Напомню, что мы, разумные звери, живём в параллельном мире, куда переселились из страны двуногих.
Мы переняли язык, создали Совет Зверей, открыли месторождение золота, наладили торговлю с людьми, стали строить города. Медленно, но верно.
Три года назад наш мир посетили инопланетные астронавты, но экспедиция окончилась неудачей – звездолёт взорвался над морем, пилоты погибли. Пропал кристалл – носитель важных данных. Следующая экспедиция, которую инопланетяне предприняли через год, оказалась удачной. Мы вернули астронавтам пропавший кристалл и договорились о взаимной помощи.
Общение с миром людей развивалось постепенно. Сто семьдесят лет назад мы предложили двуногим золото, и люди согласились покупать его на выгодных условиях. Совет Зверей выбрал посредника, и он с помощниками отправился через портал.
– Меня всё устраивает, – ворчал волк Константин, – штаны, шляпа и перчатки. Но очки меня убивают, перед глазами всё расплывается. И в башмаках невозможно ходить – болтаются на лапах и норовят слететь.
– Советуем поступить так, – увещевали его вороны, – очки и обувь наденешь прямо у дверей дома ювелира. А башмаки спрячь под плащом, свяжи шнурками и повесь на шею.
– Под воротником висит мешочек с золотом. И зачем я только согласился на эту работу, – бурчал волк.
Посредники появились в городке под названием Франбург ночью, но сначала они договорились о встрече с ювелиром Бартольдом. Ворон Гантрам доставил мастеру записку с сообщением о времени визита. И этот момент настал.
В ту ночь небо казалось особенно темным и мрачным. Тучи, словно черные драконы, скрывали луну и звезды, оставляя город в полной темноте.
Всю компанию вёл за собой ворон Гантрам, его сопровождал чернокрылый сородич Одо. В маленький отряд посредников входил также енот. Константин не собирался брать его с собой, но Ракун-Баркли настоял.
– Я хочу лично убедиться в том, что не зря рисковал жизнью, когда крал для тебя одежду.
Константин надел плащ, замотался в шарф и нахлобучил на голову потерявшую форму шляпу. Пока звери шли по улице, волк постоянно шарахался от редких ночных прохожих. Те, в свою очередь, бросали на него испуганные взгляды и ускоряли шаг.
– Прекрати метаться! – шипели на него вороны. – Ты выдашь нас с головой!
– Я впервые на такой прогулке! – оправдывался Константин. – У меня мурашки по спине бегают наперегонки! Постоянно кажется, что на меня набросятся!
– Ты бесстрашный зверь! – внушали ему птицы. – У тебя мощные клыки, дай отпор нападающим!
Ракун-Баркли молчал.
– А потом что?! – ворчал волк. – Бежать прочь со всех лап?! Загубим операцию! Не забывайте ни на мгновение, что со мной увесистый мешочек золота!
– Который сегодня ночью превратится в талеры, – добавили вороны..
Но без неприятностей не обошлось.
До дома Бартольда оставалось полквартала, когда с посредниками поравнялись двое.
Они подошли к Константину вплотную, и один из двуногих, одетый в чёрный утеплённый сюртук и маску с прорезями для глаз, толкнул волка в грудь. Приглушённым голосом он произнёс:
– Выворачивай карманы, приятель!.. И поживее, у меня в руке острый ножик. Воткну в живот и глазом не моргну.
Вороны уселись на карниз ближайшего дома и с тревогой наблюдали за происходящим. Ракун-Баркли, семенивший на противоположной стороне улицы, спрятался в тени.
– Глазом не моргну? – оторопело заморгал Константин. – Как это понять?
Грабители переглянулись.
– Ты нас за дураков держишь?! – зловеще зашипел номер второй. – Хочешь умереть посреди улицы?! И потом, что у тебя за акцент?! Ты иностранец?! Откуда прибыл?!
– За дураков? – волк такого слова не знал. – А что это такое?..
Константин прижал лапу к груди и нащупал мешочек с золотыми камешками, он не собирался никому отдавать его.
– Понятно, по-хорошему ты не хочешь…
Грабитель замахнулся ножом. Волк подумал, что сначала надо спасать золото, а потом жизнь. Он освободил морду от шарфа и ухватил зубами руку двуногого. Злодей заорал и выронил нож, тот со звяканьем покатился по камням.
Грабитель согнулся пополам и начать выть чуть ли не по-волчьи. Его подельник опешил, а потом опрометью бросился наутёк.
