Я медленно открыл глаза. Все расплывалось, отказываясь собираться в единую картинку. Но когда наконец-то удалось сфокусироваться, то первым, что я увидел, были черные облака, плывущие по серому небу.
– Ну наконец-то. Я уж было подумал, ты до ночи Кровавой Луны6 дрыхнуть собрался.
Я еле сдержался, чтобы не взвыть с досады, и прикрыл глаза.
Вот только тебя для полного счастья не хватало.
Собравшись с силами, слегка поднялся на локтях. На возвышающемся надо мной черном камне, беззаботно болтая ногой, сидел Райндхард.
Я огляделся.
Мы были на берегу моря. Серые волны бесшумно лизали берег из черного вулканического песка. Я словно очутился в вакууме. Тут не было ни шума прибоя, ни шелеста ветра, ни пения птиц – ничего.
– Кажется, я оглох, – озвучил я свои мысли относительно исчезновения звуков, за что был вознагражден скептическим взглядом Райндхарда, в котором явно читалось: «Ты идиот?» И как-то мигом вспомнилось, что его тираду о сне до ночи Кровавой Луны я все-таки слышал, а значит, вариант с потерей слуха отпадает.
– Где мы? – решил наконец-то уточнить я.
– В твоей голове, – ответил Райндхард с таким видом, словно это само собой разумелось. – Тут как-то мрачно, ты не находишь?
Я недовольно цокнул языком. Пора бы уже привыкнуть к едким замечаниям, но порой они бесили только оттого, что попадали в точку.
Тут и правда было мрачно. Берег из черного вулканического песка, окруженный черными скалами, которые словно были собраны из ровных базальтовых колонн. Черные облака на сером небе. И серые волны, шума которых не было слышно. Самое место для моей проклятой души.
– В одном черном-черном городе был черный-черный берег, окруженный черными-черными скалами, в которых жил черный-черный принц с черным-черным сердцем, – таинственным шепотом возвестил Райндхард, в очередной раз прочитав мои мысли, а потом закатился задорным смехом.
– Я умер?
– Нет, – фыркнул мой собеседник. – Ты самый удачливый сукин сын из всех, кого я когда-либо видел. Тринадцать лет пытаюсь тебя угробить, и все никак. Ты живучей, чем златошкурая гидра7.
И тут я вспомнил черный порошок, который Райндхард развеял мне в лицо. Затем жгучее чувство, возникшее из-за перерезанных магических артерий. Оскал огромного зверя и ослепляющую боль.
– Ты пытался скормить меня… – начал возмущаться я, но запнулся, пытаясь вспомнить, что за существо на меня напало.
– Клевета! – нарочито оскорбленно отмахнулся Райндхард. – Разве я мог? – Он хмыкнул. – Это была обычная прогулка. Я думал, ты подышишь свежим воздухом, развеешься… Кто же знал, что такой заносчивый тип, как ты, не подружится с местной фауной, – продолжал нагло насмехаться мой личный кошмар. – Тебя даже на секунду нельзя одного оставить. Что вы не поделили с белингом? Корону Черной Империи? – Райндхард снова залился задорным смехом. Его явно веселила сложившаяся ситуация, и он не видел смысла этого скрывать.
Недовольно поджав губы, я с трудом сдержал рвущиеся с языка оскорбления.
– Знаешь, здесь как-то… – он брезгливо поморщился, – безвкусно. Я ожидал нечто иное от подающего надежды архитектора. Вы все, принцы, такие скучные или только бастарды?
Я угрюмо уставился на своего спутника. Казалось, все в нем источает яд.
– Зачем ты здесь? – задал я терзающий меня вопрос.
– Что значит «зачем»? – Райндхард удивленно на меня посмотрел. – Сейчас же начнется самое интересное! – Он возмущенно всплеснул руками.
Я хотел что-то возразить, но вдруг почувствовал покалывание в кончиках пальцев, которое быстро распространялось по всему телу. Недоуменно посмотрел на свои ладони, на которых плясали золотые всполохи.
Кто-то лечит мои магические артерии.
Я удивленно уставился на Райндхарда, губы которого расплылись в предвкушающей улыбке.
А вот это уже совсем нехорошо.
Только я собрался спросить, что он задумал, как вдруг на сознание обрушилась яркая вспышка боли, заставляя меня согнуться пополам и закричать.
