Я проснулась посреди ночи от оглушительного стука в дверь. На первом этаже Эрл, шаркая ногами и недовольно причитая, поплелся узнавать, кого принесла нелегкая. Я высунулась из спальни и наткнулась на Блэр. Сестра стояла в коридоре и сосредоточенно прислушивалась к голосам, доносившимся снизу.
– Что там? – шепотом спросила я.
– Не пойму, – так же шепотом ответила сестра. – Кажется, кого-то в лесу нашли.
– Что? – не поняла я, а Блэр отмахнулась от меня рукой, призывая помолчать.
– Леди Эйлиин! – раздался снизу скрипучий голос Эрла, который каким-то образом понял, что я рядом.
Быстро спустилась по лестнице на первый этаж, завязывая на ходу тонкий шелковый халат, который успела натянуть поверх сорочки.
Немного сгорбленная фигурка нашего старого конвейна стояла рядом с распахнутой входной дверью. Его длинный крючковатый нос напоминал вороний клюв, а на голове красовался смешной ночной колпак с помпоном. Седые волосы торчали, будто сахарная вата. Ночная рубашка до самого пола выглядела так, словно он запутался в пододеяльнике. Нелепый вид этого вечно угрюмого старика, выполняющего обязанности дворецкого, при других обстоятельствах вызвал бы у меня улыбку. Но сейчас мое внимание безраздельно было приковано к двум встревоженным мужчинам, переминающимся на пороге. Их растерянный вид вкупе со столь поздним визитом вызывал у меня предчувствие беды.
– Госпожа целитель! – воскликнул тот, что стоял впереди. – Прошу вас, помогите. – Он приложил к груди смятую в кулаке шапку. – Мы парнишку в лесу нашли. Его белинг4 подрал, мы вовремя дрянь эту отпугнули. Но без вашей помощи он и до рассвета не доживет.
Не тратя слов на лишние разговоры, я молча кивнула. Подхватила стоящий в углу чемодан с травами, отдала его одному из мужчин.
– Леди Эйлиин, но там же дождь как из ведра! И вы не одеты как подобает! – возмутился Эрл, топнув ногой.
– Думаю, человек, который сейчас борется за свою жизнь, простит мне столь вопиющую вольность, – ответила я и надела пальто прямо поверх тонкого шелкового халата с таким видом, словно на мне был наряд императрицы.
Лицо старика изумленно вытянулось и позеленело. Я хмыкнула и отсалютовала ему зонтиком.
– Передай, пожалуйста, родителям, что я вернусь, как только будет возможность.
Эрл побагровел и запыхтел, словно чайник. К счастью, я успела выскочить на улицу раньше, чем с языка старика сорвались ругательства. Шум дождя доносил лишь приглушенные обрывки его недовольных причитаний о молодых безнравственных девицах.
По дороге мои сопровождающие любезно поведали о том, что пострадавший находится в домике лесника, а также рассказали, как с трудом отогнали от него белинга.
– Огромный был, словно демон! – оживленно жестикулируя, рассказал тот, что представился Пэмом.
– Метра два в холке, не меньше! – подтвердил второй мой спутник по имени Фирз.
– Лесничий с моим братом в дом его понесли, а нас за вами послали. Жена его от прачек накануне узнала, что к ар де Вэйлам младшая дочь-целитель вернулась. Вот мы за вами и побежали. Вы ближе всех будете. Уж простите, что на ночь глядя заявились, – продолжил Пэм. – Мало кому удается выжить после встречи с белингом. А его знатно подрали, но мы все же успели.
– Повезло мальцу, не иначе как самой богиней Асдис5 благословлен, – сказал Фирз.
– Надеюсь, боги и дальше будут ему благоволить, – добавил Пэм. – А вот и дом лесника. Мы почти пришли.
У самой кромки леса показался небольшой дом с квадратными окнами. Входная дверь распахнулась раньше, чем мы успели постучать. Нас явно тут ждали. Прямоугольник света падал на темную улицу, обрисовывая контур мужчины, стоящего на пороге. Высокий, лет пятидесяти, одетый в подбитую мехом жилетку поверх холщовой рубахи и черные штаны.
– Здравствуйте, госпожа маг. Проходите вот сюда. – Он отступил, пропуская меня внутрь дома, и указал широкой ладонью на одну из комнат.
Я кивнула и, не задавая лишних вопросов, зашагала в указанном направлении. Прямо на полу в центре комнаты лежал человек, завернутый в темную ткань. Роль импровизированной кровати для него выполняло бережно расстеленное сено. В камине полыхал огонь.
– Яд белинга опасен, и… мы… мы поэтому мебель убрали и… и сено постелили, так как не знали… – замялся лесничий, описывая руками в воздухе круги, словно это могло помочь подобрать нужные слова.
