозвался чубарый.
– Эй, а это кто? – стражник указал пикой на коня, укрытого бежевым плащом с капюшоном.
– Еще один фанатик Адама-Перебежчика? – задумался чубарый.
– Брось, о Благородных никто давно не слышал! Все расползлись кто куда.
– Тогда к чему это бежевый плащ?
– Сейчас у него спросим, – подмигнул рыжий стражник напарнику. – Эй, приятель!
Незнакомец в бежевом плаще остановился и спокойно подошел к солдатам.
– Чем могу помочь, господа? – спросил он, исполнив поклон уважения и почтения: характерно постучал левым копытом и сделал реверанс правым.
Стражников поклон не впечатлил, они смотрели на копыта. Они были перевязаны белыми бинтами, и от глаз караульных не укрылось, с каким трудом странник выполняет движения.
– Что с вашими копытами? – с испугом спросил чубарый.
– Я приболел, господа. Не волнуйтесь, это незаразно, – успокоил незнакомец.
– Что привело тебя в эту деревню? – задал вопрос рыжий стражник.
– Меня… друг пригласил, – ответил незнакомец.
– К чему этот бежевый плащ? – поинтересовался чубарый.
– Приближается Сезон Ветров. Холодно становится, – незнакомец заметно поежился.
– А почему бежевый? – не унимался чубарый.
– Этот цвет напоминает о моей первой любви, – ответил незнакомец с долькой печали.
От стражников не укрылась эта интонация, и рыжий сказал:
– Простите, что задаем неудобные вопросы, сэр, но мне интересно, почему вы спокойно бродите по торговой улице вместо того чтобы увидеться с другом?
– Мой друг еще не вернулся с поля, убиваю время как могу, господа.
– Лишь бы вы ни убивали здесь лошадей, – грубо отозвался чубарый стражник.
Такое заявление, похоже, оскорбило незнакомца.
– Я мирных никогда не убиваю! – громко заявил он.
Стражники с опаской отошли. Неизвестный, поняв, что погорячился, произнес:
– Простите меня за излишнюю эмоциональность, но я вам ничего не сделал и… – он не договорил, дикий грохот его прервал.
В небе сгустились тучи. Красные молнии пронизывали небесную твердь, и она почернела так, что ни солнца, ни луны не было видно.
– Что происходит? – спросил рыжий стражник, ощутив в воздухе запахи гнили и сильной гари.
– Кое-что недоброе, – заявил незнакомец, снимая бежевый капюшон.
Стражники с удивлением открыли рты.
– Вы опытные воины? – спросил Арон Бурогрив, Рыцарь без Хозяина и легендарный защитник.
Стражники машинально кивнули.
– Тогда не вмешивайтесь!
Арон скинул с себя плащ, и глазам солдат предстали старые, поблекшие, но надежные доспехи; на правом боку висел меч с заостренным навершием и гардой, похожей на раскрытые крылья.
Стражники изумлённо смотрели на меч прославленного воина. Арон прорычал:
– Идите скорее, пока можете!
Стражники опешили, а гром на небесах усилился. И вот красная молния разразилась и ударила в Арона!
Его меч принял поток темной магии на себя, и в месте стыка двух сил воссиял яркий белоснежный свет. Арон не держал клинок в зубах, оружие парило в воздухе. Бывшему рыцарю оставалось благодарить силу своей мысли.
Красная молния все тянулась из облаков, и Арон начал ощущать растущее давление с темной стороны. Он напрягся, и свет от меча стал еще ярче, солдаты прищурились от истинно божественного сияния. Бурогрив же подумал о том, что будут болтать всякие купцы, стражники и бродячие сказочники: «Видели сами, свет ему подвластен, Рыцарю без Хозяина подвластен!» – или что-то в таком духе.
Еще одна молния вылетела из облаков! Арон и ее поглотил своим клинком. А затем с помощью меча направил поток белых искр в тучи.
Но их приняло чье-то черное тело, рассыпавшееся в прах от обилия светлой магии. Бурогрив прекрасно знал, кто это. Скоро из-за холмов появились они… гоблины! Твари заметно оскудели в разнообразии, теперь они походили на страшных свиноподобных карликов, наряженных в доспехи. Или на тощих воробьев с кожистыми крыльями и чешуей.
– Вы стали еще противней, – усмехнулся Арон, сжав меч в зубах.
Гоблины зловредно зашипели:
– Враг, врага убить!..
– Убейте Арона Бурогрива и всех лошадей!
– Истребить все Зеленоземье!
Арону такие призывы не понравились, потому твари не успели броситься в атаку, как он уже взмахнул мечом, и правая часть стаи полегла, нашинкованная подобно капусте. Но летающие чудовища увернулись от серебристой волны и с факелами в когтях полетели к домам в панике разбегающихся фермеров и крестьян.
Гоблины не успевали долетать до домов, Арон рубил их, даже не двигаясь с места. Монстры упорно его избегали: знали, что нападать бесполезно. Однако сколько бы они ни бегали, от Разящего никуда не денутся.
Тем не менее Бурогрив не уследил за всеми. Несколько чудовищ все-таки подожгли дома.
– Проклятье! – Арон быстро взмахнул мечом, и волна прохладного воздуха затушила разгорающийся огонь.
Отвлёкшись, Бурогрив не заметил, как сзади подобрались новые отряды свинорылых гоблинов. Они гурьбой накинулись на него, стараясь задавить массой, и сразу же встречали холодное лезвие. Черные доспехи крошились от ударов легендарного клинка, а те монстры, которые смогли их избежать, встречали пинок задних копыт и отлетали с багровыми синяками на свиных мордах.
