Главная библиотека Иеракона представляла собой величественное сооружение, расположенное в самом центре столицы. Широкая лестница вела к деревянным двустворчатым дверям. Колонны, украшенные сложным орнаментом, держали треугольную крышу, на которой красовался герб Империи Северной Короны. На фасадах здания возвышались скульптуры крылатых дев, а стрельчатые окна были разукрашены цветной витражной росписью.
Внутри под массивными сводами здания располагались ровные ряды стеллажей и столы для чтения. В самом дальнем углу напротив входа висела огромная карта Ланиакеи с искусным изображением Трех Империй – Северной, Черной и Южной Короны, – а также Нейтрального острова.
Мне всегда нравились подобные места. В них царило спокойствие, словно время тут остановилось. В воздухе витал аромат непрочитанных историй и знаний. Закрыв глаза, я жадно втянул этот запах и улыбнулся.
Передо мной появилась призрачная фигура инджборга – духа-хранителя библиотеки, который помогал искать нужную литературу и следил за состоянием книг, ухаживая за ними. Инджборги были крайне необщительными. Из-за этого ходили слухи о том, что они немые. Однако это было не так. Просто хранители библиотек предпочитали общаться с книгами, а не с живыми людьми. В этом я их прекрасно понимал. Выглядели они каждый по-разному и могли по желанию менять форму. К примеру, пришедший мне на помощь инджборг был в виде невысокого худого мальчика с грустными глазами. Но стоило мне озвучить свой вопрос, как он мгновенно обернулся призрачным волком и умчался вдоль стеллажей, сверкая хвостом.
Я прошел вдоль рядов деревянных столов и сел за самый последний в дальнем углу. Стоило только устроиться, как на стол запрыгнул призрачный волк, держа в зубах увесистый фолиант. Поблагодарив за помощь, я забрал у инджборга книгу.
«Мифы и легенды Царства фей из Долины Северных Цветов», – гласило название.
«Н-да… Интересное начало», – без энтузиазма подумал я.
Изучив оглавление, нашел искомое: «Дар последней надежды», и открыл нужную страницу.
Только все было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Этот раздел содержал легенды. Да не просто легенды, а поражающие воображение сказки. Их сюжетам позавидовали бы даже современные любовные романы. Большая часть повествовала о том, как отважные герои, рискуя жизнью, спасали слабых и беззащитных, в числе которых самым удивительным образом оказывались представители волшебного народа. В конце каждой истории появлялась прекрасная фея. Она открывала свой истинный облик и в благодарность за спасение преподносила самоотверженному храбрецу «Дар последней надежды», который в дальнейшем спасал возлюбленную славного героя, находящуюся на грани смерти.
Голова шла кругом. Я отодвинул книгу и сжал пальцы на переносице.
– Вижу, ты все-таки внял моим советам и устремился восполнить пробелы в знаниях? – раздался рядом насмешливый голос.
Твою ж…
Я чуть не сплюнул с досады.
Посмотрел с упреком на Райндхарда. Он сидел напротив, расслабленно откинувшись на спинку деревянной лавки. Вальяжно закинув одну ногу на другую, с самым беззаботным видом вертел в руках нож для открытия писем. Удивительно, но даже этот незначительный канцелярский предмет в его руках смотрелся так же жутко, как окровавленный топор.
– Что это у тебя? – Он подался вперед, потянул на себя книгу, перевернул ее и прочитал название на обложке. – О-о-о-о… – Губы бога искривились в издевательской улыбке. – У кого-то романтическое настроение?
Ничего не отвечая, я забрал у Райндхарда книгу и продолжил читать, всем видом демонстрируя нежелание вступать в диалог.
– О, ты только посмотри, кто там! – по-мальчишески задорно сказал он.
Ну что еще?
Я поднял голову, раздраженно взглянул на Райндхарда. Он, в свою очередь, с предвкушающей улыбкой указал мне прямо острием ножа для писем на одну из секций с книгами. Его глаза весело сверкали, что злило меня еще сильнее.
Устало вздохнув, я проследил за направлением острия и вздрогнул. На секунду мне показалось, что это девушка из моих кошмаров. Девушка, которая умирала под слоем льда замерзшего озера. Та самая, которую я не успевал спасти. На долю секунды я не смог удержать ошеломления на своем лице и пропустил удар сердца.
Померещилось. Это не она. Она только во сне.
Только вот облегчение и расслабленность моментально схлынули, когда я пригляделся к девушке. По коже пробежал мороз, предчувствуя что-то плохое.
