Взявшись за ручку двери, отделяющей наш номер в мотеле от соседнего, я поймал взгляд Доминика, который сидел на кровати, скрестив ноги. Он так и не снял куртку, скрывающую выпуклости его лишних конечностей, так что выглядел из-за этого довольно странно.
Ему не нравилось, когда кто-то из нас видел его щупальца чаще, чем это было необходимо. Как будто, пряча их, он делал их менее реальными.
– Все хорошо? – спросил я одними губами.
Он кивнул, одной рукой прижимая к уху наш телефон, а другую положив на клавиатуру ноутбука. Его внимание вернулось к экрану.
– Хорошо, – сказал он женщине на другом конце провода и нажал несколько клавиш.
Я нашел хакера, поискав на специализированных онлайн-форумах характерные сигналы, про которые недавно узнал. Она должна была дистанционно помочь Доминику взломать пароль от ноутбука. Мы решили, что Дом – лучший выбор для этой работы, потому что он определенно превосходил всех нас по части спокойствия и сосредоточенности.
Не хотел бы я видеть, что Джейкоб или Зиан сделают с компьютером после нескольких досадных неудач.
Что касается меня, то я, вероятно, отвлекся бы, размышляя о других деяниях хакера и мечтая заглянуть в ее воспоминания через телефон.
Проскользнув в другую комнату, я со щелчком закрыл дверь и, обернувшись, увидел Джейкоба, сидящего на краю одной из двуспальных кроватей.
Ему некуда было идти, но он выглядел так, словно вот-вот ринется в бой. Типично для него.
Из-за двери ванной доносился приглушенный звук льющейся воды. Джейк заметил мой взгляд.
– Зи захотел принять ванну, – пробормотал он со смесью насмешки и недоумения, что было почти забавно.
Мои губы растянулись в улыбке.
– Почему бы и нет. Это первый раз за долгое время, когда у него появился такой шанс.
Хотя сразу после побега мы облюбовали коттедж в кампусе колледжа, в его крошечных ванных комнатах были только душевые кабины. И еще у меня сохранились смутные воспоминания об уроках плавания, на которых настаивали хранители, когда мы были детьми: Зиан замирал, чтобы просто полежать на поверхности воды в большом стеклянном резервуаре, который они использовали.
Должно быть, казалось невероятным, когда такое огромное тело само держалось на плаву. Сбрасывало с себя весь вес.
Правда, едва ли в ванне мотеля поместится достаточно воды – при его-то мускулатуре.
Я сделал мысленную пометку в длинном невидимом списке, который держал в голове: найти место с нормальным бассейном.
После всего этого. Когда хранители перестанут следовать за нами по пятам.
Если этот день когда-нибудь наступит.
Джейкоб кивнул головой в сторону двери в нашу с Домиником комнату.
– Ты уверен, что эта компьютерная гуру справится?
Я пожал плечами:
– Она получит остальные деньги только в том случае, если все сложится. Мне показалось, что для нее это будет не так уж трудно.
– И сколько еще нам ждать, пока она водит Дома за ручку?
Я переборол желание состроить ему гримасу. Как бы это ни прозвучало, на самом деле он не хотел никого оскорблять.
По опыту и наблюдениям я знал, что большая часть горечи, которая выплескивалась из Джейка, на самом деле была направлена на него самого.
– Она сказала, что это зависит от прошивки конкретного ноутбука. Если случай простой, может потребоваться всего несколько минут. Если защита надежная, то, по ее расчетам, все займет от двух до трех часов. Не больше.
Джейкоб раздраженно вздохнул:
– Энгель наверняка позаботилась о гребаной защите.
Без сомнения. Но едва ли пара-тройка часов отдыха могли кому-то из нас навредить.
Мой взгляд устремился к двери в другом конце помещения. Той, что вела в комнату Ривы.
Легкое покалывание пробежало по тому месту в верхней части моей груди, где находилась отметина, оставшаяся после нашей близости в фермерском доме. Я чувствовал Риву по ту сторону двери, прямо там.