Мужчина испытывал неудобство, что раненого приютили не так гостеприимно, как хотелось бы.
– Вы все сделали правильно, – успокоила я его. – А теперь я буду очень признательна, если вы принесете мне горячей и холодной воды для обработки ран. И рядом нужно расстелить еще сено и чистое покрывало, чтобы переместить его туда, когда я закончу.
Лесничий, оба моих сопровождающих и еще один незнакомый мужчина закивали и тут же засуетились, гремя в соседней комнате ведрами.
Я присела рядом с пострадавшим и аккуратно развернула ткань, в которую он был укутан. Моему взору открылось кровавое месиво.
То, что мужчина жив, я знала, как только зашла в дом. Целители моего уровня ощущают смерть на расстоянии. Но его тело было страшно разодрано. Я осторожно срезала то, что осталось от его одежды, и кинула в огонь. Нужно было избавиться от всего, на чем мог остаться яд.
Осмотрела тело пострадавшего магическим зрением. Непоправимых повреждений не нашлось. Это хорошо. Но прежде чем приступать к лечению, нужно очистить все от крови. Ее было так много, что я с трудом могла разобрать, где заканчиваются рваные края ран.
Предварительно постучав, в комнату зашла довольно тучная женщина. Из-под белого чепчика выбивались рыжие кудряшки. В руках она сжимала белую ткань. За ее спиной маячил Пэм, держа ворох сена, стянутый веревкой.
– Госпожа маг, вы позволите? – спросила она приятным мелодичным голосом.
Я кивнула.
Первым зашел Пэм с охапкой сена в руках и бережно разложил её на полу. А рыжеволосая женщина постелила сверху чистую простыню и положила с краю сложенное одеяло и подушку.
– Что-то еще нужно? – тихо спросила она, стараясь не смотреть на пострадавшего.
– Пока нет. Спасибо.
Она натянуто улыбнулась и вышла. Лесничий, Фирз и еще один незнакомый мужчина принесли мне ведра с водой. А заодно и несколько емкостей. Я поблагодарила за помощь и попросила оставить меня наедине с пациентом. Никто не возражал.
Смочила в теплой воде тряпочки из цветов златоцвета. Ткани из этого растения качественно промывали раны, обеззараживая их и помогая вытягивать яд. Я осторожно растирала кожу мужчины, не забывая периодически споласкивать ткань в теплой воде. Сложнее всего было обработать спину. Но задачу значительно упрощало сено, которое можно было отогнуть и дотянуться до нужного участка кожи, не переворачивая больного на живот. Между лопаток я заметила непонятный черный узор, извивающийся до самой шеи. Но любоваться не было времени.
Я взяла последний ковшик с чистой теплой водой и приступила к обработке головы. Смачивая в воде ткань, задумчиво рассматривала профиль мужчины. Его голова была отвёрнута, не давая посмотреть целиком. Черные взлохмаченные волосы слиплись от крови. Я присела рядом. Отжав ткань от лишней воды, аккуратно повернула к себе лицо мужчины.
Сердце больно сжалось, выбивая воздух из легких, а затем рухнуло вниз и разбилось на сотню маленьких осколков. Этот звук эхом прокатился по ребрам, оглушая меня. Оглушая весь дом. Оглушая весь мир.
Ослабевшие пальцы выронили ковшик с водой. Он со звоном упал, окатив колени теплой водой. Из моей груди вырвался ужасающе скорбный, каркающий то ли стон, то ли всхлип.
– Госпожа целитель, с вами все в порядке? – сбежались на шум все, кто находился в этом доме.
Нет, со мной не все в порядке!
Ведь предо мной, весь разодранный звериными когтями и с окровавленным лицом, лежал мужчина, спасший меня тринадцать лет назад. Мужчина, подаривший мне бутон кувшинки, который я не снимая носила в магическом кристалле-кулоне как редчайшее сокровище всех Трех Империй. Мужчина с серо-зелеными глазами, которого я непроизвольно высматривала в толпе прохожих все эти бесконечные тринадцать лет.
– Тьма побери, как же так вышло, – прохрипела я, протирая трясущимися руками его лицо и мысленно пытаясь остановить растекающееся в душе черное пятно липкого страха.
– Как я могу помочь? – тихо спросила опустившаяся рядом со мной рыжеволосая женщина.
Я благодарно посмотрела на нее и сказала:
– Посыпьте, пожалуйста, вот этим раны на теле. – Я протянула ей баночку с золотым блестящим порошком.
– Что это? – спросила она, аккуратно посыпая раны.
– Пыльца мелфеция, смешанная с перетертыми листьями перламутровых эйнтиновых цветов. Помогает заживлять даже самые тяжелые повреждения.
