Колум ушёл в братство почти сразу после нашего возвращения от Гавриловых. Он бы сейчас очень пригодился, но вызывать я его не стала – у него могут быть свои дела, а мы и так справимся.
С нами отправилось два отряда наших гвардейцев и отряд из одарённых военных. Назар не хотел отпускать их с нами, но Николай принял их помощь.
Зря, кстати. Если мы сейчас вступим в сражение не с тварями, а с людьми, то убедить общественность в случайности их гибели точно не получится. Я обернулась к отцу и встретилась с ним взглядом. Мы поняли друг друга без слов, а вот Коля, не столь искушённый в сражениях, до сих пор не видел проблемы.
– Ты, конечно, молодец, что подставилась под удар и не стала сопротивляться… графа перестанут уважать даже свои, но лучше бы это была не ты, – сказал отец, дёрнув плечом. – Аристова нужно наказать, но на его стороне наследник.
– Как думаешь, кого он за нами пошлёт? – спросила я.
– Сам он вряд ли высунет нос из форпоста, но у него достаточно людей. Впрочем, это не проблема, мы сможем их одолеть, – на губах отца появилась недобрая усмешка. – Мало ли куда они пошли и зачем. Мы никого не видели, ничего не знаем.
– Сначала лучше бы найти Наумовых, – хмуро сказал Коля. – Семён и раньше меня смущал, но это уже перебор.
– Стая моего питомца уже ищет их следы.
Я покачала головой и усмехнулась. Не могла же я ничего не делать, пока Аристов пыжился меня покалечить и лебезил перед наследником. Слепка ауры Алексея у Дирхтана не было, но он прекрасно ориентировался по запаху, который легко запомнил после Вардановой Гряды.
– Кстати, я могу отдать приказ на случай, если понадобятся раны от когтей и зубов тварей.
– Даже так? – задумчиво хмыкнул отец. – Вы общаетесь ментально? Это похоже на разговор или мыслеобразы вроде картинок? Выходит, исследователи иномирных животных далеко не всё знают о них.
– Пап… давай потом об этом поговорим, – я вздохнула и уточнила у Дирха, что там происходит. Мой питомец до сих пор не нашёл Наумовых, и это пугало.
– Конечно, – кивнул отец. – У тебя много секретов от нас…
– У всех они есть, папа, – ответила я, а потом решила всё же кое-чем поделиться. – Я могу чувствовать жизнь.
– В каком смысле? – отец нахмурился и переглянулся с Николаем.
– Растения – живые, и я их чувствую, – я прочистила горло. – Чувствую всё живое. Людей и тварей в том числе.
– Это одно из умений ветки флориста? – Коля шагнул ко мне и даже рот приоткрыл от удивления.
– Угу, вроде того, – мне пришлось понизить голос: наши гвардейцы подошли ближе.
– То есть засаду ты сможешь засечь с расстояния? – уточнил папа. – Как далеко действует это умение?
– Если влить побольше энергии, то около километра, – призналась я. – Но есть артефакты и другие способы маскировки, которые закрывают от меня некоторых людей.
– Это что-то невероятное! – воскликнул Коля чуть громче, чем следовало. Гвардейцы уже дышали нам в затылки, а отряд сопровождения начал коситься. Я шикнула на брата и состроила страшные глаза. – А меня научишь?
– Ты не флорист, – фыркнула я. – Кстати, Миша тоже так может. Но он чувствует вибрации, а не саму жизнь. Зато у него абсолютный слух.
– Это он тебе сказал? – папа бросил на меня короткий взгляд и поджал губы.
– Да, а я подсказала ему, как не сойти с ума от постоянного шума, – я улыбнулась и сжала его руку. – Только представь, каково это – слышать каждый шорох, каждое слово, сказанное шёпотом, топот ног гвардейцев на полигоне и крики Матвея.
– Со мной он не захотел этим поделиться, – сказал папа задумчиво. – Да и ты молчала всё это время. Ты ведь давно выучила это заклинание?
