– Ух! Вот это я понимаю – охота! – проскрипел обливающийся потом Клещ, опуская дымящийся пулемёт.
Ловко подхватив брошенную товарищем полторашку воды, он сорвал зубами пробку и, жадно припав к горлышку, несколькими могучими глотками всосал в себя больше половины содержимого. Остатки вылил на голову и голые плечи.
Из-за страшного жара, исходящего от медленно затухающего в двадцати метрах впереди огненного шторма, Клещ ещё полчаса назад полностью оголил торс и расстреливал вырывающихся из огненного капкана тварюшек, как грёбаный Рэмбо в кино, сверкая лоснящейся от пота внушительной мускулатурой.
Отбросив выдоенный досуха пластиковый сосуд, мур вытащил из кармана штанов мятую пачку сигарет, зубами вытянул одну из надорванного края и, крутанув колёсиком зажигалки, с наслаждением затянулся.
– Ну ты, мля, даёшь, – прохрипел присевший за спиной на корточки, для смены рожка в автомате, напарник Псих. – И так от гари дышать нечем, а ты ещё и куришь.
– Дык сигаретный дым всяко лучше гари.
– Ты, в натуре, живучий, как клещ, – хмыкнул Псих. – Я тут лёгкие уже практически выплёвываю, а он курит.
– Каждому своё.
– Философ, мля…
Отложив перезаряженный автомат, Псих тоже вскрыл бутылку с водой и после скупых глотков целиком вылил практически не убавившееся содержимое на голову.
В отличие от здоровяка-напарника, узкоплечий субтильный Псих остался в куртке с бронежилетом, и от адского жара догорающего через дорогу ельника его одежда периодически начинала дымиться. Чтобы не полыхнуть самому, нужно было постоянно обливаться водой. К счастью, предусмотрительный Гвоздь велел каждой паре загонщиков прихватить с собой на точку две упаковки по двенадцать полторашек в каждой, и с водой у напарников проблем не было.
Невероятно, но факт – многие твари как-то исхитрялись выживать в устроенной отрядом муров огненной ловушке, и за полчаса дежурства на своей точке напарники успели уже накосить десятка три таких живчиков, поодиночке или небольшими стаями то и дело вырывающихся из-за рассыпающих багровым пеплом пограничных еловых лап. В основном это были лотерейщики и матёрые бегуны, не шибко прочную броню которых запросто прошивали даже пули «калаша», а уж убойные подарочки от «Дегтярёва» на короткой дистанции и вовсе разрывали чёрные от копоти тела тварей на части. Лишь раз из горящего леса на муров выскочил матёрый топтун, но ослеплённая огнём тварь проморгала поджидающую её на краю спасения смертельную опасность в виде пары охотников-муров. Клещ же, наоборот, будто почуяв приближение монстра, аккурат перед его выходом из леса вскинул пулемёт и, вовремя надавив на спуск, умело вскрыл толстый грудной панцирь твари прицельной очередью.
– Почаще бы такие сафари устраивали, – хмыкнул Клещ. Попыхивая зажатой в губах сигаретой, он снова напряг руки и навёл на угольно-красные остовы пылающих деревьев чуть охладившийся ствол. – Чую, за эту охоту нам верняк по уровню прилетит.
– Да ну, в жопу такой экстрим, – возразил сзади напарник. – Я себя чувствую шашлыком над мангалом с горящими углями. Того и гляди сам, как спичка, полыхну.
Ловко перевалившись с кортов на одно колено, Псих тоже вскинул подобранный с асфальта «калаш» и, уперев приклад в плечо, изготовился к стрельбе.
– Не бзди, Псих, не полыхнешь. Шеф сказал, что огонь не перекинется за границу кластера.
– А он-то откуда знает?
– От верховного ботов, наверное. Они ж по рации о чём-то долго тёрли, и после этого Гвоздь идею устроить огненный капкан нам предложил.
– Всё-то ты, Клещ, подмечаешь, – зло хмыкнул Псих.
– Просто не щёлкаю хлеборезкой, как некоторые.
– Чё сказал?..
Назревающее выяснение отношений прервало эффектное появление из огненного пекла очередного исчадия ада – пятиметровая багровая ёлка рассыпалась ворохом искр, из мешанины которых на асфальт вывалился утопающий в клубах дыма матёрый лотерейщик.
Оборвав перепалку, напарники дружно открыли по твари прицельный огонь и за несколько секунд буквально изрешетили шкафоподобного громилу. Обиженно захрипев, здоровяк повалился мордой в асфальт практически в том же месте, где и вышел.
Но, увлёкшись расстрелом первой твари, муры недостаточно проворно отреагировали на менее эффектное появление второй. А когда заметили правее расстрелянного лотерейщика его гораздо более опасного спутника, оказалось, что из охотников они сами уже превратились в добычу.
Огромному руберу, в два Психа высотой, с лихвой хватило секундного замешательства охотников-муров, чтобы стремительным скачком в сторону уйти с линии огня.
Не прекращая отчаянной пальбы, муры тут же развернули стволы следом за оказавшейся вдруг слева тварью и снова не успели. Все их пули бестолково ушли в пустоту, а словно из-под земли выросший рядом монстр ударом длиннющего хвоста навылет пробил грудь Психа. Его хвалёный бронежилет, который перестраховщик Псих, несмотря на сумасшедшую жару, оставил поверх куртки, спасовал под страшным ударом рогового наконечника.
В клочья разорванные сердце и лёгкие принесли Психу мгновенную и практически безболезненную смерть.
Напарнику же его повезло гораздо меньше.
С ловко обезоруженным Клещом монстр-великан вдруг заговорил по-твариному урчащим, но вполне разборчивым человеческим голосом:
– Чё ж вы, суки, всё не угомонитесь-то? – проурчал рубер, склонившись над пленником так, чтобы его страшные акульи челюсти находились на уровне человеческих глаз.
Не замечая больше жар близкого пламени, спина остолбеневшего от ужаса Клеща покрылась ледяной испариной.
– Ты кто? – прохрипел мур пересохшим горлом.
– Это неважно, – отмахнулся рубер совершенно человеческим жестом, заодно невольно продемонстрировав вблизи свои кинжалоподобные когти и без того трясущемуся от ужаса человеку. – Сейчас я стану задавать тебе вопросы. А ты мне будешь честно на них отвечать. Договорились? А если почую, что ты мне врёшь, я это умею, уж поверь, то сделаю так.
Метровый хвостовой шип, выскочив из развороченной груди напарника, пробил плечо Клеща. Случилось это так быстро, что мур заметил лишь смазанное движение в воздухе и тут же заорал дурным голосом от боли в развороченном суставе.
– Ну-ка заткнись, – грозно проурчал хвостатый палач.
Жертва послушно зажала рот пока ещё здоровой левой рукой.
– Начнём, пожалуй. Вопрос первый…