Она выглядела очень удивленной, когда Джейкоб показал ей ее комнату, не трогая замки и не выставив снаружи охрану. Такой несказанно удивленной, что меня это просто убило.
Вместе с болью в моей груди отдавалось желание, с которым я боролся с той ночи на ферме. Каждая клеточка моего тела хотела подойти к ней, заключить ее в свои объятия, сказать ей, что она со мной, что я люблю ее, что все будет хорошо.
Но не вышло бы. Она решила, что я ее предал.
Потому что я действительно ее предал… просто не так сильно, как она думала.
Рива не хотела, чтобы я к ней прикасался. Она не желала со мной разговаривать.
И, может быть, она в чем-то права, потому что при мыслях о ней у меня в голове возникал и другой образ – из дома Энгель.
Ее рот неестественно широко раскрылся. Каждая черточка лица напряглась. Глаза помутнели.
И легкая дрожь, которая пробегала по ее телу с каждым импульсом крика, – нетерпеливая, почти довольная. Как будто ей было в удовольствие скручивать и ломать эти тела, пока они кричали в агонии.
Я сглотнул, стараясь игнорировать приступ тошноты, который охватил меня при этом воспоминании. Она призвала ту силу, чтобы спасти нас. Что бы она ни чувствовала в тот самый момент, невозможно было не заметить ужаса и отвращения на ее лице, когда мы спросили об этом позже.
Она не просила об этой новой способности, как и Зиан – о своем зверином облике, или Доминик – о своих растущих щупальцах.
Нужно было показать ей, что я все понимаю.
Я повернулся к Джейкобу:
– Я собираюсь позвать Риву сходить за покупками в торговый центр. Пока есть такой шанс, нам нужно закупиться тем, что пришлось оставить в коттедже.
Взгляд Джейкоба сразу стал вдвое пристальнее, и он вскочил на ноги.
– Я пойду с вами.
Нисколько не удивленный его заявлением, я выставил вперед руку:
– Будет лучше, если ты останешься здесь. Дом занят, а Зиану, очевидно, нужен перерыв. Кто-то же должен стоять на страже, верно?
Джейкоб прищурился:
– В торговом центре куда больше посторонних глаз. Если они найдут вас там…
Я приподнял брови:
– Мы находимся у черта на куличках, в четырех пересадках на поезде и одной поездке на машине от последнего места, где хранители могли нас найти. А если они все же нас найдут, Рива сможет сама обо всем позаботиться.
– Но…
– Джейк, – перебил его я, и, услышав твердость моего тона, он замолчал.
Я колебался, потому что о таких вещах мы обычно не говорили. Мы не могли говорить о таких вещах, пока на объекте хранители наблюдали за нами и фиксировали каждую слабость.
Но я подозревал, что было бы неплохо, будь мы все немного честнее, говоря о своих чувствах.
– Я перед ней облажался, – тихо сказал я. – В некотором смысле даже хуже, чем ты. И, если есть шанс загладить перед ней свою вину, я должен его использовать.
Джейкоб сжал челюсти, но в то же время опустил глаза, отчего показался слегка смущенным.
– Хорошо, – пробормотал он. – Купи еще телефонов. Если мы собираемся иногда разделяться, нужно иметь возможность связаться друг с другом.
Я кивнул:
– Полностью согласен. Спасибо.
Он снова перевел взгляд на меня, и теперь в его бледно-голубых глазах бушевал ураган.
– Только не уходите слишком надолго.
Достав из нашей заначки немного денег, я постучал к Риве в дверь. У меня внутри все сжималось от страха, что она не ответит, но вдруг раздался ее голос – громкий, но неуверенный.
– Ты можешь войти.
Наверняка она почувствовала, что это я, – точно так же, как я ощущаю ее присутствие за стеной. Приоткрыв дверь, я увидел, как Рива кладет пульт от телевизора рядом с собой на середину кровати.
В течение нескольких дней я чувствовал ее присутствие, и она занимала центральное место в моих мыслях, но, увидев ее перед собой, я ощутил в сердце новый прилив мучительной привязанности.