Енот не сплоховал. Он кинулся под ноги второму грабителю, негодяй споткнулся, растянулся на мостовой, стукнулся подбородком о камни и заорал от боли. Константин бросился прочь.
– Сюда! – каркнул Гантрам и указал на дверь.
Жильцы соседних домов стали выглядывать в окна, их привлёк шум. Ночную тишину разрезал пополам звук полицейского свистка.
Волк подскочил к входу.
– Что теперь?
– Стучи! – крикнули вороны.
И Гантрам стукнул клювом в дверь.
Константин поступил так же – ткнулся носом в дверную обшивку.
– Так?!
– Нет! – закричал ворон. – Стучи лапой! Быстрее! Нельзя, чтобы нас заметили!
Волк замолотил по доскам.
– Кто там? – спросили за дверью.
– Мы к Бартольду! Нам назначено!
Щёлкнул засов. Константин буквально ввалился в прихожую и растянулся на полу, а вороны остались снаружи. С головы гостя слетела шляпа и обнажила волчьи уши. Волк тут же схватил её и водрузил обратно.
В прихожей царил полумрак, Константин в душе надеялся, что никто ничего не заметил.
Посредник медленно поднялся на лапы и похолодел: он не надел ботинки – помешали грабители!
Волка встретила белокурая дама в длинном красном платье с воротником под горло и каштановыми волосами, уложенными в пучок на макушке. Она закрыла дверь за посетителем.
– Это вы договаривались с Бартольдом о встрече?
– Я-я-я… – мысли Константина занимали башмаки. Помочь некому, вороны-разведчики остались на улице. – Я принёс золото…
– А что за шум снаружи?
Гулкий топот, разгорячённые голоса и переливистые звуки полицейского свистка резали по ушам.
Глаза волка стали величиной с блюдце, он замотал головой.
– Я не знаю…
– Ангелика, кто там?! Это ко мне?! Я жду гостя! – послышалось со второго этажа.
– К тебе посетитель! – провозгласила дама, жестом приглашая Константина подняться. – Можете не разуваться.
Волк стоял босыми лапами на полу и отчаянно трусил.
– Можно я приготовлю золото? – произнёс посредник непослушными губами. – Чтобы потом этим не заниматься…
– Поступайте так, как вам удобно, – улыбнулась Ангелика.
Внезапно раздался оглушительный стук в дверь.
Волк замер. Что это могло быть?
Дама положила руку на засов, а Константин поспешно отошёл в сторону и прижался спиной к стене.
– Не говорите обо мне… – прошептал он. – Со мной золотые камешки… То есть самородки…
Дверь приоткрылась на ширину кошачьего хвоста, и послышался властный голос:
– Простите, фрау! У вас всё в порядке?! Неподалёку произошла попытка ограбления! К вам никто посторонний не заходил?!
– Какой ужас, сержант!
По всей видимости, Ангелика знала полицейского.
– Жители соседних домов видели двух подозрительных людей. У одного ранена рука, другой ударился головой. На них напал неизвестный.
– И кто это?!
– Свидетели рассказали про невысокого человека в плаще и шляпе.
– Чего вы от нас хотите?!
– Прояснить это дело, а для начала найти странного человека. Он к вам не заходил?
– Я не открываю двери посторонним!
Снаружи послышалось хлопанье крыльев.
– Да что такое! Отстаньте от меня! Кыш! Надо же, птицы прямо на голову садятся! Не трогайте меня! Простите, фрау, не буду вам докучать!
Дверь закрылась. Судя по шуму, храбрые вороны отвлекли внимание на себя. Ангелика повернулась к волку.
– Что случилось на улице?
– Они потребовали у меня вывернуть карманы. Говорили про нож и произносили непонятные слова… – прохрипел Константин.
– И чем всё закончилось?
– Я укусил одного за руку, а второго сбил с ног Ракун-Баркли.
Дама захлопала глазами. Она мало что поняла, но постеснялась уточнить.
Волнение снаружи улеглось.
– Вы поднимаетесь?! – донеслось со второго этажа.
– Да, мы идём! Приходила полиция по поводу шума на улице! – ответила Ангелика и обратилась к волку: – Прошу вас…
– Сейчас… – забормотал Константин.
Он собирался надеть предательскую обувь, чтобы скрыть звериные лапы, и поспешно отвернулся. Внезапно башмаки вывалились из-под плаща и громко стукнули, а ночной посетитель зажмурился в страхе.