У стеллажей, на которые указал Райндхад, стояла девушка-целитель. Та самая, которая спасла меня. Я понял это только потому, что почувствовал на ней свой артефакт. Око Черного Дракона. Сердце окончательно сбилось с ритма. На горле медленно затягивалась удавка.
– Не хочешь подойти поздороваться? – ехидно спросил Райндхард. – Поблагодарить за спасение?
Я не хотел. Так сильно не хотел, что даже невольно закрыл лицо книгой, когда девушка развернулась вполоборота.
– Ну что за неблагодарность, – театрально всплеснул руками бог. Эта ситуация казалась ему явно безумно забавной.
Райндхард, не скрывая интереса, наблюдал за девушкой. Воспользовавшись этим, я тоже вскользь бросал на нее взгляд, все еще прикрываясь фолиантом, как щитом.
Темно-синее платье было изысканно скроено, выдавая хороший вкус, стройную фигуру и достаток семьи. Плечи слегка открыты, полностью обнажая ключицы. Длинные рукава закрывали руки вплоть до середины ладоней. Плотно обтягивая талию, платье растекалось вниз умеренно пышной юбкой, которая шуршала при каждом шаге. Прямые светлые волосы плавно струились до лопаток. На голове лента в цвет платья, которая не позволяла волосам падать на лицо. Где-то внутри меня что-то неприятно заерзало, глядя на эту ленту. Точно такая же была у девушки из моего сна.
Нет. Этого не может быть. Та девушка из сна всего лишь плод моего воображения.
Рядом с целительницей летал инджборг в виде призрачного ворона, которому она что-то поясняла. Ворон клювом указывал ей на корешки книг, которые девушка вытаскивала, просматривала и откладывала в корзинку, стоящую на полу. Там, к слову, был уже достаточно большой груз.
– Как интересно, – протянул Райндхард, и взгляд его стал хищным. – Она с таким упорством что-то ищет. Как гончая Мэнфистериума13. Мне даже самому стало любопытно, что же такого увлекательного в этой секции магической символики.
А мне это было неинтересно. Все, чего я хотел, – это чтобы Райндхард не проявлял абсолютно никакого интереса к целительнице. И ко мне тоже. А в идеале – чтобы наши с ним пути больше никогда в жизни не пересекались.
Тем временем девушка положила еще одну книгу в корзину и кивнула инджборгу. Призрачный помощник трансформировался из ворона в высокого мужчину, подхватил корзину с книгами и донес ее до стола. Целительница жестом поблагодарила духа, грациозно села за стол и принялась изучать фолианты. Я всем видом демонстрировал, что полностью погружен в чтение, а сам поверх книги следил за девушкой. Райндхард же смотрел на нее в открытую, так как, скорее всего, сейчас был видимым только для меня.
– Что-то мне подсказывает, – задумчиво начал он, – что в отделе магической символики это юное дарование ищет разгадку твоего родового рисунка. И будь я проклят, но кажется, твои дела плохи, мой позабытый принц, потому что наша маленькая гончая взяла твой след. – Он кинул на меня взгляд, полный наигранного ужаса, и расхохотался. – Я бы посоветовал валить из города. Но не забудь замести следы! Сожги дом, в котором остановился, убей хозяина и всех, кто мог тебя видеть. Убегать лучше по воде, чтобы сбить след. – Райндхард сделал вид, что задумался, затем окинул меня оценивающим взглядом, словно прикидывал физические данные, спросил: – Ты сможешь переплыть Ледяное море? – и вопросительно изогнул бровь.
Я закатил глаза, а он снова расхохотался.
– Рад, что тебе весело, – отозвался я тоном, подразумевающим обратное, и со скучающим видом перевернул страницу.
– О-о-о-о, ты даже представить не можешь, насколько мне весело. – Райндхард подался вперед. – Я искренне наслаждаюсь моментом. – Он склонил голову набок, глаза пылали холодным предвкушающим огнем. – Ты еще не в курсе, но наша гончая обязательно сожрет твою душу и сердце. А в то время, пока она с таким остервенением ищет то, что ей впоследствии безумно не понравится, ты тратишь время на изучение легенд, в которых не способен увидеть подсказку на свой немой вопрос.
Я ошарашенно посмотрел на бога, а тот издевательски хмыкнул.