– Пару лет как, – соврала я, непринуждённо пожав плечами. – Поначалу получалось не очень, и дальность была всего пару метров.
Мы замолчали.
Ситуация и обстановка не располагали к созерцанию, но я всё равно любовалась небом. Мороз усилился, воздух стал будто бы чище и прозрачнее, а звезды сияли так ярко, что оторвать от них взгляд было сложно.
Я редко выбиралась куда-то по ночам, тем более за город. И именно сейчас я поняла, что мне нравится быть здесь. В этом мире, в этом самом месте. Шагать вместе с отцом и братом по хрустящим под ногами снегом.
Казалось, что всё остальное не так важно, как эта прогулка. Не хотелось думать о том, что рядом могут оказаться твари и что мы можем не найти Наумовых или найти только их останки.
Дирхтан вышел на связь где-то через полчаса. Он обнаружил следы Алексея и движется в сторону горной гряды. Странно… бой был совсем в другой стороне.
– Поворачиваем к горам, – сказала я отцу, и тот, кивнув, отдал команду.
На этот раз он и не подумал задавать вопросы. После моего признания, папа то и дело посматривал на меня, ожидая, что я вот-вот предупрежу о засаде. Не знаю, что было в его голове, но моим навыкам он доверился. В его глазах не было ни капли сомнения в том, что нужно прислушаться к моим словам.
Мы ускорились, продолжая следить за окружающей местностью. Наши гвардейцы двигались первыми, чтобы успеть предупредить нас в случае опасности. Коля шёл вместе со мной, а папа замыкал наш отряд.
Я резко вытянула руку в сторону и сделала пару плавных движений сверху вниз, призывая отряд замедлиться. Затем, когда остальные приняли команду, подняла руку и сжала её в кулак.
Вот и засада. Отправленный за нами отряд сразу выдвинулся сюда. Они точно знали, где мы окажемся. Я начала показывать пальцами количество и направление диверсантов. Впереди нас ожидало шесть отрядов по пять солдат в каждом. И было в этом что-то приятное – нас боятся.
– Стоим, – отдал приказ папа. – Отряд «Дельта» заходит справа, «Тета» слева, мы по центру после подтверждения целей.
Гвардейцы молча растворились в темноте, а мы остались вместе с добровольцами. Я присмотрелась к ним: один баронский наследник и четверо гвардейцев из его рода. Константин Смирнов – я с трудом вспомнила его имя и фамилию, мы не пересекались до этого злополучного вечера.
Что ж, хотя бы сработанный отряд, а не разношёрстная компания. Может, не так уж Коля и ошибся. Нам нужны свидетели. Если предательство Аристовых подтвердится, на эту роль Смирнов вполне сгодится. Пусть он лишь барон, но род у него древний, не из новых.
Минут через десять я получила картинку от Дирхтана. Он наблюдал за тем, как наши люди заходят в тыл к диверсантам. Первых противников гвардейцы устранили быстро и без шума. Артефакты не помогли, ведь я указала и расположение врагов, и их количество.
Минус два отряда из шести. Отец пока ничего не предпринимал, стоял в боевой стойке и готовился ринуться в атаку. Я же встала рядом с ним, готовая в любой момент отойти за его спину.
Мне не место здесь: сражаться с людьми я не готова, а с тварями – нельзя. Я не знала, сколько энергии понадобится для поднятия ранга, но рисковать не стоило. Вдруг убийства пары тварей будет достаточно.
Отряд «Тета» понёс первые потери. Одного из гвардейцев откинуло на несколько метров, маскировка слетела. Элемент неожиданности был потерян, и вражеские диверсанты начали полномасштабную атаку.
Отец вместе с Колей рванул вперёд, я последовала за ними, держась чуть в стороне сзади. Барон Смирнов со своим отрядом прикрывал нас воздушным щитом, отправляя боевые заклятья в противников. Силён для барона, но это даже хорошо.
Моя работа сейчас заключалась в контроле перемещений врага. Я следила за ними с помощью зова, одновременно передавая информацию Дирхтану, который шёл по следу Алексея. Его стая пробралась за спины наших противников и осторожно устраняла одиночек.