Оглушенная бешеным стуком собственного сердца, я быстро провела диагностику. Никаких отклонений. Но поток его магии пульсировал внутри, словно с чем-то боролся.
Что же такое?
Я приложила руки к грудной клетке мужчины, направляя магию к самому сердцу. Она обволокла его, защищая. Но я по-прежнему не могла понять, с чем он борется. Весь яд из организма я вытянула, все раны обработала. Все перепроверила. Чем бы это ни было, это не связано с нападением белинга.
Я начала маленькими порциями подавать магию, чтобы ему стало легче, но она разбивалась о какую-то невидимую преграду, не доходя до пункта назначения. Мне повезло, что я успела поставить защитную оболочку на сердце. Это поможет выиграть время.
Если это не связано с нападением магического животного, значит, это нечто извне. Причем нечто очень сильное. И это что-то надо пробивать изнутри.
Я кинулась к своему чемоданчику в поисках нужных приспособлений. Выложила на стол нож, бинты, красный карандаш с мягким грифелем, предназначенный для рисования на коже, и длинную иглу, выкованную в драконьем пламени. Использовать такую можно только один раз. Она применяется для переливания крови и исчезает при помощи уничтожающего слова, которое развеивает ее. Собственно, активируется так же, с помощью слова.
Карандашом начертила на груди мага ровный круг. Что было довольно трудно сделать, так как он хрипел и дергался, будто в лихорадке. Вслед за кругом изобразила пентаграмму и все необходимые защитные символы. Их было семь. Я все пересчитала, перепроверила положение линий и знаков, сама себе кивнула и выдохнула, мысленно готовясь к самому сложному.
Закатала рукав на своей правой руке. Взяла со стола нож, обработала его в специальном растворе, защищающем рану от необратимых воздействий. То есть рана затянется сама, если мне будет угрожать смерть или магическое выгорание. Но это мне и так не грозило: уже очень давно отец поставил на меня магический ограничитель, который автоматически блокирует силу, когда ее остается слишком мало, и не позволяет использовать все до капли.
Я быстро провела по руке, разрезая магическую татуировку пополам и стараясь не закричать от боли.
– Colfenta! – озвучила я слово-активатор иглы, и она тут же вспыхнула синим. После чего вытянулась, увеличиваясь в размерах, и разделилась на два острых конца, соединенных между собой трубкой.
Не медля ни секунды, я одним точным движением воткнула иглу в грудь мага, прямо в центр начерченной пентаграммы. Он издал хрипящий звук. Второй кончик иглы вошел в разрез на моей руке. Там, где сверкала магическая татуировка. Я уверенно произнесла на старом певучем наречии, которое называют мертвым языком магов:
– Com erum save mengaliyrd sahet tankse alienate viru. Let gor midorian ne ho ensoshe telm. Let mа viru e erum indorvi tenke sagiente meva. Deh erhon sheh8!
Пентаграмма и мой магический рисунок вспыхнули белым. Они светили так ярко, что казалось, можно ослепнуть. Мужчина шумно задышал, словно от бега, но в себя не приходил.
Да что же такое?
– Даже не смей сдаваться! – зарычала я, словно угрозами можно было что-то решить.
Моя магия перетекала в него, но это не помогало. Я с отчаяньем наблюдала, как начинает затягиваться рана на моей руке. Это значило, что я отдала слишком много силы и нахожусь почти на грани выгорания.
– Давай же, – с надеждой прошептала я.
Моя рана закрылась, отрезая подачу магии. Маг не шевелился и не приходил в себя.
Это должно было сработать!
Это не могло не сработать!
– Нет. Нет. Нет… – Я судорожно ощупывала ладонями его бледное лицо.
Маг больше не дышал.
Этого просто не может быть! Не может! Не может! Не может!
Я больше не могла проверить его состояние, так как весь резерв отдала, а те крохи, которые остались, были запечатаны блокираторами.
– Ты специально проделал путь в тринадцать лет, чтобы умереть у меня на руках? – разозлилась я, но мужчина не отреагировал.
Он все так же неподвижно лежал. Лицо осунулось, заострив черты. Темные волосы были взъерошены. Серо-зеленые глаза, которые я так надеялась еще когда-нибудь увидеть, сейчас были прикрыты. Черные ресницы и брови контрастировали с тоном лица, делая его ещё бледнее. Я смотрела на него и чувствовала, как часть души вытаскивают раскаленными щипцами прямо из грудной клетки.
