Арман I сидел в своем роскошном кабинете, приготовившись к работе. Но сегодня совсем не хотелось никаких официальных докладов. Голова была забита совершенно другим.
– Его Светлость, герцог де Риваль, ректор Академии Магии Драконов! – объявил появившийся в дверях лакей.
– Проси, – вяло махнул рукой король.
– Ваше Величество, как вам прекрасно известно, в будущем году нашей славной Академии Магии Драконов исполнится двадцать лет, – бодро объявил ректор. – Я подготовил подробный доклад, в котором представлено мое видение того, как надлежит праздновать этот юбилей. Чтобы вышло торжественно и пышно, но в то же время строго и достойно.
Герцог Венсен де Риваль приходился королю Арману I родным братом. Но общение происходило исключительно на «вы» и «Ваше Величество», и никак иначе. Всегда подчеркнуто официально, четко соблюдая придворный этикет, никогда не нарушая его рамки. Даже наедине. И тому была веская причина.
Минуло уже более двадцати лет, как принцу Арману из старинного рода Ривалей удалось захватить престол Эсмеральдии. Да, это был самый смелый представитель своего клана, не менее древнего, чем Арсы, непрерывно правившие многие сотни лет. Да, в свое время Арман де Риваль, опираясь на своих сторонников, вырвал власть у Арсов дерзкой отвагой и силой оружия. Но не только этим, но еще и хитростью и коварством.
Взойдя на престол, новый король сразу приставил к своему имени цифру «I», начав отсчет новой правящей династии Драконов, которую суждено будет в свое время продолжить его старшему сыну – Арману II.
Но до сих пор нового правителя не покидало смутное ощущение, что он оказался на престоле как самозванец. Это неловкое чувство давило, тянуло, лежало тяжким грузом, несмотря на все попытки избавиться от него и позабыть раз и навсегда.
Арману I казалось, что все жители государства это видят. Поэтому хотя бы внешне при дворе строго придерживались королевского этикета самой высшей пробы, чтобы было не придраться.
Вот и теперь брат что-то вещал о юбилее Академии и пышных торжествах, а король его не слушал.
– Довольно, герцог, – прервал он ректора. – Оставьте мне свой доклад. Я его прочитаю позже.
– Как прикажете, Ваше Величество, – учтиво поклонился тот.
– Прошу вас, сударь, сядьте, – неожиданно пригласил Арман I, указав на кресло. И после некоторой паузы задумчиво продолжил:
– Все мои мысли сейчас о наследном принце. Мне по-прежнему не дает покоя его поведение. Хоть я и отправлял Армана на целый год за границу, в надежде, что его характер исправится. Но до сих пор не уверен, возымел ли этот метод хоть какой-то эффект. Сударь, что вы думаете по этому поводу?
– Но… – неожиданно замялся Венсен де Риваль, он явно не ожидал такого поворота.
– Я понимаю, что Арман совсем недавно вернулся, и учебный год только начался. Но все же прошу вас высказать свое мнение.
– Действительно, Ваше Величество, пока еще слишком рано делать выводы, надо еще понаблюдать…
– Сударь, говорите, как есть, ничего не утаивайте! – потребовал король.
– Мне очень не хотелось бы расстраивать Ваше Величество, но боюсь, мне вас нечем порадовать, – вздохнул ректор.
– Так я и знал! – с горечью в голосе воскликнул тот. – Я все это видел, но наивно тешил себя иллюзиями. Выходит, год потрачен впустую, и принц по-прежнему остался все таким же сорванцом!