– Как иронично порой складываются события, ты не находишь? – Его голос был как костюм, пропитанный ядом: красивый, мягкий, удобный и незаметно разъедает кожу. – Ты только взгляни на это с другого ракурса. Она пришла в библиотеку, чтобы найти ответы на вопросы, связанные с тобой и твоим происхождением. Она так увлечена своим занятием, что не в силах оторваться. Ведь все это кажется таким интересным и безумно важным. Она перелопатит кучу книг, проведет несколько бессонных ночей, будет днями напролет ломать голову. Рано или поздно она найдет все ответы. Но, скорее всего, так и не узнает, что в самом начале пути ей достаточно было отвлечься и поднять голову. Тогда она бы увидела, что предмет ее столь пристального интереса сидит всего в нескольких метрах от нее, трусливо спрятавшись за книгой. И если бы она была в состоянии увидеть то, что лежит под носом, то есть тебя, то все эти трудозатратные копошения в пыльных фолиантах и манускриптах были бы не нужны. Хотя нет, – он презрительно скривил губы, – скорее всего, подойти к тебе и прямо обо всем спросить ей не позволили правила приличия. Вечно вы, люди, все усложняете, – укоризненно покачал он головой. – И так у вас абсолютно во всем. Даже увидев более короткий и легкий путь к своей цели, вы все равно упрямо следуете по более извилистому и трудному, потому что не в состоянии поверить, что заветной цели можно достигнуть легко и просто. Порой мне кажется, что вы рождаетесь с девизом: «Я должен бороться со всем миром за свою цель». Но миру плевать на вас. Мир не хочет с вами бороться. Вас создавали, чтобы вы жили в гармонии, радости и приумножали все хорошее, что вас окружает. А вы превратили это творение богов в темную дыру, где грызетесь, словно дикие звери.
Его скрытая нарастающая ярость наполняла пространство вокруг, как взрывоопасная смесь. Дай лишь искру, и тут все взлетит на воздух.
Я смотрел на Райндхарда, стараясь даже не дышать. Потому что, видят боги, его эксцентричный нрав может вспыхнуть так, что пекло Проклятого вулкана14 покажется ледяным. Но если откровенно, то я даже представить не мог, что своенравный и жестокий бог так чутко воспринимает ошибки человечества.
– На этом мой краткий урок мудрости завершен. Однако я не питаю никаких иллюзий относительно того, что ты понял хоть толику скрытого в моих словах смысла, – сказал он.
Его голос звучал раздраженно и глухо. А спрятанная между строк горечь ощущалась на языке так сильно, что ее хотелось сплюнуть. Я было открыл рот, чтобы возразить. Но, быстро передумав, закрыл, вовремя смекнув, что спорить сейчас – не самая лучшая идея. Так же, как тыкать палкой в злую ядовитую змею.
– Вы только посмотрите, – насмешливо процедил Райндхард и бросил на меня выразительный взгляд. – Он не согласен со мной. – Бог скептически изогнул бровь. – Раз ты такой уникальный, может быть, сможешь меня удивить?
Мне, если честно, не хотелось. Хотя бы по той причине, что все, связанное с Райндхардом, имело свойство оборачиваться катастрофой.
– Скажи мне, смог ли ты, прочитав кучу сладких легенд, осознать, в чем основная особенность «Дара последней надежды»? – В его словах сквозила надменность, которая появляется лишь тогда, когда вопрошающий прекрасно знает ответ на свой вопрос.
В прочитанных мной книгах не было ни слова об особенностях этого дара. Ну, кроме того, что он помогает только в том случае, когда все остальные методы лечения бессильны. Но это было и так очевидно. Райндхард прекрасно понимал, что я ничего не нашел, и не упустил возможности ткнуть меня в это носом.
– Не можешь. – Губы бога изогнулись в презрительной ухмылке. – Все вы мыслите слишком плоско. Люди, – он выплюнул это слово так, словно оно было ему противно. – Не обращаете внимания на очевидные вещи. А ответы, как правило, скрываются на поверхности. Их не нужно искать под каждым камнем. Все порой банально и просто.
Он встал.
– А теперь хватит тратить мое время и терпение на просиживание в библиотеках. – Тон его был холодным, как зимний ветер. – Приступай к выплате оставшегося долга, Эридан. А я пока пойду, познакомлюсь с твоей подружкой.
И прежде чем я успел хоть что-то возразить, Райндхард щелкнул пальцами, и я провалился в портал, очутившись на берегу реки.
– Ой, а ты откуда тут взялся? – раздался рядом удивленный женский голос.
Я обреченно закрыл глаза, мысленно проклиная тот день, когда связался с Райндхардом.