Они успели убить шестерых, пока те наконец не заметили моих тварюшек. Теперь врагам приходилось разделять силы на две стороны, чем воспользовались наши гвардейцы. Стаю Дирха они уже видели, так что особого удивления их появление у них не вызвало. А вот наёмникам Аристовых пришлось несладко.
Отец сокрушал одного за другим, Коля не отставал от него, а барон контролировал фланги, удерживая щит и сбивая воздушными копьями тех, кто пытался прорваться.
Я до сих пор оставалась позади всей команды, когда Дирхтан сообщил, что нашёл Наумовых. В яме, заполненной ледяной водой. Варховы Аристовы! Сначала решили избавиться от Наумовых, потом напали на меня, причём при свидетелях.
Теперь они не отвертятся. Целитель подтвердит, что Юрий Аристов чуть не сломал мне шею, а солдаты – что я не могла сопротивляться.
Я отправила отцу сообщение, что нашла Алексея, – прочитает, когда освободится. Сейчас Андрей Войтов в своей стихии – крушит камни и головы врагов с одинаковым удовольствием. Я же поспешила к бывшему жениху, ориентируясь на Дирха. Нужно поскорее вытащить его из ямы, пока он окончательно не замёрз.
Мне понадобилось не меньше получаса, чтобы добраться до моего кошака. Он караулил яму, покрытую слоем льда. Яма была неглубокой, около метра в глубину, но над водой виднелись только макушки трёх человек: Алексея, Ивана и кого-то из гвардейцев.
Я достала из мешочка последние две семечки с шипиками – оставила их на крайний случай, и вот он наступил. Пришлось немного изменить структуру растений, пока они росли под воздействием моих импульсов, и сделать шипы мягкими. Одна лоза оплела Алексея, вторая Ивана, и они потянули их из ямы. Но почему-то моим шипикам не хватало сил.
Отправив зов жизни, чтобы убедиться, что рядом никого нет, я потянулась к накопителю рода Мещеряковых. Магия откликнулась, и во второй раз за день это оказалось ещё легче. Я переместила застывшую воду из ямы и скастовала большой светляк, чтобы рассмотреть то, что мешало шипикам вытащить мужчин.
На свету стало отчётливо видно, что они избиты до полусмерти и закованы в антимагические кандалы, которые нанизаны на длинные металлические штыри, вбитые в землю. Теперь понятно, как Наумовых могли схватить и почему мои шипики не справились.
Такие кандалы надевали на опасных преступников, свихнувшихся магов и адептов Хаоса перед казнью. И Аристовы достали такие, чтобы избавиться от Наумовых. Да что они о себе возомнили? Думают, что им всё сойдёт с рук?
– Разомкнитесь, – приказала я.
Кандалы раскрылись и опали на дно ямы. Сначала я хотела их расплавить, но вовремя усмирила гнев. Такие доказательства лучше поберечь.
Шипики легко вытянули обмякших мужчин и потащили их подальше от ямы. Ну а я попыталась вырвать вбитые в землю колья. Отправив в руки импульсы, я ухватилась покрепче за ближайший. Вбит он был основательно – сразу видно, что эту ловушку готовили как следует.
Твари. Самые настоящие твари. Не пришедшие из разломов голодные животные, а люди, которые похуже самых кровожадных монстров. Ненавижу!
Моей ярости хватило для того, чтобы вытащить кол и завалиться вместе с ним на спину – тяжеленная штуковина. Оставшиеся два штыря я вытащила из ямы с помощью шипиков, перебросив Дирху концы, за которые он тянул.
Раз уж мы тут вдвоём, придётся использовать мои растения в качестве верёвок, чтобы утащить тяжеленные металлические палки. Так мы отправились обратно: Дирх нёс на спине раненых, а следом за ним по земле волочились штыри с кандалами, которые я обвязала шипиками и накинула на шею своего питомца.