– Похоже, что так и есть. И если уж говорить начистоту, то иногда Его Высочество делается совершенно невыносимым, – принялся откровенничать Венсен де Риваль. – Люди, приставленные неотступно следовать по пятам и наблюдать за ним, не дадут мне соврать. Они ежедневно делают мне доклады о поведении и учебе принца. И надо признать, отчеты эти неутешительны. Арман часто ленится, не уделяет учебе должного внимания. И это при всей слабости его дара! А ведь Факультет Высшей Магии не терпит такого отношения! Кроме того, Его Высочество по-прежнему дерзок и строптив, и его хулиганское поведение не соответствует его высочайшему положению наследника престола. Конечно, я делаю скидку на вольные студенческие нравы, царящие в Академии. Но даже с учетом этого, надо признать, что поведение принца часто бывает недостойным.
– Та-а-ак… Заграничное образование не помогло, – задумался король. – И как же нам теперь быть, брат мой? Я уже ума не приложу!
Герцог удивленно посмотрел на короля. Тот впервые за двадцать лет назвал его братом.
– Ваше Величество, мне известен только один действенный способ, проверенный веками, который обычно применяется в таких случаях.
– Какой же? Впрочем, кажется, я догадываюсь, о чем речь. Это женитьба? – предположил тот.
– Да, Ваше Величество, Вы совершенно правы. Я предлагаю выбрать девушку самого достойного происхождения и связать с ней принца узами брака. А что может быть лучше женитьбы? Так всегда делалось в благородных семействах, чтобы усмирить вздорных юношей, – уверенно заключил ректор.
– Признаюсь, Венсен, я тоже думал об этом. Но пока отбросил эту мысль. Посчитал, что Арман слишком еще юн для такого серьезного шага и пока не способен осознать всю его важность для престола.
Герцог снова удивленно посмотрел на короля. Тот назвал его просто по имени. Отбросил все условности, как это было когда-то, много лет назад.
– Я так не считаю, Ваше Величество. Наследнику престола вполне достаточно лет, чтобы уже повзрослеть и примерить на себя эту ответственную роль.
– Сударь, вы думаете, женитьба поможет обуздать дикий нрав моего старшего сына? – с надеждой в голосе спросил Арман I.
– Вероятнее всего, он остепенится, как это обычно происходит, когда женят строптивых сыновей.
– Что же вы предлагаете? Устроить Бал Невест?
– Мне представляется, что для начала можно провести своеобразную репетицию.
– Что это значит? – удивился король.
– Если Его Высочество сразу принудить сделать выбор, то зная его, можно предположить, что он может взбрыкнуть и расстроить все наши планы.
– М-да-а… Такое, к нашему величайшему сожалению, тоже возможно, – вздохнул он.
– Поэтому, как мне кажется, правильнее всего будет просто устроить самый обычный праздник. И под это дело как нельзя лучше подойдет традиционный Осенний Бал в Академии. Таким образом, вообще никто ничего не заподозрит, – пояснил герцог.
– Сударь, выходит, принц ничего не будет знать о том, что от него хотят? Но что это нам даст? – удивился Арман I.
– Ваше Величество, перед этим балом следует как можно более аккуратно намекнуть принцу на присутствие достойнейших барышень, на которых ему, как будущему наследнику престола, стоит обратить особое внимание. И вовсе не для женитьбы, а просто чтобы лишний раз повращаться в высшем свете.
– Под видом прицела на далекое будущее?
– Да. Но это и будет наш пробный, тайный отбор. И его мы сделаем сами. Заранее составим списки подходящих невест. И именно на них ненавязчиво укажем Его Высочеству. И затем поглядим, кого из этих барышень он предпочтет, на кого обратит особое внимание. И, главное, пусть принц немного попривыкнет, переживет зиму с мыслью о женитьбе, неизбежной когда-то в будущем. Мы же тем временем будем работать с барышнями дальше и тайно произведем отбор. А уже весной, накануне Весеннего Бала в Академии мы сможем официально объявить Большой Отбор Невест для наследника престола. Но тайно уже сами произведем этот отбор.
– Гениальный ход! – воскликнул король и воспрянул духом. – Мой брат, вы вселили в меня надежду! Надо будет обсудить эту животрепещущую тему с Ее Величеством.