Она выглядела такой маленькой и хрупкой, когда настороженно сгорбилась в своей плотно облегающей тело толстовке. Бледная кожа Ривы сияла почти так же, как серебристые пряди в ее серых волосах.
Перекинув косу через плечо, она изучала меня своими яркими карими глазами. Даже будучи полностью в человеческом обличье, она излучала кошачью настороженность.
Рива не слабая и не хрупкая, совсем нет. Я много раз видел, сколько силы таило в себе ее крошечное тельце.
Но почему-то от этого знания становилось только хуже. Она столько всего от нас натерпелась, выдержала обвинения и отраву, но даже когда наконец сломалась, ее первым побуждением было пожертвовать собой, чтобы спасти нас.
Трудно представить, как мы могли позволить себе усомниться в ее преданности. Мне нужно было найти способ показать, насколько преданным ей я могу быть.
Мне было все равно, насколько опасны ее новые способности или насколько хорошо она может их контролировать. Не имело значения, если в итоге она случайно причинит мне боль.
Что бы она ни совершила, это стоило бы того, чтобы просто быть рядом с ней, – как мне и следовало сделать с самого начала.
– Я планирую отправиться в тот торговый центр, мимо которого мы проходили. Нужно купить кое-какую одежду для всех нас и еще кое-что, – сказал я. – Не хочешь пойти со мной? Я подумал, что на этот раз тебе, возможно, захочется самой выбрать себе наряды.
Рива моргнула, и на ее лице снова отразилось удивление. В последний раз, когда мы покупали новую одежду, Джейкоб заставил ее остаться в машине под охраной.
И я ему это позволил.
Сохраняя свою обычную осторожную грацию, она выпрямилась и встала с кровати.
– Хорошо. Я хочу.
Когда мы выходили за дверь, Рива приблизилась ко мне настолько, что я ощутил ее сладковато-металлический аромат. Руки так и чесались погладить ее по волосам или провести по подбородку, но я сжал их в кулаки.
Она бы только отшатнулась.
Рива устроилась на пассажирском сиденье седана, который мы раздобыли, – громоздкого, но вполне рабочего. Я позволил ей посидеть в тишине, а сам завел двигатель и свернул на шоссе к пригородному торговому центру, расположенному примерно в десяти минутах езды, между парой небольших городков.
На шоссе не было почти ничего, кроме закусочной, которая, похоже, обслуживала в основном дальнобойщиков, и здания, которое представляло собой не более чем лачугу с гранитными украшениями для газона, выставленными на продажу перед входом. В будний день, сразу после полудня, на парковке торгового центра тоже оказалось довольно пустынно.
Это было нам как нельзя на руку.
Прежде чем мы вышли из машины, Рива натянула на свои необычные волосы капюшон. Я провел рукой по своим тугим локонам, понадеявшись, что они и моя смуглая кожа не будут слишком выделяться в маленьком городке в Манитобе [1].
Хранители всегда отправляли нас на задания в достаточно большие города. За последние пару недель, пока я бродил по отдаленным уголкам континента, на меня бросили больше тревожных взглядов, чем за всю мою предыдущую жизнь.
Прежде чем мы подошли к дверям торгового центра, я передал Риве несколько купюр.
– Бери все, что хочешь и где хочешь.
В ее глазах снова промелькнуло удивление.
– Ты хочешь, чтобы я ходила одна?
Когда мы зашли внутрь, я криво ей улыбнулся:
– Как бы мне ни хотелось предложить свои услуги в качестве телохранителя, я знаю, что ты можешь надрать задницу куда большему количеству людей, чем я.
Мы оба знали, что Рива имела в виду совсем не это, но она наклонила голову в знак признательности. Когда она окинула взглядом все то множество магазинов, что нас окружало, на ее губах появилась едва заметная улыбка.
Я заметил установленные у входа часы и показал на них.
– Встретимся здесь через час?
– Звучит неплохо.
Ускорив шаг, Рива направилась прямиком к магазину, на витрине которого были выставлены спортивные футболки и толстовки. Я несколько секунд смотрел ей вслед, а затем двинулся в своем направлении.
