Началась эта история два года назад, когда мадмуазель Вернель заканчивала школу.
Эта девушка имела самое простое происхождение. Всю свою небольшую жизнь она прожила в сельской местности, в крошечном тихом городишке. Будучи круглой сиротой, девочка с младенчества воспитывалась в семье дяди, аптекаря Клода Вернеля.
Однажды он зашел в комнату племянницы, когда та сидела за учебниками, и объявил:
– Девочка моя, настала пора тебе определиться.
– С чем, дядя? – в этот момент Магдалена так прогрузилась в тонкости сложной грамматики эльфийского языка, что не сразу сообразила, о чем тот говорит.
– Скоро ты окончишь школу. И я должен знать, чем бы ты хотела дальше заниматься? Желаешь ли ты далее продолжать свое образование?
– Я бы, конечно, хотела, но… – задумалась она.
– Знаю, знаю все твои тревоги и сомнения! Но я со своей стороны хотел бы сказать, что мечтал бы тебя видеть студенткой столичной Академии Магии.
– Что?! Но, дядя!.. – воскликнула племянница, сделав большие глаза. Она отчетливо понимала, где она, простая деревенская девчонка, и где это элитное учебное заведение. А уж сколько стоит такое удовольствие, и подумать страшно. Простому сельскому аптекарю такое уж точно не по карману!
– Нет, если ты не хочешь, я тебя принуждать не стану, – развел руками господин Вернель. – Тогда выйдешь замуж и станешь добропорядочной дамой. И хорошего жениха я тебе уже присмотрел.
Магдалена бросила на него испуганный взгляд. Нет, замуж эта девушка точно не хотела. Тем более, что уже догадывалась, о каком женихе идет речь.
– Что вы, дядюшка?! Я очень-очень хочу учиться! – воскликнула племянница, причем так проникновенно, лишь бы дядя не выдавал ее замуж. И, опустив глаза, пробормотала:
– Вот только боюсь, это очень дорого. Нашей семье не потянуть.
– О, милая моя, если дело только в этом, то можешь не волноваться! Раз я так говорю, значит, уже нашел возможности платить за твое обучение, – заверил ее аптекарь.
Мадмуазель Вернель еще больше удивилась. «Как такое может быть? Дядя Клод нашел клад? Или тайно стал обладателем большого наследства?» – подумала она. Но выяснять не стала. Знала, что это бесполезно. И лишь спросила:
– Но я – самая обыкновенная девочка, у меня совершенно способностей к магии. Как же я смогу учиться в Академии?
И тут Магдалена была права: магические элитные факультеты для нее, простой деревенской девчонки без какого-то ни было магического дара, закрыты.
– Не волнуйся на этот счет, я уже все разузнал. Ты можешь выбрать одно из тех направлений, где владение магией не требуется, – пояснил аптекарь и перечислил факультеты, куда можно поступить.
– В таком случае я могла бы выбрать исторический факультет? – немного подумав, уточнила она.
– Я тебя умоляю! Только не это! – неожиданно воскликнул тот.
– Но почему? – удивилась племянница такой странной реакции.
– К чему, моя милая, юной девушке копаться в далеком темном прошлом? Что за радость в этом? Никогда этого не понимал, – господин Вернель явно не ожидал такого выбора и был этим явно смущен.
Магдалена удивленно посмотрела на него и подумала: «Дядя Клод почему-то решительно настроен против исторического факультета. А ведь сам предложил выбирать из факультетов, где не требуется наличие магического дара, и сам же теперь воспротивился. Интересно, чем ему история Эсмеральдии не угодила?»
Хоть аптекарь и предоставил школьнице некоторое право выбора, но, конечно же, мечтал, чтобы она пошла по его стопам и в итоге занялась семейным бизнесом.
– Девочка моя, мне было бы приятно, если бы ты продолжила мое дело и поступила на факультет практической фармации, – пояснил господин Вернель, аккуратно направляя ее в нужное русло.
Но вся эта фармацевтика была его племяннице не по душе, и она рискнула сказать:
– Мне очень нравится эльфийский язык. Дядя, можно, я выберу факультет иностранных языков?
Это было чистой правдой. Хоть Магдалена и ходила в простую деревенскую школу, но там она училась лучше всех и действительно обожала эльфийский язык. Он был ее самым любимым предметом, не считая истории и литературы.
Клод Вернель был огорчен, что девочка, вопреки его желанию, предпочла совсем другое. Но все же от возражений воздержался и заключил:
– Что же, это твой выбор. Раз тебе это по душе, значит, пусть будет факультет иностранных языков. Тут я противиться не стану.