Что же делать? Что делать? Что…
Озаренная внезапной догадкой, я подскочила на ноги и набросилась на чемоданчик. Я не вытаскивала, а скорее вытряхивала все содержимое.
– Что вы ищете? – растерянно спросила Лоренция, явно не поспевающая за переменами в моем поведении.
– Пыльцу лунной феи.
– ЧТО? – в один голос спросили лесничий, его помощники и рыжеволосая женщина, присутствия которых я не заметила.
Затем повисла неудобная тишина. Такая, которую хочется скомкать и затолкать куда-нибудь подальше. Я, игнорируя окружающих, продолжала поиски. Жители домика смотрели на меня, не скрывая ужаса, словно я прямо у них на глазах забралась на потолок и висела там вниз головой, как летучая мышь. Готова поспорить, они думают, что я тронулась умом.
– Но… – неуверенно протянула Лоренция, – это же сказки. – Она старалась говорить очень осторожно и мягко. Так говорят с обезумевшими людьми, которые пытаются навредить себе или окружающим.
– Я тоже так думала, – ответила я, продолжая рыться в чемодане. – Но, честное слово, сейчас не самый подходящий момент для дискуссий о правдивости фольклора. – Я вытащила из потайного отверстия в чемоданчике бархатный мешочек, завязанный позолоченными тесемками, и маленький прозрачный пузырек с жидкостью, которая переливалась из золотого в красный, потом фиолетовый, синий, а затем снова в золотой.
Лесник и компания ахнули. Не уверена, что они поверили в то, что в моих руках заявленный ингредиент, но вид переливающейся жидкости их явно впечатлил.
Я присела рядом с умирающим магом. Сохраняя последние остатки спокойствия, откупорила пузырек с жидкостью и благодаря все еще торчащей из его груди призрачной игле для переливания сделала инъекцию прямо в сердце, вылив половину содержимого пузырька. Оставшуюся половину я осторожно вылила магу в рот и размазала капли по губам.
После этого развязала тесемки на мешочке и высыпала его содержимое себе на ладонь. Невесомая темно-фиолетовая пыльца переливалась синим и блестела миллионами всполохов.
Где-то за моей спиной снова восторженно ахнули. Да я и сама залюбовалась. Пыльца выглядела как звездное небо.
– Прими этот дар. – Я сдула ее в бледное лицо мужчины и затаила дыхание, а вместе со мной и все, кто находился в комнате.
Казалось, весь лес, а заодно и весь мир остановился и затаенно наблюдал за развитием событий.
Это называлось «Дар последней надежды». В старых детских сказках упоминалось о даре фей, которым они награждали лишь в исключительных случаях. Например, отважных воинов, пострадавших в борьбе за справедливость, или героев, спасших волшебных животных или кого-то из волшебного народа. Как по мне, так выбор феи делали несколько произвольно. Потому что только так можно объяснить честь, которой я была удостоена.
А произошло это меньше года назад. Мы собирали лечебные травы в лесу рядом с академией, когда я нашла маленькую белую голубку со сломанным крылом. Она трепыхалась, безнадежно запутавшись в охотничьей леске, и чуть не задушила саму себя. Тогда я забрала птицу и выходила. Кормила ее с ложечки и потихоньку подпитывала магией. Крыло срослось очень быстро. Я сильно привязалась к пернатой подруге, с которой делилась своими переживаниями. Поэтому безумно расстроилась, когда однажды, вернувшись в комнату, обнаружила, что голубка исчезла. Этой же ночью меня в очередной раз мучил кошмар о том, как толща воды смыкается над моей головой.
Пробудившись, я увидела красивую женщину, сидящую на краю кровати. Она была одета в ослепительно белый плащ, покрытый серебряной вышивкой. Алебастровая кожа сверкала, а собранные в изумительную прическу волосы были украшены полевыми цветами. В тени за ее спиной стояла облаченная в черный плащ фигура, которая вызывала у меня смятение.
– Меня зовут Далия, и я младшая сестра королевы фей из Долины Северных Цветов, – представилась незнакомка, тепло улыбаясь мне. Ее приятный голос успокаивал ровно до того момента, пока смысл сказанных слов не дошел до моего сонного сознания.
Я попыталась встать, чтобы поклониться, но самым идиотским образом запуталась в одеяле и чуть не упала.