На самом деле мне не хотелось оставлять ее одну, но лишь потому, что, если ей будет грозить опасность, я не сразу об этом узнаю.
Я умею не так уж много того, чего не умеет она. И то, что я сказал ей касательно наших навыков самообороны, было правдой.
И нельзя было отрицать, как много для нее значила свобода.
Я пытался извиниться за свой эпический провал словами, но, понятное дело, этого оказалось недостаточно. Так что мне нужно было своими действиями доказать, насколько я ей доверяю и насколько она для меня важна.
В любом случае я не то чтобы совсем потерял ее из виду. Я постоянно чувствовал, где именно в здании находится Рива, – и пока пробегался по мужскому отделу одного из магазинов, выбирая рубашки и брюки, которые, как я знал, понравятся парням и цена которых показалась мне приемлемой, и пока я покупал дешевые, но прочные на вид рюкзаки в магазине чемоданов и еще четыре телефона с предоплаченными SIM-картами в киоске электроники.
Но я не ощущал ничего, кроме того, где она находилась, – ни эмоций, ни каких-либо других чувств. Окажись она в беде, я бы и не узнал.
Я так быстро прошелся по списку покупок, который держал в голове, что, когда он подошел к концу, у меня еще оставалось достаточно времени. Я остановился у каталога магазинов и посмотрел, что еще там было.
Чего бы я мог предложить Риве в качестве подарка? В знак моей привязанности?
Я просмотрел свою обширную коллекцию запечатленных историй – воспоминания других людей, сериалы, фильмы и книги. Как балуют любимую женщину?
Раньше у меня никогда не было такой возможности. Сомневаюсь, что Риву вообще когда-нибудь баловали, и вряд ли она имеет представление о том, чего бы ей хотелось.
Так что тем более важно, чтобы кто-то начал это делать.
Она уже могла купить любую одежду, которая ей понравится. Я не мог представить, чтобы она захотела еще какие-то украшения, кроме кулона от Гриффина, который, казалось, она никогда не снимала – за исключением той ночи, когда все полетело к чертям.
Мой взгляд остановился на магазине средств для ванны и ухода за телом. Если даже Зиану по душе понежиться в ванне, то почему бы и Риве не попробовать?
Мне показалось, это самое подходящее место, чтобы начать.
Я зашел в магазин, где в нос сразу ударил аромат цветочного парфюма, и попытался выбрать что-нибудь по вкусу Ривы. Едва ли она хотела, чтобы от нее пахло розарием, но, с другой стороны, откуда мне знать?
В конце концов я выбрал сразу несколько вариантов и запихнул пакет в один из рюкзаков, чтобы сохранить его в качестве сюрприза.
Когда я вернулся к главному входу, имея в запасе десять минут, Рива уже ждала меня там. Ее джинсы выглядели так же, как и раньше, но теперь они оказались заправлены в пару кожаных ботинок на шнуровке – такими и задницу надрать можно.
Помахав передо мной одной ногой, она улыбнулась шире, чем я видел когда-либо прежде.
– Я подумала, что следует подготовиться к новым походам по лесу. И снегу. Если мы еще долго будем прятаться от хранителей, придется иметь дело и с зимней погодой.
– Очень мудро, – сказал я небрежно, словно мое сердце вовсе не дрогнуло, когда я на нее посмотрел. Она сменила свою старую темно-синюю толстовку на темно-бордовую, которая подчеркивала золотистый оттенок ее ярких глаз.
В руках у нее болталось несколько пластиковых пакетов для покупок, так что, очевидно, она себя не ограничивала. Отлично.
Пока мы пересекали парковку, к ней вернулась прежняя неуверенность.
– Тебе нужны деньги, которые я не потратила?
Я тут же отрицательно покачал головой.
– Нам всем нужно иметь при себе хотя бы немного денег на случай, если нас разлучат. О, и у меня есть для тебя телефон. Как только мы вернемся в мотель, нужно будет записать номера друг друга.