Так Магдалена оказалась в Академии Магии Драконов.
В сонном городишке эта новость произвела фурор. Хоть семейство аптекаря Вернеля было добропорядочным, уважаемым и по деревенским меркам вполне зажиточным, однако поступление его племянницы в элитное столичное учебное заведение стало большим сюрпризом для всех соседей и знакомых.
Им казалось, что это запредельная высота, которую ни за что не одолеть. И у местных обывателей появился лишний повод для пересудов: «Как же этим Вернелям удался такой ловкий трюк?»
***
Время летело незаметно, и вот уже незаметно начался второй курс. О туманном будущем загадывать пока не хотелось. Магдалена просто училась, чтобы оправдать ожидания дяди Клода и не подвести его.
А для себя решила: «Но лучше уж я стану простой учительницей эльфийского языка в каком-нибудь богатом семействе или даже в обычной деревенской школе! И буду мечтать и надеяться, что однажды встречу какого-нибудь хорошего парня. Так гораздо лучше, чем соглашаться на того жениха, что прочит мне дядюшка!»
Хотя где-то глубоко в душе эта влюбленная девушка мечтала о Витольде Клоди, надеясь, что до окончания Академии есть масса времени, и этот юноша еще успеет ее заметить и по достоинству оценить.
– Почему бы и нет? – с надеждой прошептала Магдалена, витая в где-то облаках.
– Мр-р-р! – неожиданно подтвердил из-под кровати кот. Услышав это «предсказание», студентка достала корзинку, погладила своего раненого малыша и поцеловала его в мордочку.
И снова полетели мечты: «И тогда Витольд позабудет о своей Диане и… Наконец, влюбится в меня без памяти! И потом Витольд будет долго томиться, краснеть и бледнеть… И в итоге признается мне в своем чувстве! А я в ответ скажу, что тоже люблю его. И в один прекрасный день Витольд встанет на одно колено и сделает мне предложение руки и сердца!..»
Это и являлось тем тайным заветным желанием, о котором влюбленная ни за что не решилась бы никому поведать, в том числе, и подруге Зои Ниполь. Даже на ушко.
– Магдалена, ты здесь? – вдруг раздался чей-то голос.
Это была Зои. Она, оказывается, уже некоторое время стояла у двери. Сначала постучала, потом спросила, но ей никто не отвечал. Хозяйка комнаты так размечталась, что ничего не видела и не слышала.
– Прости, – очнулась она от своих грез. – Я тут вся в учебе…
– Что-то не очень похоже, – ответила та, видя мечтательное выражение лица подруги. – А что это у тебя на столе? Лекарство?
– Это… Мазь от знахарок.
– Что случилось? Ты заболела?
– Нет. То есть…
– Мр-р-р! – вдруг раздалось в комнате.
– Что это? – удивилась Зои.
– Да так… Ничего особенного, – запнулась Магдалена. И выпалила:
– В общем, у меня теперь живет кот. И я его лечу этой мазью.
– Что?!
– Да, обыкновенный кот, – призналась та. И сообщила подруге подробности того, как он тут появился.
– Да ты с ума сошла! – испуганно воскликнула Зои. – То есть, я имела в виду, ты, конечно, молодец, что спасла этого бедного кота. Но то, что он теперь живет тут, в общежитии… Ты понимаешь, чем тебе это грозит?
– Понимаю, – тихо произнесла Магдалена и растерянно развела руками. – Но что же делать? Не выбрасывать же этого малыша снова на улицу, чтобы его снова кто-то обидел?! Тем более, что лечение еще не закончено, рана оказалась довольно глубокой и пока еще не зажила.
Гостья приласкала котика и погладила его по спинке, тот в ответ благодарно мурлыкнул.
– Какое милое создание! Но… Если кто-то об этом узнает? Магдалена, тебя же сразу выгонят из Академии! Ты хоть это осознаешь?!
– А кто узнает и откуда? Ведь ты же никому не скажешь?
– Я-то не скажу, – вздохнула Зои. – Но вот кое-кто сегодня косился в столовой, когда ты забрала с собой в комнату булочку и молоко.
– Правда? И я даже догадываюсь, кто это был. Клер де Гурье?
– Да, она самая. И это плохо. Потом начнутся подозрения, и пошло, поехало… – нахмурилась та. – В общем, чует мое сердце, влипнешь ты, подруга!