С помощью рыжеволосой женщины, которая представилась Лоренцией, мы быстро управились с обработкой оставшихся ран, после чего я зашила их нитью, сделанной из волокна полуночного паука. Затем мы аккуратно перевернули мужчину на живот и одновременно ахнули.
О боги! Это что еще такое?
Я наконец-то увидела узор, который привлек мое внимание ранее. Но теперь я могла узреть его во всей красе. И это лишило меня речи.
Между лопаток мужчины пролегал рисунок черного дерева, корни которого извивались как змеи, принимая формы древних рун. Это было темное наречие, которого я не знала. Ствол дерева узорчатыми линиями проходил прямо по позвоночнику. В самом его центре красовался белый меч с изящной гардой, прямой рукояткой и навершием в виде кристалла. Этот меч словно был впаян в ствол черного дерева. Крона могучего растения тянулась вверх, расползаясь по плечам и шее. Ветви напоминали танцующий черный дым, в котором пристроились белые вороны и ласточки. В самом центре кроны ветви расступались, образуя круглое пространство, внутри которого сверкала восьмиконечная звезда. На заднем фоне дерева полыхал черным пламенем знак бесконечности.
Я никогда не видела ничего подобного.
Маги не могли украшать свои тела рисунками исходя из прихоти, потому что сила отвергала краску, которую вводили под кожу. На нашем теле появлялись лишь те узоры, которые символизировали дар и уровень владения им. Так, во время пробуждения дара у новоиспеченного волшебника на правом запястье появлялся рисунок, свидетельствующий о наличии силы. У каждого мага, в зависимости от дара, он был свой.
У меня как у целителя это был белый дуб с распускающимися листочками и цветами. Причем распустившиеся цветы означали, что мой уровень силы достаточно высок. У магов-оракулов появлялся фиолетовый знак всевидящего ока в кругу. У стихийных магов – свои узоры. Так, маги огня являлись счастливыми обладателями красного узора в виде пламени; у магов воздуха были три белых спирали, образующие треугольник; у магов воды – голубые изогнутые линии волн в виде трех завитков, напоминающих цифру 6; у магов земли – зеленые цветущие ветки, переплетенные в круг. И так далее. При увеличении потенциала силы узоры усложнялись, проявляя новые детали.
Единственные магические рисунки, не считая брачных, которые появлялись механически, были связаны со сферой деятельности мага. Они наносились с помощью специальных артефактов и обновлялись раз в три месяца.
Но у этого мага на запястьях не было никаких рисунков. Зато картина, изображенная на спине, вводила меня в замешательство.
– Это… – неуверенно начала Лоренция, словно сомневалась в том, уместно ли говорить. – Этот узор… он… он… он волшебный?
Мы с ней ошарашенно смотрели друг на друга несколько секунд, затем я кивнула.
– Да.
Угольно-черный цвет и еле заметные мерцающие всполохи, похожие на блеск вулканического песка на солнце, подтверждали магическое происхождение рисунка. А также подтверждали мою полную некомпетенцию в вопросе колдовской символики.
– Вы… вы… вы видели что-то подобное раньше?
Я отрицательно помотала головой.
– Так, – дала я сама себе мысленную команду собраться. – Давайте закончим с ранами.
Лоренция была сообразительной и тут же принялась выполнять все мои поручения. Вскоре мы завершили обработку повреждений, и я аккуратно наложила швы. Затем лесничий и его помощники переложили мага на новую импровизированную постель из соломы. А старую, пропитанную кровью и лекарствами, по моему указанию сожгли.
Осталась заключительная часть.
С помощью внутреннего магического зрения я снова проверила состояние тканей, мышц и костей. Все было в полном порядке. Правда, магические артерии были немного повреждены, словно их специально разрезали. Это настораживало. Сделав мысленную пометку уточнить у лесничего, способны ли белинги на что-то подобное, я устроилась ближе к магу и осторожно прикоснулась ладонями к его лицу.
Закрыла глаза и глубоко вдохнула. Затем медленно выдохнула. Мой магический поток устремился к мужчине, проникая в тело.
Где-то там внутри его магия откликнулась на мою и потянулась навстречу. Моя сила залатала надломы и порезы, позволяя его магии разливаться по артериям. Она заструилась черными мерцающими волнами. Запульсировала под ладонями. Затанцевала. Обволокла его, словно пыталась обнять изнутри.
Сердце мужчины учащенно забилось.
Я нахмурилась, прекратила подачу потока и убрала ладони от его лица.
Из груди мужчины вырывалось хриплое рваное дыхание, а сам он заметался, словно в лихорадке.
Нет. Нет. Нет.
Паника сдавила мое горло.
Только не это… Пожалуйста… Только не это.