Она взяла у меня коробку и, прежде чем положить ее в сумку, секунду крепко держала в руках.
– На этот раз мы действительно действуем сообща.
– Так и должно было быть с самого начала.
Я открыл багажник и забросил туда свои сумки, а затем оглянулся в сторону торгового центра.
– Наверное, нам стоит сходить за продуктами. Которые можно долго хранить. Так денег хватит на дольше, чем если будем питаться в ресторанах.
– Хорошая мысль.
Рива потерла руки, будто уже представляла себе, какую еду мы возьмем.
Супермаркет, примыкающий к торговому центру, резко контрастировал с остальным пространством – в нем было прохладно, а верхние лампы светили в два раза ярче. Я не мог не заметить, как один из продавцов специально прошел мимо меня, якобы проверяя, правильно ли расставлены продукты.
Он что, думал, я собираюсь ограбить отдел с супами и соусами?
Помня о пристрастии Доминика к сладкому, я положил в корзинку, которую наспех взял, коробку печенья и упаковку тарталеток, а затем присоединился к Риве в отделе фруктов и овощей, где она рассматривала пакеты с лимонами.
– Ищешь, чего бы запихнуть Джейкобу в глотку? – с иронией спросил я.
Уголок ее рта приподнялся, и она покачала головой:
– Я тут подумала, что мне вроде как понравился тот напиток, который я пила… с Брук… в клубе. Он был с цитрусовым привкусом и кислинкой. Но я бы предпочла безалкогольный.
Брук, которая жила в кампусе, в коттедже рядом с тем, в котором мы поселились. Которая погибла, когда хранители устроили нам засаду.
От этого воспоминания у меня внутри все сжалось.
Я указал на лимоны:
– Тогда тебе стоит их купить. В качестве эксперимента. Почему бы и нет?
– Да. Теперь некому указывать, что нам делать. Почему бы и нет.
Я бы не назвал ее бодрой, но к тому времени, когда мы во второй раз вернулись к машине, ее поза определенно стала более непринужденной. Поэтому, когда мы добрались до мотеля и я стал отделять ее сумки от своих, то почти не чувствовал неловкость, доставая средства для ванны.
– Я купил для тебя кое-что еще, – сказал я, протягивая их ей. – На случай, если ты захочешь немного расслабиться, пока есть возможность. Там есть обычная соль и куча разных ароматных штучек…
Рива в замешательстве заглянула внутрь и достала бутылочку с жемчужно-голубой жидкостью.
– Пена для ванны?
Я улыбнулся и развел руками:
– Может, ты хочешь вернуться в детство, которого у нас никогда не было.
Когда она бросила на меня задумчивый взгляд, я опустил руки.
– Ты через многое прошла, и вообще, и за последнее время… и во многом это из-за нас. Ты заслуживаешь шанса расслабиться.
Я не мог понять выражение ее лица, но казалось, что она по крайней мере не злилась. Снова заглянув в сумку, Рива склонила голову набок.
– Может быть, я так и сделаю.
Она зашла в свою дверь, а я постучал в дверь к Джейкобу и Зиану. Не хотелось беспокоить Доминика, если он все еще погружен в консультацию с хакером.
Джейк так распахнул дверь, как будто решил, что я пришел предупредить его о надвигающемся конце света. Расхаживающий по комнате Зи на мгновение замер. Его волосы были все еще влажными после недавней ванны.
– Все нормально.
Я поднял сумки.
– У меня здесь одежда, телефоны и еда. А еще рюкзаки, в которые можно это положить, чтобы мы могли взять все с собой, куда бы ни отправились.
Естественно, Джейкоб забрал у меня сумки и сразу же начал раскладывать одежду по рюкзакам, не спрашивая, что кому принадлежит. Но он прекрасно нас знал, так что я промолчал.
– Доминик все еще разговаривает? – спросил я у Зиана.
Здоровяк кивнул и продолжил расхаживать по комнате. Он прошел туда и обратно еще несколько раз, но затем остановился, чтобы рассмотреть пакеты с продуктами.