Когда мы почти дошли до нашего отряда, зов жизни показал нечто странное: в стороне от места сражения резко кто-то проявился, а потом снова исчез. Фигура моргала, словно севшая лампочка, загораясь и затухая. Занятно.
– Дирх, отнеси раненых к нашим, а потом возвращайся ко мне, – сказала я питомцу, когда поняла, что это моргание очень уж похоже на морзянку.
Дирхтан попросил меня быть осторожней и поспешил к отцу, а я направилась к моргающей точке. В отличие от тактических жестов, которым Матвей меня обучал наравне с гвардейцами, азбуку Морзе я не знала, к своему стыду. Но вряд ли меня стали бы привлекать таким образом, чтобы убить. Проще было бы сразу напасть.
Меня очень заинтересовала способность прятаться от зова жизни, так что я ускорила шаг. Вскоре я увидела одинокую фигуру, прислонившуюся к камню.
– Кто ты, и что тебе нужно? – спросила я у того, кто окончательно исчез с радара моего зова жизни.
– Мы – служители обители Древних, – тихо сказал неизвестный мужчина. – Мы хотим говорить с тобой. Мы не причиним тебе вреда, дитя первой крови.
– Веди, – кивнула я ему.
Мужчина изобразил что-то вроде поклона и повёл меня вдоль каменной гряды. Через пару сотен метров мой спутник резко свернул к горам и указал на узкий проход. Я и не думала отказываться – мне было любопытно, чего эти неизвестные от меня хотят и как они сумели спрятаться от зова жизни.
Пока что это удавалось только Свиридовой и нента́ке. И если у бывшей невесты отца были артефакты, то у нента́ке я как-то не поинтересовалась насчёт этого. В тот момент было не до того, да и не так уж и важно это было.
Артефакт переноса лежал в кармане, внутренний доспех работал на максимуме, а мой спутник даже не подумал забрать у меня меч и кинжал, даже телефон остался при мне. Я не чувствовала опасности, было что-то вроде умиротворения и спокойствия. Даже Хаос вёл себя смирно.
Магия Войтовых внезапно всколыхнулась, отразилась от стен и вернулась, сообщая, что этот проход тянется на много километров, разветвляясь и петляя. Наконец, спустя полчаса блужданий по тоннелям мы вышли к очень узкому проходу. Он был даже у́же того, через который мы попали в недра гор.
Я сделала первый шаг, ощутив возмущение пространства. Хм… пространственный переход, как в братстве? Такой не обнаружить стандартными техниками магии земли – он будет ощущаться как камень без пустот.
Отдав приказ Дирхтану оставаться рядом с отцом, я ощутила очень слабый мысленный отклик. Выходит, сейчас я где-то далеко от Империи.
Наконец пространственный тоннель закончился, и я вышла в огромный зал. Он был так похож на тот, который был в братстве, что я начала оглядываться. Даже стела в центре была похожей. Ещё одна секта?
Стоило мне ступить на каменный пол, как ко мне приблизилось несколько человек в бесформенных плащах. Мой зов был всё так же глух, но этих я хотя бы видела.
– Ты привёл её, – прошелестел незнакомый голос.
– Служу Владыке, – ответил мой спутник и отшагнул от меня в сторону.
– Приветствую дитя первой крови в обители Владыки, – встретивший меня мужчина поклонился. За ним поклон повторили все присутствующие.
– Кто вы такие? – спросила я.
– Мы? Служители Обители Древних, конечно же, – мужчина поклонился ещё ниже.
– Сними капюшон, – приказала я на языке Древних. – Все вы снимите. Покажите ваши лица.
Плащи полетели на пол. Даже мой сопровождающий, стоявший в сторонке, снял капюшон и показал лицо. Тёмно-коричневая кожа мужчин была покрыта иссиня-чёрными татуировками. Лица, плечи, кисти – все они были изрисованы странными символами: круги, спирали, завитки, какие-то абстрактные фигуры.
– А теперь скажите мне правду, – приказала я, шагнув ближе и всмотревшись в коричневые лица. – Кто вы такие?
– Нас называют Африканской Коалицией.