– Сдавайтесь, твари! – кричал Арон затормозившим чудовищам. – И передайте Танатосу, я иду за ним! – взмах меча, и еще трое летающих монстров с чешуей полегли на землю.
Черное небо начало светлеть, и подоспел отряд стражников во главе с Георгом Златогривом, облаченным в серебряные латы. Голубые глаза свирепо глядели на съежившихся от страха гоблинов, и он прокричал:
– За Агийвию, за короля, за нас!
Воины подхватили клич предводителя и бросились в атаку. Монстры с диким хрипом завопили:
– Отступаем! – и бросились прочь вместе с улетающей тьмой.
Однако один из птицеподобных тварей указал когтистой лапой на Арона и прокаркал:
– Удача рано или поздно тебе изменит! На тебя объявлена охота! Отныне только война! – тварь задержалась, и Арон поразил ее мечом.
Летающий гоблин упал, но не умер. Бурогрив подошел к нему и, приставив меч к чешуйчатой груди, спросил:
– Где Танатос?
– Лучше убей!
– Попозже. Где Танатос? – копыта, перевязанные бинтами, предательски задрожали. – Где он прячется?
От гоблина не укрылась дрожь врага:
– Что, силы сдают?
– Их хватит, чтобы покончить с Танатосом, – дикая боль в копытах не давала покоя.
– Брата тебе не убить!
Арон призадумался:
– Возможно, ты прав… Сейчас не убить, – резкий выпад головой, и гоблин испустил вопль.
А Бурогрив, устало дыша, вложил Разящий в ножны. Копыта жутко болели, ступать было невыносимо, но Арон подошел к своему бежевому плащу и накинул его на спину.
– Вы выручаете уже пятую деревню, сэр Арон, – прозвучал за спиной голос Георга Златогрива, отца Кея и Кая. Признаться, Бурогрив не особо хотел беседовать с отцом почивших друзей.
– Я отдаю долг, милорд, – произнес Арон, шагая прочь из деревни.
– Может, отдавать его будет сподручней во главе поискового отряда? – герцог попытался догнать Бурогрива, но тот, не обращая внимания на боль, упорно отрывался от уже немолодого помещика.
– Одинокого путника не заметит группа шпионов, – ответил Арон привычной фразой.
– Вы так отвечали на предложение лорда Генри, лорда Уолтера, и даже предложение лорда Гавейна отвергли, – старому коню все-таки удалось нагнать молодого жеребца не без помощи верных стражников, преградивших путь Бурогриву. – Но вечно бегать одному не выйдет, вы нужны королю, Рыцарь из Народа.
– При всем уважении, милорд, я не наемник!
– Мы все это знаем. И поэтому… – Георг Златогрив достал зубами из-под своих лат небольшой документ. – Указ короля о вашем восстановлении в рыцари.
Арон посмотрел на пергамент с неуверенностью. Может, ему и вправду вернуться домой? Пять лет неусыпной погони за призраком Танатоса, а он ни разу даже не навестил отца с матерью. Да и Галахада неплохо бы повидать. Но тут он ощутил на своей спине маленькие лапки с тупыми когтями…
– А это знаменитая белая цапля? – в глазах Георга мелькнул огонек интереса. – Ваш защитник?
– Мой верный товарищ, – с гордостью ответил Арон, когда Цапля с любовью прижалась к его морде.
– Король не слабо заинтересовался вашим зверьком, – произнес Георг как бы невзначай. – Он считает это знамением от самого Созидателя.
Арон повертел головой, когда Цапля клювом пощипала его гриву, ловя мелких жуков, поселившихся там. Да, ему не помешала бы ванная.
– Знамение или нет, – заявил Бурогрив, – но я не могу. Мне нужно закончить дело.
– Оставьте свою вендетту! – вспылил потерявший терпение герцог. – Разве вы не видите, что грядет война? Эти твари лезут на нас отовсюду! Каждый крестьянин живет в страхе перед завтрашним днем, пока вы тратите время на поиски проклятого колдуна!
– Этот проклятый колдун и есть предводитель всех монстров, – мягко возразил Арон. – Найдем его, остановим всю армию.
– Отряды рыцарей Ордена Жанны Великой рыщут по всей Агийвии, но следов Танатоса не найдено. Может, придворный волшебник Чарльз ошибся в своих заключениях, и чернокнижник мертв?
Арон молча пошел прочь. Чарльз ошибся? Скорее Гинея станет плоской, как блин! Танатос просто прячется не в Агийвии, а где-то в других землях. Но где именно, не ясно. Бурогрив пробирался за границы Геликонских Гор, искал следы в Амурской пустыне – и ничего. Зеленоземье немаленькое, и потребуется не один год, чтобы обыскать все территории. Но Чарльз не ошибся, он для этого слишком стар.
Арон шагал, а герцог Златогрив все не отставал.
– Вы не откликнетесь на зов короля? – пытался он воззвать к благородству бывшего рыцаря.
– Пока нет, – ответил Арон, переходя на галоп.
– Остановитесь! – Георг Златогрив схватил его зубами за хвост.
Бурогрив вскрикнул от боли и резко остановился. Герцог отпустил его и сказал:
– Простите за это, но поймите… Мы без вас не справимся. Я ведь тоже потерял сыновей из-за этого колдуна.
Арон промолчал.
– Помогите нам защитить Агийвию.
Арон все еще молчал.
– Что вас останавливает, сэр Арон? – герцог в упор посмотрел на Бурогрива. – Что-то не дает вам вернуться к нам. Я это вижу… И король тоже это видит. Это как-то связано с вашими копытами?
Арон отвернулся и направился на восток через Фредерикский Лес в Деревню Брауни. Там он отдохнет вместе с цаплей несколько солнц, а потом снова в путь на поиски Танатоса.