– Что ты купил поесть?
Я еле сдержал смех.
– В основном это продукты, насчет которых можно не беспокоиться, что они в ближайшее время испортятся, – например, протеиновые батончики и сухофрукты. Но на сегодня я нашел несколько готовых блюд. Тебе – фрикадельки.
Несмотря на явное напряжение, его глаза загорелись. Я забрал пакет и убрал еду в холодильник прежде, чем у него могли появиться мысли насчет ужина – всего через пару часов после того, как мы перекусили по дороге сюда.
Видя, что он нахмурился, я бросил ему яблоко.
– Тебе нужны и другие питательные вещества, кроме белка. Серьезно.
Мой дразнящий тон его рассердил, но, прежде чем вернуться к прежнему занятию, он откусил кусочек.
Джейкоб отнес в ванную свежую смену одежды и принял самый быстрый в мире душ – вероятно, опасаясь, что мы каким-то образом попадем в катастрофу, если он оставит нас одних больше чем на несколько минут. Шипение льющейся воды вернуло меня мыслями к Риве, которая находилась в соседней комнате.
Она сейчас нежится в ванне? В моем воображении возник образ ее маленьких, но мягких изгибов, упругих сосков, которые я поглаживал пальцами, стройных бедер, которые приподнимались мне навстречу…
По моему телу разлилось тепло. Теперь мне самому был нужен душ – только холодный.
Может быть, однажды она начнет доверять мне настолько, что пригласит меня принять с ней ванну.
Эта мысль толкала меня на еще один опасный путь. Я позаимствовал тактику Джейкоба и начал расхаживать взад-вперед, чтобы отвлечься.
Выйдя из ванной, Джейк бросил взгляд на дверь в комнату Ривы. По мимолетному напряжению на его лице я мог бы сказать, что он хотел пойти проведать ее, но сдерживал себя.
Затем он посмотрел на меня, и под его пристальным взглядом наполнявший меня жар отступил.
Я был не до конца уверен, понимают ли Зи и Дом, насколько близки мы были с Ривой той ночью, но Джейкоб определенно догадался. Это осознание всколыхнуло во мне странное чувство вины.
Насколько мне было известно, я – единственный из нас, кто занимался сексом хоть раз, не говоря уже о двух. Даже если первый раз был не по моей воле, какая-то часть меня в конце концов испытала наслаждение.
Подростку довольно сложно убедить свое тело не реагировать на определенные виды стимуляции.
Я чертовски сильно надеялся, что другие парни не завидовали мне насчет того первого раза. Удушающая агония, когда ты изо всех сил сопротивляешься своим физическим реакциям и все равно проигрываешь… Я бы никому такого не пожелал.
С другой стороны, они могли завидовать из-за Ривы.
Из нас четверых это оказался именно я, потому что единственный был на ее стороне. Но преданность, которую я ей предлагал, была отчасти ложной.
Не уверен, что действительно заслужил того, чтобы познать ее первым. Она призналась, что испытывает чувства ко всем нам.
Но я уже ничего не мог с этим поделать.
Я взял еще одно яблоко.
– Проголодался?
Джейкоб как раз выбрасывал обглоданную сердцевину в мусорное ведро, когда дверь в соседнюю комнату распахнулась, и мы увидели Доминика, сжимающего в руках ноутбук. Мы все замерли.
– Я зашел, – сказал он, затаив дыхание. Его карие глаза казались до непривычного безумными. – И я нашел кое-что, о чем мы понятия не имели.
Рива открыла дверь напротив – очевидно, услышала его слова. Она снова заплела волосы, но к ее хорошенькому личику прилипло несколько влажных прядей. Я не мог сдержать дрожь удовлетворения от того, что она воспользовалась моим подарком.
– Что? – спросила она. – Что ты нашел?
Доминик жестом подозвал нас и сел на край одной из кроватей, где мы легко могли собраться вокруг него. Полы его парки распахнулись.
Он указал на открытый на экране файл. Его рука дрожала.
– Могут быть и другие, – сказал он. – Другие тенекровные, как мы.