Принцесса фей хихикнула в кулачок и попросила обойтись без церемоний. Дважды повторять не пришлось. Я просто недоуменно застыла, ожидая узнать, какое загадочное стечение обстоятельств привело ко мне представителя правящей династии сказочного народа.
– У тебя доброе сердце, Эйлиин. Ты не прошла мимо чужого горя и спасла маленькое существо, нуждавшееся в помощи. Той голубкой, которую ты нашла в поле и выходила, была я.
Я изумленно раскрыла рот, думая, что мне послышалось, но Далия продолжила:
– Наши поступки – это семена. Сажая добро – мы получаем только самое светлое и хорошее от мира, приумножая все то, что имеем. Ты вылечила и выходила маленькую птичку, зная, что ничего не получишь взамен. Бескорыстные поступки, Эйлиин, имеют самую большую ценность. Поэтому прими мою искреннюю благодарность и запомни все, что я сейчас тебе скажу.
Я напряглась, боясь даже шелохнуться.
– Ты как целитель будешь спасать много жизней, но однажды настанет момент, когда сила твоя будет бессильна. И иссякнет она именно в тот момент, когда помощь понадобится очень дорогому для тебя созданию.
Мне стало дурно.
– Прими от меня в знак благодарности за спасение «Дар последней надежды». Это пыльца лунной феи и вода из источника света. Этот дар можно использовать только раз. Он поможет тебе тогда, когда других шансов на спасение не останется. Я дарю тебе жизнь взамен своей спасенной жизни.
На моих глазах засверкали слезы. Столько всего хотелось сказать, что мысли путались, сбиваясь в один непонятный клубок, лишая возможности вести рассудительные диалоги. Поэтому я просто пыхтела и издавала не связанные между собой слова.
– И еще. – Принцесса жестом остановила мой неудавшийся поток благодарностей. – Я хочу, чтобы ты запомнила! Каждое существо на свете заслуживает спасения, прощения и понимания. Даже те, чьи души черны, словно ночь. Знаешь, почему черный цвет именно такой? Он поглощает все цвета и не отражает их. Так и существа с черными душами: они поглощают все хорошее вокруг себя, не отдавая миру ничего взамен. Но они делают это не потому, что хотят все уничтожить, а потому что сами пусты внутри. Они отчаянно пытаются заполнить эту пустоту, у которой нет дна. Запомни, моя дорогая Эйлиин, существа с темными душами больше всех нуждаются в спасении, кем бы они ни были: магами, волшебным народом или даже богами. Даже того, кто совершает поистине зверские поступки, можно понять. У каждого своя правда. Это как смотреть на цифру 6 с разных сторон. Кто-то видит «6», а кто-то «9». Все в жизни зависит исключительно от точки зрения, которую всегда можно понять. Нужно просто знать, с какого угла смотреть. Помни это, моя милая.
А теперь, затаив дыхание, я молилась всем видимым и невидимым силам помочь этому мужчине, спасшему меня тринадцать лет назад.
«Этот дар можно использовать только раз. Он поможет тебе тогда, когда других шансов на спасение не останется. Я дарю тебе жизнь взамен своей спасенной жизни», – вспоминала я слова принцессы и пыталась остановить неуемную дрожь в руках.
Кажется, я перестала дышать. И все находящиеся в этом доме перестали. И весь лес перестал. И весь город. Вся Империя. Весь мир. Казалось, даже перевозчики мертвых Арнльот и Кольбьерн остановились и молча наблюдали. Внимание всей Ланиакеи9 было обращено к человеку, находящемуся на грани смерти.
Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.
Маг сделал судорожный вздох, а его тело изогнулось дугой.
Я облегченно всхлипнула. Лесничий и компания выдохнули и обессиленно сползли по стенам.
Мужчина распахнул глаза и, резко схватив меня за запястье, с силой дернул. Не ожидав от него такой прыти, я издала испуганный писк.
Дыша будто загнанный зверь, он изучал меня затуманенным взглядом. Его серо-зеленые глаза блуждали по моему лицу, словно пытались что-то в нем отыскать. Затем резко метнулись к выбившемуся из-за ворота халата медальону с кувшинкой и замерли. Он смотрел на медальон так пристально, словно тот был ключом к разгадкам всех тайн Ланиакеи.
Затем медленно перевел вопросительный взгляд на меня. И провалился в сон.